Una gita di un giorno sulla Gulf Coast da New Orleans: da Bay St Louis a Biloxi

Dove va davvero la gita sulla Gulf Coast

Ogni altra gita di un giorno da New Orleans descritta su questo sito punta verso l’interno o verso le zone umide: le piantagioni della River Road a monte, le paludi di Barataria a sud. Questa va nella direzione opposta, e attraversa anche un confine di stato. Bay St Louis, Pass Christian, Gulfport e Biloxi si affacciano sul Mississippi Sound, nello stato vicino del Mississippi, non su alcuna costa della Louisiana.

La costa del Golfo della Louisiana vera e propria, più a sud e a ovest di New Orleans, è per lo più palude, banchi di fango e isole barriera, non il tipo di spiaggia sabbiosa che si immagina sentendo l’espressione “Gulf Coast”. Se si cerca un pomeriggio in spiaggia o una serata al tavolo di un casinò vicino a New Orleans, è in questo tratto del Mississippi, non della Louisiana, che accade.

La distanza è onesta ma non impegnativa: si calcoli circa un’ora fino a Bay St Louis, più vicino a un’ora e mezza se si prosegue fino a Gulfport o Biloxi, per lo più lungo l’Interstate 10 con un breve tratto di strada costiera alla fine. Il traffico attraverso l’area metropolitana di New Orleans all’inizio del tragitto è la variabile principale, più di qualsiasi cosa dal lato del Mississippi. Non è un tragitto da cronometrare al minuto; è meglio darsi un margine e trattare il tempo di guida indicato come una stima, non un orario fisso.

Ciò che rende questa giornata diversa dalle altre gite del sito è il registro. I tour nelle paludi e le visite alle piantagioni sono costruiti attorno alla natura e alla storia, spesso una storia pesante. La Gulf Coast è costruita attorno a un cambio di ritmo: acqua aperta, spiagge ampie, pesce servito in veranda e, soprattutto a Biloxi, sale da gioco aperte ventiquattr’ore su ventiquattro. È adatta a un viaggiatore che ha già trascorso un giorno o due nel French Quarter e nelle zone umide e desidera una giornata più leggera e costiera prima di tornare in città.

Le quattro città, non un’unica costa

È facile descrivere la Mississippi Gulf Coast come un’unica striscia di spiaggia, ma le quattro città principali lungo il litorale hanno caratteri distinti, e trattarle come intercambiabili è il modo più sicuro per rovinarsi una giornata.

Città	Distanza da New Orleans (circa)	Carattere	A chi è adatta
Bay St Louis	~1 ora	Cittadina piccola, percorribile a piedi, tra gallerie d’arte, centro storico	Una mezza giornata rilassata, tra passeggiate e un pranzo con calma
Pass Christian	~1 ora	Tranquilla, residenziale, querce secolari e case d’epoca antebellica	Una breve sosta, non una giornata intera a sé stante
Gulfport	~1 h 15	Città portuale operativa, lungomare moderno, alcuni casinò	Una tappa intermedia tra Bay St Louis e Biloxi
Biloxi	~1 h 20–1 h 30	Il polo di casinò e resort della costa, il lungomare più esteso	Casinò, ristoranti dei resort, una passeggiata in spiaggia

Bay St Louis è la città su cui si orientano la maggior parte dei visitatori giornalieri da New Orleans, ed è anche quella più adatta a una visita in giornata: un centro storico compatto a pochi isolati dall’acqua, gallerie d’arte, un porto attivo e un lungomare facile da percorrere senza un itinerario preciso. Premia chi si lascia guidare dal caso più di chi segue una lista di cose da vedere. Un giro guidato per la città è un modo semplice per orientarsi rapidamente, e una passeggiata costiera incentrata sulla storia e sul lungomare della città è una tappa iniziale sensata; il tour a piedi lungo il lungomare di Bay St Louis copre questo terreno in un paio d’ore.

Bay St Louis ha anche un lato più tranquillo e insolito dopo il tramonto, con una tradizione locale di storie di fantasmi legate ai suoi edifici e cimiteri più antichi; chi è curioso di questo aspetto può fare un tour a piedi a tema fantasmi tra le vie storiche della città invece di considerarla solo una tappa balneare.

Pass Christian, poco più avanti lungo la costa, merita un giro in auto con calma o una breve sosta più che una meta a sé stante in una gita di un giorno. È nota localmente per il suo viale di antiche querce e per una serie di case d’epoca antebellica sopravvissute agli uragani che hanno colpito ripetutamente questa costa, e non ha nulla dell’infrastruttura turistica di Biloxi.

Gulfport si trova a metà tra le due parti della costa, più città portuale che cittadina turistica, con un lungomare moderno e un paio di casinò propri. La maggior parte dei visitatori giornalieri vi transita senza fermarsi, a meno che un casinò o un evento specifico non sia il motivo della sosta.

Biloxi è il baricentro della costa, e per una buona ragione: ha la maggiore concentrazione di resort con casinò della Mississippi Gulf Coast, diversi con torri sul lungomare, buffet e intrattenimento, oltre alla spiaggia pubblica più ampia di tutto il tratto. Se lo scopo della giornata è una sala da gioco e un pranzo in un resort, è a Biloxi che accade; se lo scopo è una passeggiata tranquilla tra le gallerie d’arte, Bay St Louis è più adatta. Decidere in anticipo quale registro si desidera prima di partire da New Orleans evita di passare un pomeriggio a spostarsi tra le città per cercarlo.

Cosa riempie davvero una giornata qui

Poiché questa costa punta su spiaggia e casinò più che su un elenco di luoghi da vedere, la domanda pratica non è tanto “cosa vedere” quanto “come impiegare le ore”. Alcuni schemi funzionano bene partendo da New Orleans:

• Una mezza giornata a Bay St Louis: si parte al mattino, si passeggia per il centro storico e il porto, si pranza con pesce sull’acqua, e si torna a New Orleans nel tardo pomeriggio oppure si prosegue verso Biloxi per la sera.
• Una serata di casinò a Biloxi: si lascia New Orleans nel primo pomeriggio, si arriva sulla costa entro metà pomeriggio, si trascorrono alcune ore in spiaggia, poi ci si sposta in un resort con casinò per cena e serata prima di guidare al ritorno, oppure si pernotta se la serata si prolunga.
• Un giro completo della costa: Bay St Louis al mattino, una sosta a Pass Christian e Biloxi nel pomeriggio e in serata. È una giornata lunga, vicina alle dodici ore porta a porta contando la guida, e funziona meglio con un pernottamento che con un rientro in giornata a New Orleans.

Le spiagge stesse meritano aspettative realistiche. Sono ampie e in gran parte artificiali, si estendono lungo una strada costiera trafficata più che lungo un litorale selvaggio, e si prestano meglio a una passeggiata, a un tramonto e a una nuotata leggera che all’acqua limpida che alcuni visitatori si aspettano da una “Gulf Coast”. L’acqua è spesso poco profonda e può essere torbida, soprattutto dopo piogge a monte. Trattare la spiaggia come sfondo delle città più che come unica ragione del viaggio fa rendere meglio la giornata.

Il pesce e i frutti di mare sono l’altra costante lungo questa costa, nella stessa grande famiglia della cucina di New Orleans ma con specialità locali proprie, costruite attorno ai gamberi del Golfo, alle ostriche e alle tradizioni della costa a base di mullet affumicato e gumbo. Un pranzo in veranda affacciata sull’acqua è uno dei modi più semplici e affidabili per trascorrere un’ora qui, in una qualsiasi delle quattro città.

Perché questa gita si distingue dal resto del sito

Ogni altra escursione trattata su questo sito — le piantagioni lungo la River Road, i tour nelle paludi a sud e a ovest della città, la Louisiana cajun attorno a Lafayette — chiede qualcosa al viaggiatore: attenzione alla storia, pazienza con la fauna selvatica o un gusto per le strade rurali. La giornata sulla Gulf Coast è l’eccezione deliberata. Non c’è una storia di piantagioni da assimilare, nessun ecosistema da interpretare, nessuna necessità di cronometrare l’avvistamento di un alligatore in base alla stagione.

È una giornata di spiaggia e casinò, punto, e funziona proprio perché non cerca di essere altro. Per un viaggiatore che ha già trascorso una giornata camminando per Jackson Square e il French Quarter e un’altra nella Barataria Preserve o lungo la River Road, una giornata di acqua aperta e sala da gioco in Mississippi è meno una tappa turistica che un deliberato cambio di ritmo prima del rientro a New Orleans.

Vale anche la pena chiarire cosa questa gita non è. Non è un modo per vedere “la costa della Louisiana”, perché la costa del Golfo della Louisiana vera e propria si trova in una direzione diversa e non assomiglia affatto a questa: meno spiagge, molta più palude e nessuna delle infrastrutture turistiche di Biloxi. Non è nemmeno un sostituto di una vera vacanza al mare: la sabbia qui è un pomeriggio piacevole, non una meta per una settimana intera.

E non si abbina bene, nello stesso giorno, ai tour nelle paludi o alle piantagioni; la sola guida consumerebbe gran parte delle ore di luce. Considerata per quello che è, una breve pausa costiera senza pretese storiche a circa un’ora, un’ora e mezza dal French Quarter, colma un vuoto reale in un itinerario che altrimenti sarebbe fatto solo di storia, musica e zone umide.

Per chi sta costruendo un viaggio più lungo anziché una singola giornata, questa costa si inserisce naturalmente in coda a un giro più ampio nella Louisiana meridionale. Chi valuta se dedicare quel giorno in più a questa zona piuttosto che all’entroterra può confrontarla con una sosta nella Louisiana cajun attorno a Lafayette o con una visita a Baton Rouge, entrambe nella direzione opposta e capaci di offrire una giornata molto diversa.

Chi sta valutando le piantagioni della River Road come gita di un giorno o la Honey Island Swamp come gita di un giorno noterà subito il contrasto: quelle giornate sono più lente, più riflessive e saldamente incentrate su terra e acqua, mentre la costa scambia tutto questo con sdraio e slot machine.

Chi ha a disposizione una settimana intera può inoltre guardare a un itinerario tra Gulf Coast e spiagge di tre giorni o al più ampio grand tour della Louisiana di sette giorni, che inserisce una tappa costiera in un giro più lungo tra piantagioni e Louisiana cajun.

Un ultimo contrasto che vale la pena esplicitare: si tratta di un cambio di cultura gastronomica tanto quanto di un cambio di paesaggio. La differenza tra la cucina creola e quella cajun che caratterizza la maggior parte delle guide gastronomiche di questo sito vale poco sulla costa del Mississippi, dove le tradizioni di pesce e frutti di mare si avvicinano di più al più ampio Gulf South che alle cucine creole di New Orleans o alla prateria dell’Acadiana.

Se può essere utile per organizzare il viaggio confrontare una giornata costiera qui con una giornata a Baton Rouge o con i tour nelle paludi messi a confronto altrove sul sito, quelle pagine si trovano accanto a questa nella sezione gite di un giorno e nella più ampia panoramica della destinazione Gulf Coast.

Note pratiche prima di partire

Alcuni aspetti pratici vanno sistemati prima di partire da New Orleans invece che scoprirli lungo la strada. Non esiste un collegamento di trasporto pubblico significativo da New Orleans alla Mississippi Gulf Coast, quindi è una giornata da fare guidando da sé o con un tour organizzato; noleggiare un’auto o prenotare un tour con ritiro in hotel sono le due opzioni realistiche, e un’auto a noleggio offre molta più flessibilità per spostarsi tra le città man mano che la giornata procede.

L’Interstate 10 copre la maggior parte del percorso, e il traffico attraverso l’area metropolitana di New Orleans, non qualcosa dal lato del Mississippi, è la fonte di ritardo più probabile, quindi conviene prevedere un margine invece di cronometrare la guida al minuto. Poiché le città differiscono così tanto per carattere, decidere in anticipo se la giornata sarà incentrata su una tranquilla passeggiata costiera a Bay St Louis o su una serata di casinò a Biloxi farà più la differenza di qualsiasi singola attrazione su questa costa.

Infine, va ricordato che questa è una vera gita di un giorno a sé stante, non un’aggiunta alle paludi o alla River Road. Chi valuta una spinta più lunga verso est, o è curioso di come una giornata costiera si confronti con le altre gite di un giorno della regione prima di decidere, troverà il confronto completo, insieme alle altre opzioni del sito come la gita di un giorno a Baton Rouge, raccolto nella pagina delle cose da fare vicino a New Orleans.