Mardi Gras à La Nouvelle-Orléans : le guide du visiteur

Ce qu’est vraiment Mardi Gras, et à quelle date il tombe

Quiconque envisage un voyage construit autour de Mardi Gras doit d’abord retenir un fait : il n’existe pas de mois fixe pour cette fête. Mardi Gras est une fête mobile, calculée 47 jours avant le dimanche de Pâques, et comme la date de Pâques elle-même varie d’une année sur l’autre dans le calendrier chrétien, Mardi Gras peut tomber entre début février et début mars. Rien ne remplace la vérification de la date confirmée pour l’année précise de votre voyage : ne supposez jamais que la fête tombera dans la même semaine que deux ans plus tôt, et ne réservez jamais vols ou hôtels sur une date devinée.

Ce qui surprend beaucoup de primo-visiteurs, c’est que le jour de Mardi Gras est la ligne d’arrivée d’une saison, pas l’événement entier. La saison du Carnaval à La Nouvelle-Orléans s’ouvre officiellement le 6 janvier, jour de l’Épiphanie (Twelfth Night), et à partir de cette date les krewes — ces clubs sociaux privés qui organisent défilés et bals — commencent à multiplier les événements dans toute la ville. Le rythme s’intensifie pendant des semaines. Dans les dix derniers jours avant le jour de Mardi Gras, des défilés ont lieu la plupart des soirs et des week-ends, les rues ferment selon des horaires tournants, et la ville bascule visiblement en mode festival.

Un visiteur qui n’arrive que le jour de Mardi Gras, s’attendant à une seule journée de festivités, arrive en réalité tout à la fin d’une saison qui monte en puissance depuis début janvier. Ceux qui hésitent entre venir plus tôt ou plus tard dans cette fenêtre trouveront peut-être utile notre comparatif saisonnier du printemps dans la ville, car une grande partie de la saison du Carnaval se déroule avant même le début officiel du printemps.

Krewes, défilés, et ce qui se passe dans la rue

Les défilés constituent le cœur visible de Mardi Gras, et ils sont organisés par les krewes — des organisations privées, souvent séculaires, qui passent l’année à construire leurs chars et à préparer le parcours de leur unique défilé. Chaque krewe a sa propre identité : certains organisent des défilés familiaux l’après-midi avec des lancers élaborés, d’autres sont réputés pour leur satire, et les plus imposants, le dernier week-end avant Mardi Gras, attirent des foules nombreuses le long de St Charles Avenue et de tout le parcours d’Uptown.

Les participants sur les chars lancent des colliers de perles en plastique, des gobelets, des doublons et divers souvenirs dans la foule — les attraper est le rituel emblématique et un peu chaotique du défilé, et les enfants en particulier repartent les bras chargés.

Les parcours des défilés évitent généralement les rues les plus étroites du French Quarter lui-même, empruntant plutôt les larges avenues du Central Business District et d’Uptown. Cette distinction compte pour l’organisation du séjour : le Quarter est l’endroit où se concentre la fête de rue informelle et spontanée, notamment le long de Bourbon Street, tandis que les défilés, avec leurs escortes policières et leurs parcours barriérés, se déroulent dans des rues entièrement différentes.

Un visiteur en quête du spectacle organisé des chars et un autre en quête de l’ambiance bruyante et débridée de Bourbon Street choisissent, dans les faits, deux expériences différentes dans deux quartiers différents de la ville — mieux vaut décider ce que l’on est venu chercher avant le voyage plutôt que pendant.

Découvrir le Garden District et sa ligne de streetcar de jour, loin de la cohue des défilés, est une bonne façon de prendre ses repères avant que les foules ne s’installent le soir — une visite guidée en segway dans les rues historiques de la ville permet de couvrir du terrain rapidement et fonctionne bien tôt dans la journée, avant que les barrières des défilés ne commencent à fermer les routes.

Go-cups, king cake, et le vocabulaire de la saison

La Nouvelle-Orléans se distingue des autres villes américaines en autorisant les contenants d’alcool ouverts dans la rue, et pendant Mardi Gras cette règle est constamment mise à profit. La forme autorisée est le go-cup : un gobelet en plastique, jamais en verre, et cette tolérance s’applique spécifiquement à l’intérieur du French Quarter, pas dans toute la ville. Les bars versent volontiers une boisson dans un go-cup sur demande lorsque vous vous apprêtez à sortir. L’âge légal pour boire en Louisiane, comme partout aux États-Unis, est de 21 ans, et l’identité est vérifiée régulièrement près des bars et des événements pendant le Carnaval, quand les foules sont les plus denses.

L’autre marqueur incontournable de la saison est le king cake : un anneau de pâte sucrée marbrée de cannelle, généralement glacé de violet, de vert et d’or, vendu dans les boulangeries et épiceries de toute la ville du 6 janvier au jour de Mardi Gras, et pratiquement introuvable en dehors de cette fenêtre. De nombreuses versions cachent un petit bébé en plastique à l’intérieur, et la tradition veut que celui qui le trouve dans sa part offre le prochain king cake.

Si vous êtes en ville ne serait-ce que quelques jours pendant la saison du Carnaval, goûter le king cake de plusieurs boulangeries est une façon simple et gratifiante de profiter du séjour : cela ne coûte presque rien, ne demande aucun billet, et incarne l’esprit de la saison mieux que presque tout le reste. Pour un aperçu plus large du vocabulaire culinaire propre à la Louisiane, notre guide sur la cuisine créole et cajun est un bon complément, car un séjour pendant le Carnaval est souvent, autant que les défilés, une expérience gastronomique.

Le coût pratique d’un séjour pendant Mardi Gras

La conséquence la plus importante de Mardi Gras sur l’organisation du voyage concerne l’hébergement. Les hôtels de toute la ville, et en particulier ceux à distance de marche du French Quarter ou des principaux parcours de défilés, relèvent leurs tarifs bien avant la confirmation de la date chaque année, souvent des mois à l’avance dès que le calendrier de la saison du Carnaval à venir est fixé.

De nombreux établissements imposent aussi une durée minimale de séjour pendant la semaine autour de Mardi Gras, si bien qu’un séjour d’une ou deux nuits peut tout simplement ne pas être réservable dans certains hôtels, quel que soit le budget. Réserver dès que la date de l’année est confirmée est le conseil unanime de tous ceux qui ont tenté d’organiser un voyage pour Mardi Gras à la dernière minute et ont trouvé la ville pratiquement complète à des prix raisonnables.

Le même resserrement touche, dans une moindre mesure, les réservations de restaurants, la disponibilité des visites guidées et même les temps d’attente des services de VTC pendant les heures de pointe des défilés, quand de nombreuses rues ferment à la circulation selon des horaires tournants.

Les visiteurs qui souhaitent inclure des visites organisées en plus des défilés ont généralement intérêt à les réserver pour les premiers jours du séjour, avant que le calendrier des défilés ne s’intensifie dans la dernière ligne droite avant Mardi Gras. Une visite guidée à pied ou à vélo réservée pour le premier ou le deuxième jour d’un séjour en période de Carnaval se déroule en général bien plus facilement que d’essayer d’organiser quoi que ce soit le jour des plus grands défilés.

Moment dans la saison du Carnaval	À quoi s’attendre	Conseils de réservation
Début janvier à fin janvier	Saison des krewes lancée, mais foules réduites et tarifs hôteliers normaux	Bonne fenêtre pour les visites et excursions avant l’affluence
Dix jours avant le jour de Mardi Gras	Défilés la plupart des soirs, débuts des fermetures de rues tournantes	Réserver hôtels et visites bien à l’avance ; attendre une hausse des tarifs
Le dernier week-end avant le jour de Mardi Gras	Plus grands défilés, foules les plus denses le long des parcours principaux	Vérifier les parcours et fermetures de rues chaque jour ; éviter de conduire
Le jour de Mardi Gras lui-même	Pic de foule, en particulier dans le French Quarter ; de nombreux commerces ferment	Se déplacer à pied ou en VTC uniquement ; les règles du go-cup s’appliquent dans le Quarter
Le lendemain (mercredi des Cendres)	La ville rouvre dans le calme ; la saison du Carnaval est officiellement terminée	Une journée plus tranquille pour voir les sites inaccessibles pendant les défilés

Pour les visiteurs qui hésitent entre l’affluence et les prix élevés de Mardi Gras et un séjour plus calme, il vaut la peine de lire notre guide plus large sur le meilleur moment pour visiter La Nouvelle-Orléans en complément de cette page, car Mardi Gras n’est que l’une des nombreuses considérations saisonnières qui façonnent un voyage.

Que faire loin des parcours de défilés

Un séjour pour Mardi Gras n’a pas besoin de se résumer à courir après les colliers. Les sites historiques de la ville sont toujours là, généralement avec des files d’attente plus courtes qu’aux autres périodes de forte affluence, car la plupart des visiteurs calquent leur journée sur le calendrier des défilés plutôt que sur les horaires des musées. Une visite guidée à l’écart des foules — qu’il s’agisse des cimetières, de l’architecture du Quarter, ou des quartiers plus éloignés des parcours principaux — est une bonne façon d’équilibrer le tumulte des défilés avec quelque chose de plus calme.

La gastronomie est l’un des moyens les plus fiables d’occuper un après-midi plus calme pendant la saison du Carnaval, et une visite gourmande de street food avec un guide local permet de découvrir la culture culinaire de la ville, ce qui est facile à manquer quand les rues sont pleines de foules de défilés. Pour une alternative plus flexible et personnalisée, tout en profitant de la connaissance du terrain, une visite privée sur mesure construite autour de vos propres intérêts peut être programmée autour du calendrier des défilés plutôt qu’en concurrence avec lui.

Ceux qui préfèrent découvrir la ville à deux roues, une option particulièrement utile une fois que les fermetures de rues des jours de défilé commencent à perturber la circulation et les VTC, pourront envisager une visite guidée à vélo à travers les quartiers de la ville plus tôt dans un séjour en période de Carnaval.

Il faut aussi se rappeler que la musique à La Nouvelle-Orléans ne s’arrête pas pour Mardi Gras, mais qu’il ne s’agit pas du même événement que Jazz Fest, qui a lieu séparément à la fin du printemps.

Pendant la saison du Carnaval, les brass bands et les traditions du second line se croisent avec le calendrier des défilés à leur propre manière — un sujet développé plus en détail dans notre article sur les second lines et les brass bands — et la scène musicale nocturne de Frenchmen Street continue son cours à peu près normalement, offrant une alternative plus calme aux foules de Bourbon Street une fois les défilés du jour passés.

S’orienter avant d’arriver

Comme la saison du Carnaval ferme les rues selon des horaires tournants et attire de grandes foules dans certains quartiers précis, elle demande plus de préparation qu’une visite ordinaire à La Nouvelle-Orléans. Déterminer à l’avance dans quels quartiers vous passerez du temps — le French Quarter pour les règles du go-cup et l’ambiance nocturne, les parcours de défilés plus larges de New Orleans pour les chars eux-mêmes — permet de gagner du temps une fois les fermetures de rues commencées.

Il vaut aussi la peine de lire les erreurs courantes des visiteurs à La Nouvelle-Orléans et nos notes pratiques sur les pourboires et la taxe de vente, car les deux s’appliquent avec plus de force encore quand la ville est à son plus dense et que les prix à la caisse sont plus élevés que d’habitude.

Les primo-visiteurs trouveront sans doute utile de lire notre guide général pour les primo-visiteurs en complément de cette page, et ceux qui emmènent des enfants aux défilés devraient consulter nos notes sur la sécurité en ville, car les conseils habituels sur le fait de rester dans des rues animées et bien éclairées s’appliquent tout autant, sinon plus, pendant les périodes de plus forte affluence de la saison.

Ceux qui décident que la date exacte mérite d’organiser un voyage dédié peuvent aussi lire un aperçu plus détaillé de la date à laquelle tombe Mardi Gras et s’il est encore possible de visiter à la dernière minute, et les voyageurs qui préparent un programme complet sur plusieurs jours trouveront peut-être un itinéraire de long week-end déjà construit autour de Mardi Gras plus rapide à utiliser que de partir de zéro.

Quelle que soit l’approche choisie, une règle reste valable chaque année : confirmez d’abord la date réelle de votre année de voyage, puis construisez le reste du plan — hôtels, visites, vols — autour d’elle, et non l’inverse.

Mardi Gras à La Nouvelle-Orléans : les questions des visiteurs

Mardi Gras tombe-t-il toujours en février ?

Non. Mardi Gras tombe 47 jours avant Pâques, et comme la date de Pâques varie, Mardi Gras peut se situer entre début février et début mars. Vérifiez la date exacte de l’année de votre voyage plutôt que de supposer un mois.

Quand commence la saison du Carnaval, et quand se termine-t-elle ?

La saison du Carnaval s’ouvre le 6 janvier, jour de l’Épiphanie (Twelfth Night), et se poursuit pendant des semaines avec des bals de krewes et des défilés de plus en plus fréquents. Elle s’achève brutalement à minuit le jour de Mardi Gras, qui marque aussi le début du Carême dans le calendrier chrétien.

Les prix des hôtels augmentent-ils pendant Mardi Gras ?

Oui, fortement. Les hôtels du French Quarter et de ses environs relèvent leurs tarifs bien avant la confirmation de la date, et beaucoup imposent une durée minimale de séjour. Réserver tôt, dès que la date de l’année est connue, compte plus pour Mardi Gras que pour presque toute autre période de l’année.

Peut-on boire de l’alcool dans la rue pendant Mardi Gras ?

La Nouvelle-Orléans autorise les contenants d’alcool ouverts dans la rue à l’intérieur du French Quarter, mais uniquement dans un gobelet en plastique (go-cup), jamais en verre, et seulement dans la zone autorisée. L’âge légal pour boire est 21 ans et une pièce d’identité est vérifiée.

Mardi Gras convient-il aux familles ?

En partie. Les défilés de jour, sur des parcours orientés familles, attirent des enfants qui attrapent les lancers depuis les chars, et les défilés de krewes sont des événements organisés et encadrés par la police plutôt que des fêtes de rue spontanées. Bourbon Street, tard dans la nuit le jour de Mardi Gras, est une ambiance adulte et n’est pas l’endroit où emmener de jeunes enfants.

Qu’est-ce que le king cake, et quand peut-on en trouver ?

Le king cake est une pâtisserie en forme d’anneau, marbrée de cannelle, traditionnellement consommée uniquement pendant la saison du Carnaval, du 6 janvier au jour de Mardi Gras. Les boulangeries de La Nouvelle-Orléans en vendent tout au long de cette période, souvent avec un petit bébé en plastique caché à l’intérieur.

Mardi Gras est-il la même chose que Jazz Fest ?

Non, et il vaut mieux distinguer les deux en planifiant son voyage. Mardi Gras est la saison du Carnaval qui se termine entre début février et début mars, organisée autour des défilés de krewes et des festivités de rue. Jazz Fest est un festival de musique distinct, fin avril et début mai, avec son propre site et sa propre programmation.