Jackson Square y St Louis Cathedral: guía del corazón cívico del Vieux Carré

Leer la plaza que construyo el French Quarter

Casi toda visita al French Quarter pasa en algún momento por Jackson Square, pero la mayoría de la gente la cruza sin notar que es, en realidad, la razón por la que el resto del barrio tiene la forma que tiene. La plaza se trazo como la Place d’Armes cuando el ingeniero francés Adrien de Pauger planifico New Orleans en 1721 y 1722, un campo de desfiles situado a una manzana del rio Mississippi y enmarcado, del lado de tierra, por una iglesia. Esa única decisión, una plaza publica con una iglesia frente a ella, fijo la orientación de las calles a su alrededor, y la cuadricula del Vieux Carré sigue irradiando hoy desde este punto.

Lo que hoy se ve en la plaza no es, en su mayor parte, lo que había allí en la década de 1720. Un incendio destruyo la mayor parte de la ciudad colonial original en dos ocasiones, en 1788 y de nuevo en 1794, durante el periodo en que Louisiana estaba bajo administración española y no francesa. Los edificios que hoy enmarcan la plaza, la catedral, el Cabildo y el Presbytère, son reconstrucciones coloniales españolas, financiadas en buena parte por el acaudalado filántropo español Andres Almonester y Roxas.

Así que la plaza que ves es francesa en su trazado y española en su arquitectura, con una capa estadounidense añadida encima en el siglo XIX, visible sobre todo en las galerías de hierro forjado y en la estatua ecuestre de su centro. Leer la plaza como esta superposición de épocas, en lugar de como una única cosa “antigua”, es la clave mas útil para entender el resto del French Quarter.

St Louis Cathedral: el edificio que ancla la cuadricula

St Louis Cathedral, formalmente la Cathedral-Basilica of St Louis, King of France, es la catedral católica en activo continuo mas antigua de Estados Unidos, aunque el edificio actual data en su mayor parte de una reconstrucción de 1850 que amplio y remodelo la iglesia colonial española de 1789. Es la sede de la Arquidiocesis de New Orleans y sigue siendo una parroquia activa, lo cual importa en la practica: las misas, bodas y funerales a veces cierran partes del interior a los visitantes, así que conviene comprobar los horarios en lugar de darlos por hecho.

El exterior es la imagen mas asociada a New Orleans, tres agujas sobre una fachada pálida que cierra el lado opuesto de la plaza, y se fotografía desde casi cualquier angulo de Jackson Square y también desde el frente del rio detrás de ella. En el interior, los murales del techo, el altar mayor barroco y el organo son los puntos de interés para una visita por cuenta propia, y las visitas guiadas siguen un horario publicado cuando hay personal disponible. Detrás de la catedral, un pasaje estrecho llamado Pere Antoine Alley (junto con Pirates Alley al otro lado) lleva hasta Royal Street, un atajo útil cuando la plaza esta muy concurrida.

Para quienes prefieren que la historia se explique in situ en lugar de reconstruirla a partir de una placa, una visita guiada al interior de la catedral recorre la sucesión de iglesias que han ocupado este lugar, los incendios y el papel continuo del edificio como centro católico de la ciudad. Este es el tipo de detalle que un buen guía añade rápidamente y que una visita por cuenta propia suele pasar por alto: un tour guiado oficial de St Louis Cathedral recorre el interior con ese contexto, en lugar de dejarte adivinar los murales a partir de un párrafo de guía turística.

El Cabildo: donde se cerro la Louisiana Purchase

A la izquierda de la catedral, mirando hacia ella, se encuentra el Cabildo, un edificio colonial español de dos plantas terminado en 1799 como sede del gobierno colonial español, cuyo nombre proviene directamente de la palabra española para el consejo de gobierno que se reunía allí. Arquitectonicamente es un ejemplo depurado de edificio cívico colonial español, con arcadas a pie de calle y un tejado a la francesa tipo mansarda añadido tras un incendio en la década de 1850. Es fácil confundirlo con una versión algo mas grandiosa de sus vecinos; su peso histórico real es mucho mayor de lo que sugiere su fachada.

El Cabildo es el lugar donde se realizaron las ceremonias formales de transferencia de la Louisiana Purchase en diciembre de 1803, los papeles que trasladaron la soberanía del territorio de Francia a Estados Unidos después de que Francia la hubiera recuperado brevemente de España. Eso convierte al edificio en un verdadero punto de inflexión de la historia norteamericana, no en un decorado temático.

Hoy funciona como una de las sedes principales del sistema del Louisiana State Museum, con exposiciones que recorren el periodo colonial de Louisiana, la propia Purchase y la historia del estado en el siglo XIX, incluido su material de la época de la Guerra Civil. Una visita dura entre 45 minutos y una hora si se leen las exposiciones en lugar de recorrerlas por encima, y combina bien con el Presbytère al otro lado de la plaza, ya que a menudo una sola entrada de museo cubre ambos.

El Presbytère: edificio espejo, historia distinta

Al otro lado de la catedral, reflejando al Cabildo casi exactamente en escala y estilo, esta el Presbytère. Fue diseñado para ser una rectoria del clero vinculado a la catedral, un propósito que en realidad nunca cumplió: la construcción se alargo, la propiedad paso por varias manos, y para cuando se termino en la década de 1840 ya había sido reconvertido en tribunal. La simetría entre el Cabildo y el Presbytère, uno construido como gobierno, el otro pensado como vivienda de la iglesia, es parte de lo que da a Jackson Square su equilibrio formal, casi teatral.

El Presbytère es hoy también una sede del Louisiana State Museum, y sus dos exposiciones permanentes merecen conocerse de antemano porque son especialmente buenas: una sobre la historia y la cultura del Mardi Gras, que recorre las krewes, las tradiciones de las carrozas y el arte de los disfraces detrás de la festividad mas conocida de la ciudad, y otra, mas sobria, sobre el huracán Katrina y sus consecuencias, construida a partir de testimonios orales y objetos recuperados tras el fallo de los diques en 2005.

Esa segunda exposición es una de las formas mas directas y sin sentimentalismo de acercarse a la historia de Katrina durante la visita a la ciudad, junto con la cobertura dedicada en la guía de este sitio sobre Hurricane Katrina.

Alrededor de la plaza: lo que la cuadricula todavía muestra

Al alejarse de los tres edificios emblemáticos, la plaza en si cuenta una segunda historia, la de New Orleans como ciudad colonial planificada y no como asentamiento orgánico. Las manzanas inmediatas a Jackson Square siguen aun el trazado original del reconocimiento francés de Pauger, una cuadricula tosca de manzanas largas y estrechas que se alejan del rio, rellenadas mas tarde con los balcones y patios que hoy se leen como algo típicamente “de New Orleans” pero que son en realidad, en gran medida, añadidos coloniales españoles y de los primeros tiempos estadounidenses sobre un esqueleto francés.

Decatur Street bordea el lado de la plaza que da al rio, separandola del French Market y del frente fluvial; Chartres y Royal Streets discurren paralelas una o dos manzanas mas atrás, con los anticuarios y galerías por los que se conoce Royal Street.

St Ann y St Peter Streets enmarcan los otros dos lados de la plaza, cada una bordeada por los edificios gemelos de ladrillo rojo Pontalba Buildings, construidos en la década de 1850 por la baronesa Micaela Pontalba y citados a menudo entre los edificios de apartamentos habitados de forma continua mas antiguos del país, con sus plantas bajas hoy convertidas en tiendas y cafes. Recorrer todo el perímetro, en lugar de cruzar directamente, es la manera mas fácil de ver lo deliberadamente compuesto que esta todo el conjunto.

Los artistas, lectores y músicos de la plaza

Jackson Square funciona como punto de encuentro al aire libre para artistas en activo desde hace mas de un siglo, y la practica esta regulada y no es algo incidental: los retratistas y caricaturistas se instalan a lo largo de los lados de St Peter y St Ann Street bajo un sistema de permisos municipales, los lectores de tarot y de la mano trabajan en mesas plegables junto a la verja, y los músicos, a menudo interpretes solistas de metal o cuerda, ocupan posiciones cerca de las escalinatas de la catedral o a lo largo de Decatur Street.

Muchas de las mismas personas trabajan el mismo tramo de la verja durante anos, y es una escena genuinamente distinta de los guías de tours de fantasmas pagados y los artistas disfrazados que se encuentran en otras partes del Quarter.

Si te detienes para un retrato, una lectura o una canción, el efectivo es la moneda practica aquí. Los lectores en mesas plegables y los músicos callejeros que trabajan por propinas no suelen estar preparados para aceptar tarjeta, y lo mismo ocurre con los músicos callejeros que veras en otras partes del Quarter y alrededor de Frenchmen Street. Conviene llevar una cantidad razonable de billetes pequeños pensando específicamente en esto antes de salir para el día, en lugar de descubrir el problema a mitad de un retrato.

Como encajar la plaza en un recorrido por el Quarter

Jackson Square funciona mejor como punto de partida que como destino en si mismo, precisamente por su posición en la cuadricula. Desde la plaza, Decatur Street y el French Market llevan en una dirección hacia el Faubourg Marigny, Royal Street lleva de vuelta hacia el distrito de galerías, y St Ann Street lleva hacia Bourbon Street y las manzanas mas profundas del French Quarter. Un recorrido lógico de medio día empieza en la plaza, incluye la catedral, el Cabildo y el Presbytère, y luego se extiende por Royal Street o Decatur Street según si la prioridad es ir de compras o el frente fluvial.

La plaza también esta cerca de dos de las experiencias de cementerios e historia del Quarter que suelen combinarse con ella. St Louis Cemetery No. 1, a pocas manzanas hacia el lado del lago del Quarter, solo puede visitarse con un guía autorizado, y varios operadores combinan esa visita con el contexto de la catedral o la plaza en una sola salida: un tour guiado de St Louis Cemetery No. 1 recorre las tumbas sobre el nivel del suelo del cementerio y sus enterramientos mas notables, incluida Marie Laveau, tratando el tema con la seriedad que merece en lugar de como una simple curiosidad.

Para una visión arquitectónica mas amplia que parte de la misma lógica colonial de Jackson Square pero se extiende hacia las manzanas residenciales rio abajo, un tour arquitectónico en grupo reducido por el Marigny es un complemento útil, ya que explica como los mismos tipos de edificios criollos vistos alrededor de la plaza evolucionaron al salir del núcleo cívico formal. Los visitantes que prefieren cubrir mas terreno en menos tiempo, especialmente con el calor del verano, a veces optan por un tour guiado en Segway que integra la plaza en un recorrido mas largo por los puntos de interés del Quarter.

Notas practicas para la visita

La plaza en si es exterior y de entrada gratuita a cualquier hora, aunque se lee mejor a la luz del día, cuando las fachadas, el herraje y los rótulos son fáciles de apreciar; muchos visitantes también regresan por la noche para ver la catedral iluminada contra el cielo. El interior de la catedral y los dos edificios museo tienen sus propios horarios, generalmente solo diurnos, y los tres pueden cerrar sin mucho aviso en fechas religiosas, eventos cívicos o la temporada de Mardi Gras, así que conviene comprobar los horarios del mismo día antes de planear una visita en torno a ellos.

Lugar	Que es	Duración típica de la visita	Nota
Jackson Square	Plaza publica, campo de desfiles colonial	20-30 min	Gratis, al aire libre, abierta a todas horas
St Louis Cathedral	Catedral católica en activo	20-45 min	Cierra por misas y servicios
The Cabildo	Louisiana State Museum, historia colonial y de la Purchase	45-60 min	Museo con entrada
The Presbytère	Louisiana State Museum, Mardi Gras y Katrina	45-60 min	Museo con entrada, a menudo combinado con el Cabildo

Como la plaza se sitúa en el centro geográfico e histórico del Quarter, también sirve como referencia natural para planear el resto de la visita: consulta french Quarter: guía para primeras visitas para ver como encaja junto a Bourbon Street, Royal Street y el frente fluvial, o la guía mas amplia de Tours de historia y cultura del French Quarter para otros sitios construidos en torno al mismo periodo colonial.

Para una primera visita a la ciudad en su conjunto, la guía de Nueva Orleans para quienes viajan por primera vez sitúa Jackson Square dentro de un sentido mas amplio de prioridades, y el itinerario de one-day New Orleans essentials la trata como parada de referencia para un día único y muy planificado.

Los viajeros interesados en el lado de historias de fantasmas del Quarter, que deliberadamente no es el enfoque aquí, lo encontraran cubierto por separado en la guía de ghost tours compared, y la arquitectura cívica y religiosa alrededor de la plaza conecta de forma natural con la guía mas amplia de museums of New Orleans para quienes quieran seguir con las visitas al Cabildo y al Presbytère durante la tarde.

Quien este decidiendo si contratar una experiencia guiada o explorar por libre debería consultar también guided vs self-guided French Quarter, que aborda precisamente esta plaza como uno de sus ejemplos centrales.

Jackson Square y St Louis Cathedral: preguntas frecuentes

?Es gratis visitar St Louis Cathedral?

La catedral suele estar abierta a los visitantes fuera de los horarios de misa, y la entrada por cuenta propia no requiere ticket pagado, aunque se agradecen las donaciones. Las visitas guiadas dentro de la catedral siguen un horario y conviene consultarlas localmente, ya que los horarios cambian según los servicios religiosos y los días festivos.

?Que es exactamente el Cabildo?

El Cabildo se construyo en la década de 1790 como sede del gobierno colonial español y mas tarde acogió la firma de los documentos de transferencia de la Louisiana Purchase en 1803. Hoy es una sede del Louisiana State Museum dedicada a la historia colonial y de los primeros anos de la época estadounidense de la ciudad.

?Que es el Presbytère, y es distinto del Cabildo?

Si. El Presbytère se construyo para alojar al clero vinculado a la catedral, nunca se uso para ese fin, y hoy es un edificio separado del Louisiana State Museum, frente al Cabildo al otro lado de la plaza, con exposiciones sobre el Mardi Gras y sobre el huracán Katrina.

?Por que Jackson Square tiene este trazado?

La plaza se sitúa en el centro de la cuadricula colonial francesa original trazada en la década de 1720, reforzada mas tarde por la reconstrucción española tras los incendios de la década de 1780, razón por la cual la catedral, el Cabildo y el Presbytère siguen orientados hacia la plaza de forma simétrica sobre esa cuadricula.

?Quienes son las personas instaladas alrededor de la plaza, y hay que pagarles?

Las verjas y las losas alrededor de Jackson Square están ocupadas a diario por retratistas, lectores de tarot y de la mano, y músicos callejeros, la mayoría habituales con un puesto reconocido desde hace tiempo. El efectivo es realmente útil aquí, ya que no todos en la plaza aceptan tarjeta.

?Esta Jackson Square conectada con la vida nocturna de Bourbon Street o Frenchmen Street?

No realmente. La plaza se vacía mas temprano que los bares y clubes, y su carácter es cívico e histórico mas que de vida nocturna; las calles de música en vivo quedan a varias manzanas en direcciones distintas.

?Cuanto tiempo conviene reservar para la plaza y sus edificios?

Calcula entre 20 y 30 minutos para recorrer la plaza y leer sus fachadas, y añade entre 45 minutos y una hora por cada visita al interior de la catedral, el Cabildo o el Presbytère.