Les cités des morts, expliquées

Pourquoi New Orleans enterre ses morts hors sol

La première fois que je me suis tenu devant le portail de St Louis Cemetery No. 1, juste au nord du French Quarter, je me souviens avoir été franchement déconcerté. J’avais lu sur les cimetières de New Orleans pendant des semaines, vu les photos de marbre blanc empilé en rangées comme une ville miniature, et je pensais quand même pouvoir simplement pousser le portail et entrer.

Impossible. Un guide attendait avec un petit groupe, vérifiait les noms sur une liste de réservation, et ce n’est qu’alors que le portail s’ouvrait. Cette confusion est assez fréquente pour mériter d’être démêlée, car les deux cimetières dont on parle le plus dans la ville fonctionnent de façons presque opposées.

Commençons par la question évidente : pourquoi les tombes sont-elles hors sol ? La réponse pratique, c’est l’eau. New Orleans se trouve pour l’essentiel au niveau de la mer ou en dessous, coincée entre le Mississippi et le lac Pontchartrain, et la nappe phréatique affleure presque partout dans la ville. Les premiers colons qui enterraient leurs morts en pleine terre ont constaté, plus d’une fois, que de fortes pluies faisaient remonter les cercueils. Les coutumes coloniales françaises et espagnoles favorisaient déjà les caveaux hors sol, et la combinaison de la tradition et de l’hydrologie a produit ces rangées denses et blanchies à la chaux que l’on appelle aujourd’hui les « cités des morts ».

Beaucoup de ces caveaux sont des tombeaux familiaux réutilisés génération après génération : un corps y est placé, et après un an et un jour, la chaleur a fait son œuvre, les restes sont repoussés vers le fond ou dans une chambre inférieure, et le caveau est prêt pour la sépulture suivante. C’est un système bien pratique déguisé en quelque chose d’inquiétant, ce qui explique en partie pourquoi il photographie si bien et se prête à tant de malentendus.

St Louis No. 1 : une histoire qu’on ne voit qu’avec un guide

St Louis Cemetery No. 1 a ouvert en 1789, ce qui en fait le plus ancien cimetière encore existant de la ville, et il abrite certains des morts les plus marquants de New Orleans : des personnes libres de couleur, des familles créoles, des victimes des épidémies de fièvre jaune, et Marie Laveau, la reine voodoo du XIXe siècle dont la tombe attire plus de visiteurs que presque tout le reste à l’intérieur des murs.

Marie Laveau était une personne bien réelle, pas une légende inventée pour les touristes : une femme libre de couleur qui exerçait comme guérisseuse et cheffe religieuse, et dont la vie est documentée aussi bien dans les archives municipales que dans le folklore. Sa tombe a été abîmée si souvent par des visiteurs y laissant des marques ou des offrandes que la pratique est désormais fermement découragée, et un guide vous en expliquera la raison sur place.

Depuis 2015, l’archidiocèse propriétaire de St Louis No. 1 en a fermé l’accès aux visiteurs non accompagnés. On ne peut pas acheter un billet à un guichet et entrer seul, comme on le ferait dans un cimetière européen. Le seul moyen d’y entrer, sauf à avoir de la famille documentée qui y est enterrée, est de participer à une visite guidée autorisée réservée à l’avance.

Ce n’est pas de la paperasse gratuite : le vandalisme et les vols étaient devenus un vrai problème lorsque le cimetière était ouvert à tous, et le fait de réserver l’accès aux groupes guidés a permis de protéger des tombes vieilles de deux siècles et, par endroits, structurellement fragiles. Si une visite à pied ou une application en autonomie prétend qu’on peut entrer à St Louis No. 1 quand on veut, cette affirmation est soit dépassée, soit tout simplement fausse, et il vaut mieux vérifier auprès de l’organisateur de votre visite avant de vous présenter en pensant pouvoir entrer directement.

Lafayette No. 1 : celui où l’on peut vraiment entrer

C’est là que les gens confondent les deux, et je comprends pourquoi : les deux ont des tombes hors sol, les deux ressemblent à une ville miniature, et les habitants appellent les deux « le cimetière » quand ils donnent des indications. Mais Lafayette Cemetery No. 1, dans le Garden District le long de St Charles Avenue, est un lieu à part, avec une histoire à part. Il a ouvert dans les années 1830 pour desservir la ville alors indépendante de Lafayette, peuplée surtout de familles immigrées allemandes et irlandaises plutôt que de la communauté créole et afro-américaine libre enterrée à St Louis No. 1.

Fait essentiel, Lafayette No. 1 est ouvert aux visiteurs indépendants pendant ses horaires diurnes affichés — pas besoin de guide, pas de réservation, juste la courtoisie habituelle de rester sur les allées et de ne pas toucher les tombes. Si vous voulez flâner à votre rythme, lire les inscriptions et prendre votre temps, un café à la main, c’est le cimetière qui vous le permet. Si vous voulez spécifiquement St Louis No. 1 et la tombe de Marie Laveau, il faut intégrer un guide à votre programme dès le départ.

Prendre le voodoo au sérieux

Debout parmi ces tombes, la tentation est grande de traiter tout le sujet comme un simple décor effrayant, et un bon nombre de visites vendent exactement cela. Mais le voodoo louisianais est une véritable religion syncrétique, mêlant des traditions spirituelles ouest-africaines apportées par les personnes réduites en esclavage aux saints et aux rites catholiques, et il est encore pratiqué aujourd’hui dans la ville, pas seulement mis en scène pour les visiteurs. L’attrait persistant de Marie Laveau ne tient pas qu’à la légende : pour les pratiquants, elle reste une figure religieuse et historique majeure.

Je préfère réserver avec un guide qui prend cela au sérieux plutôt qu’avec un autre qui mise tout sur les effets de frayeur, et l’écart entre les deux se voit généralement dès les cinq premières minutes de la description de la visite. Cette page n’est pas l’endroit pour comparer ces visites en détail — c’est traité ailleurs —, mais il vaut la peine de savoir, avant de réserver quoi que ce soit, que le sujet mérite un peu plus de respect qu’un accessoire d’Halloween.

Pour une soirée guidée qui plonge dans l’histoire la plus sombre de New Orleans plutôt que de traiter les cimetières comme un simple décor, une option comme cette visite nocturne réservée aux adultes, entre histoire et légendes couvre une partie du même terrain avec un guide capable de vraiment vous faire parler du contexte, pas seulement des costumes. Si vous préférez partager votre soirée entre récits et quelques bars en chemin, un pub crawl hanté à travers le Quarter aborde la même histoire avec plus de légèreté.

Organiser sa visite

Si une visite de cimetière compte dans votre voyage, réglez la logistique avant de choisir la tenue. Réservez une visite guidée de St Louis No. 1 un jour ou deux à l’avance, surtout pendant les périodes chargées du printemps et de l’automne, et vérifiez soigneusement le point de rendez-vous, car plusieurs opérateurs partent de coins légèrement différents du Quarter.

Lafayette No. 1 ne demande aucune réservation, il s’intègre donc facilement à une matinée dans le Garden District, avec le streetcar et les maisons d’avant-guerre. Dans les deux cas, portez de vraies chaussures — les allées sont en briques et en coquillages irréguliers, pas du bitume — et emportez de l’eau si vous y allez en été. Aucun des deux cimetières n’autorise la nourriture, l’alcool ou le fait de retirer quoi que ce soit d’une tombe, et les guides de St Louis No. 1 sont stricts sur le respect des allées balisées, car les caveaux sont réellement fragiles.

Quel que soit le cimetière retenu pour votre itinéraire, il est utile de les voir comme les éléments d’une histoire plus large plutôt que comme une simple étape : le French Quarter autour de Jackson Square, l’histoire du voodoo à New Orleans, et le patrimoine afro-américain de la ville se rattachent tous aux personnes enterrées dans ces deux cimetières si différents.

Si vous préparez un séjour plus long, notre itinéraire trois jours à New Orleans et notre rubrique générale choses à faire intègrent ces visites au reste de la ville, et notre catégorie visites histoire et culture est l’endroit où comparer les options guidées une fois que vous savez quel cimetière vous voulez vraiment voir.

Foire aux questions sur la visite de St Louis Cemetery No. 1 et Lafayette Cemetery No. 1

Pourquoi les tombes de New Orleans sont-elles hors sol ?

New Orleans se trouve au niveau de la mer ou en dessous, avec une nappe phréatique très haute : l’enterrement en pleine terre faisait historiquement remonter les cercueils après de fortes pluies. La ville a adopté les caveaux hors sol, une pratique renforcée par les coutumes coloniales françaises et espagnoles, et ces tombes sont devenues les « cités des morts » denses et empilées que l’on voit aujourd’hui.

Peut-on entrer seul dans St Louis Cemetery No. 1 ?

Non. Depuis 2015, l’accès à St Louis Cemetery No. 1 est réservé aux membres des familles et aux visiteurs accompagnés d’une visite guidée autorisée, réservée à l’avance. On ne peut pas acheter un billet au portail et entrer seul.

Le Lafayette Cemetery No. 1 est-il la même chose que St Louis No. 1 ?

Non, ce sont deux cimetières différents. Le Lafayette Cemetery No. 1 se trouve dans le Garden District, date des années 1830 et se visite librement pendant ses horaires affichés. St Louis Cemetery No. 1 est proche du French Quarter, date de 1789, et nécessite un guide agréé par l’archidiocèse, à créneaux limités et billet payant.

Marie Laveau est-elle vraiment enterrée à St Louis Cemetery No. 1 ?

Oui. Marie Laveau, la reine voodoo de New Orleans au XIXe siècle, est un personnage historique documenté, enterrée à St Louis Cemetery No. 1. Sa tombe est l’une des plus visitées du cimetière, et le fait d’y laisser une marque est désormais interdit afin de la protéger.

Le voodoo n’est-il qu’un argument touristique à New Orleans ?

Non. Le voodoo louisianais est une véritable religion syncrétique aux racines ouest-africaines et catholiques, toujours pratiquée aujourd’hui. Certaines visites la traitent comme une histoire sérieuse et une foi vivante, d’autres la présentent comme du pur divertissement ; il vaut mieux connaître la différence avant de réserver.

Faut-il réserver une visite de cimetière à l’avance ?

Oui, pour St Louis Cemetery No. 1. Comme l’entrée en indépendant n’est pas autorisée, les places sur les visites guidées autorisées peuvent se remplir vite, surtout au printemps et à l’automne, les périodes les plus fréquentées : mieux vaut réserver un jour ou deux à l’avance plutôt que de se présenter le jour même.