Quand a lieu Mardi Gras, et peut-on quand même visiter la ville ?

On me pose cette question plus souvent que presque toute autre au sujet de New Orleans, en général sur un ton légèrement agacé : « dites-moi juste la date ». Je comprends l’envie. Tous les autres festivals d’un itinéraire de voyage ont un créneau fixe dans le calendrier. Mardi Gras, non — et plus vite vous en faites le deuil, plus votre organisation sera simple.

Pourquoi Mardi Gras n’a jamais de date fixe

Mardi Gras, littéralement « le jour gras », est le dernier jour avant le Mercredi des Cendres et le début du Carême dans le calendrier chrétien. Comme le Carême se calcule à rebours à partir de Pâques, et que Pâques elle-même est une fête mobile liée au calendrier lunaire, Mardi Gras se déplace avec elle. La règle est simple une fois qu’on la connaît : Mardi Gras tombe exactement 47 jours avant le dimanche de Pâques. Comme Pâques peut se situer n’importe où entre fin mars et fin avril, Mardi Gras peut tomber n’importe où entre début février et début mars.

C’est une fenêtre de cinq semaines, et c’est précisément pour cela que je ne vous donnerai pas de date unique ici, et que vous devriez vous méfier de toute source qui en donne une sans préciser l’année. J’ai vu des guides affirmer « Mardi Gras, c’est en février » comme une vérité absolue, avant qu’un lecteur ne prépare un voyage pour un mois de mars où Mardi Gras était déjà passé, ou au contraire encore à trois semaines.

Si vous vous demandez encore si une date de festival mobile devrait déterminer vos dates de voyage, notre guide plus large meilleur moment pour visiter New Orleans met Mardi Gras en perspective avec le reste du calendrier — y compris les mois aux prix plus bas et à la foule plus clairsemée, si cela s’avère compter plus pour vous que d’assister à un défilé.

Pour connaître la date exacte de l’année qui vous intéresse, le site officiel de Mardi Gras New Orleans et l’office de tourisme de la ville la publient bien à l’avance ; je vous conseille de vérifier là, ou auprès de l’avis aux voyageurs de votre propre gouvernement comme seconde source, plutôt que de vous fier à un chiffre figé dans un vieil article.

Si vous voulez le topo complet sur l’étiquette des défilés, les traditions des krewes, et ce qu’il faut vraiment apporter sur le parcours d’un défilé, c’est traité en détail dans notre guide Mardi Gras pour visiteurs plutôt qu’ici — cette page ne traite que de la question de la date et de savoir si le voyage vaut la peine d’être planifié autour de cet événement. Et si vous hésitez entre Mardi Gras et l’autre grand événement de la ville, notre guide Jazz Fest pour visiteurs couvre la même logique de réservation à l’avance pour une foule très différente, fin avril/début mai.

Ce qui ne bouge pas, en revanche, c’est le début de la saison qui l’entoure. La saison du Carnaval s’ouvre officiellement le 6 janvier, jour de l’Épiphanie, qui marque la fin des douze jours de Noël. À partir de cette date, les krewes (les clubs sociaux privés qui organisent les parades) commencent à faire rouler leurs chars dans la ville, d’abord au compte-gouttes, puis, dans les dix derniers jours environ avant Mardi Gras, selon un programme dense et enchevêtré qui peut représenter une douzaine de parades par jour au pic de la saison.

Peut-on vraiment visiter la ville ?

Oui, sans hésitation. C’est le point sur lequel je veux insister directement, parce que le conseil « évitez complètement cette période », qu’on entend parfois, me semble paresseux. Mardi Gras n’est ni une fermeture, ni un confinement, ni une raison d’éviter New Orleans. C’est l’un des meilleurs moments pour y être si vous venez avec les bonnes attentes, et l’un des pires si vous débarquez en pensant vivre un week-end ordinaire.

Ce qui change vraiment, ce n’est pas la possibilité de visiter. Ce sont les conditions de la visite.

Les prix des hôtels grimpent nettement, et ils grimpent le plus tôt pour le dernier week-end avant Mardi Gras lui-même, celui où la demande atteint son pic. J’ai vu les tarifs du French Quarter et du Central Business District tripler, voire davantage, par rapport à une semaine ordinaire de la même saison. Réservez le plus tôt possible dès que la date de l’année visée est confirmée.

Les séjours minimums sont fréquents. De nombreux hôtels, en particulier dans le Quarter, n’acceptent pas de réservation d’une ou deux nuits pendant le week-end de pointe du Carnaval ; trois ou quatre nuits minimum est la norme. Si vous comptez greffer une escale rapide pour Mardi Gras sur un voyage régional plus long, vérifiez ce point avant de fixer vos dates ailleurs.

La ville est pleine. Pas au sens figuré. Les trottoirs le long des parcours de parade se remplissent des heures avant le passage d’un char, des échelles avec sièges pour enfants réservent l’espace au bord du trottoir le long de St Charles Avenue, et obtenir une table sans réservation dans le Quarter ou le Garden District devient vraiment difficile. Si ce que vous cherchez à New Orleans, ce sont des rues calmes et peu fréquentées, ce n’est pas votre semaine.

Les rues ferment pour les parcours de défilés, ce qui change la façon de se déplacer plus qu’on ne le pense. St Charles Avenue, le parcours classique d’Uptown, est fermée à la circulation pendant des heures d’affilée, et le tramway qui la longe cesse de circuler pendant les défilés. Je prévois de marcher ou d’utiliser une application de VTC capable de contourner les fermetures, plutôt que de conduire moi-même à proximité d’un défilé. Notre guide conduire et se garer à New Orleans approfondit ce sujet si vous arrivez avec une voiture de location et avez besoin d’un plan pour savoir où la laisser pendant les jours de pointe du Carnaval.

Le logement est un casse-tête à part entière pendant le Carnaval, et cela vaut la peine de s’y pencher avant de s’engager sur un quartier en particulier. Notre guide où loger à New Orleans détaille quelles zones vous rapprochent le plus des parcours de défilés, et lesquelles permettent de se retirer dans un endroit plus calme en fin de journée.

Rien de tout cela ne rend le voyage plus difficile à justifier. Cela en fait simplement un voyage d’un autre genre : moins une affaire de réservations de restaurant à son propre rythme, et davantage une question de bien se poster le long d’un parcours, d’attraper colliers et pièces lancés depuis les chars, et de laisser le programme de la ville dicter le vôtre.

Construire son voyage avec l’incertitude, pas contre elle

Mon conseil concret, une fois qu’on a accepté qu’il n’y a pas de date fixe : choisissez votre année, confirmez la date auprès d’une source officielle, puis organisez tout autour du jour de Mardi Gras lui-même. Je préfère arriver trois ou quatre jours avant Mardi Gras plutôt que d’essayer de n’attraper qu’une seule grande parade lors d’un passage éclair, parce que l’ambiance monte toute la semaine, et que les foules comme les prix sont déjà élevés bien avant le dernier week-end.

Si les foules et les prix de Mardi Gras ne vous tentent pas mais que vous voulez tout de même goûter à la culture des parades de la ville, renseignez-vous sur les parades de quartier plus modestes, plus tôt dans la saison du Carnaval, qui se déroulent de janvier jusqu’aux semaines précédant Mardi Gras, à une échelle plus tranquille que les grandes krewes d’Uptown. C’est une façon de goûter au vrai Carnaval sans la logistique du week-end de pointe.

Et si la date ne colle vraiment pas avec votre créneau de voyage cette année, ne forcez rien. New Orleans a d’autres repères calendaires autour desquels construire un séjour, et j’ai gardé la logique des prix et l’argument « réservez tôt » pour la page consacrée à l’autre grand rendez-vous de la ville, Jazz Fest, plutôt que de le répéter ici — le raisonnement est quasiment identique, seules les dates et le public diffèrent.

Il vaut aussi la peine de le dire clairement : New Orleans fonctionne très bien en dehors de la saison du Carnaval. Si les foules et les tarifs d’hôtel majorés ne sont pas ce que vous recherchez, nos guides saisonniers sur le printemps, l’automne et la période plus calme de Noël et de l’hiver présentent chacun une version de la ville sans aucune des contraintes logistiques de Mardi Gras, pour une fraction du coût.

En dehors de la saison du Carnaval, c’est aussi une ville qui récompense la flânerie avec un guide qui en connaît les recoins les plus sombres. Un bar crawl hanté à travers les vieux bars du French Quarter fait une bonne soirée tranquille, quelle que soit la période de l’année, et en dehors de la ville, les plantations de la River Road et la côte du Golfe ne sont absolument pas affectées par le calendrier du Carnaval, ce qui en fait une excursion d’une journée judicieuse à programmer un jour sans parade si vous restez en ville toute la semaine.

Ce que je réserverais concrètement, et quand

Pour un voyage centré sur Mardi Gras, je m’occupe d’abord des transports et du logement, des activités ensuite — l’ordre inverse d’une visite normale, parce que les chambres et les voitures de location disparaissent plus vite que les horaires de parade ne se fixent. Une sortie guidée en soirée, comme un bar crawl hanté à travers les plus vieux bars du French Quarter, s’intègre facilement à une soirée libre une fois vos dates connues, car elle ne dépend pas des horaires de parade comme le ferait une réservation de restaurant près de St Charles Avenue.

Si vous voulez une journée entière loin des foules pendant la semaine du Carnaval, les plantations en amont du fleuve suivent leur propre programme, quoi qu’il se passe en ville. La visite guidée de St Joseph Plantation et une demi-journée à Oak Alley Plantation offrent toutes deux un contrepoint calme à une semaine bruyante dans le Quarter.

Pour déterminer combien de nuits réserver réellement, notre guide combien de jours à New Orleans s’applique plus ou moins tel quel à un voyage pendant Mardi Gras, même si j’arrondirais plutôt vers le haut que vers le bas, vu à quel point le programme des défilés accapare la semaine. Si vous êtes décidé pour un itinéraire court et structuré plutôt que de le planifier vous-même jour par jour, notre itinéraire long week-end de Mardi Gras présente exactement ce type de voyage, et l’itinéraire plus général deux jours à New Orleans vaut le coup d’œil si vous ne captez que la fin du Carnaval en passant par la ville.

Et si vous prolongez le voyage vers l’est le long de la côte, la croisière hantée dans le bayou au départ de Bay St Louis est une bonne occasion de découvrir la côte du Golfe du Mississippi un jour où la ville elle-même est trop bondée pour en profiter.

Questions sur le calendrier de Mardi Gras

Mardi Gras a-t-elle toujours lieu en février ?

Non. Comme elle est liée à Pâques, Mardi Gras peut tomber dès les premiers jours de février ou aussi tard que début mars, selon l’année. Ne faites jamais confiance à une source qui indique un mois fixe sans préciser l’année.

Comment la date de Mardi Gras est-elle calculée ?

Elle tombe toujours 47 jours avant le dimanche de Pâques. Comme Pâques elle-même se déplace de fin mars à fin avril selon le calendrier lunaire utilisé pour la fixer, Mardi Gras se déplace avec elle.

Quand commence la saison du Carnaval, même si Mardi Gras elle-même se déplace ?

La saison du Carnaval a un début fixe : le 6 janvier, jour de l’Épiphanie. Les parades démarrent progressivement à partir de cette date et s’intensifient nettement dans les une à deux dernières semaines avant Mardi Gras.

Peut-on quand même visiter New Orleans pendant Mardi Gras, ou vaut-il mieux l’éviter ?

Vous pouvez tout à fait visiter la ville, et beaucoup considèrent même que c’est le meilleur moment pour venir. Ce qui change, c’est le coût et l’affluence, pas la faisabilité du voyage. Réservez bien à l’avance et attendez-vous à payer plus cher.

Les hôtels exigent-ils un séjour minimum pendant Mardi Gras ?

Beaucoup, oui, en particulier dans le French Quarter pendant le dernier week-end du Carnaval, souvent trois ou quatre nuits minimum. Vérifiez ce point avant de fixer les dates du reste d’un voyage plus long.

Où trouver la date confirmée pour une année précise ?

Mardi Gras, est-ce la même chose que Jazz Fest ?

Non, et ce n’est même pas la même saison. Mardi Gras est la fin de la saison du Carnaval, en février ou mars ; Jazz Fest est un festival de musique distinct qui se tient sur le dernier week-end d’avril et le premier week-end de mai. La pression sur les prix et le conseil de réserver tôt s’appliquent aux deux, mais à des dates différentes.

La ville entière ferme-t-elle pendant Mardi Gras ?

Non. Les commerces restent ouverts, et beaucoup réalisent même leur meilleur chiffre d’affaires de l’année pendant le Carnaval. Ce qui ferme, temporairement et de façon prévisible, ce sont certaines rues précises le long des parcours de parade, aux heures où une parade est effectivement en train de rouler.