As Cidades dos Mortos, Explicadas

Porque é que New Orleans Enterra os Seus Mortos à Superfície

Da primeira vez que estive junto ao portão do St Louis Cemetery No. 1, mesmo a norte do French Quarter, lembro-me de ter ficado genuinamente confuso. Tinha lido sobre os cemitérios de New Orleans durante semanas, visto as fotografias de mármore branco empilhado em filas como uma cidade em miniatura, e ainda assim assumi que bastaria empurrar o portão e entrar. Não consegui. Um guia esperava com um pequeno grupo, verificou os nomes numa lista de reservas, e só depois é que o portão se abriu. Essa confusão é suficientemente comum para valer a pena esclarecer bem, porque os dois cemitérios mais falados da cidade funcionam de formas quase opostas.

Comecemos pela questão óbvia: porque é que as tumbas ficam à superfície? A resposta prática é a água. New Orleans situa-se, na sua maior parte, ao nível do mar ou abaixo dele, encravada entre o rio Mississippi e o Lake Pontchartrain, e o lençol freático fica mesmo abaixo da superfície em quase toda a cidade. Os primeiros colonos que enterravam os seus mortos no solo descobriram, mais do que uma vez, que a chuva forte fazia os caixões voltar a flutuar.

Os costumes coloniais franceses e espanhóis já favoreciam os jazigos à superfície, e a combinação de tradição e hidrologia produziu as densas fileiras de tumbas caiadas de branco a que hoje se chama as “cidades dos mortos”. Muitos destes são jazigos de família reutilizados geração após geração — coloca-se um corpo lá dentro e, ao fim de um ano e um dia, o calor já fez o seu trabalho, os restos são empurrados para trás ou para uma câmara inferior, e o jazigo fica pronto para o enterro seguinte. É um sistema prático disfarçado de algo macabro, o que explica em parte porque fotografa tão bem e é tantas vezes mal compreendido.

St Louis No. 1: História Que Só se Vê com um Guia

O St Louis Cemetery No. 1 abriu em 1789, o que o torna o cemitério mais antigo ainda existente na cidade, e alberga alguns dos mortos mais significativos de New Orleans: pessoas livres de cor, famílias crioulas, vítimas de epidemias de febre amarela, e Marie Laveau, a Rainha do Voodoo do século XIX cujo túmulo atrai mais visitantes do que quase tudo o resto dentro dos muros.

Marie Laveau foi uma pessoa real, não uma lenda inventada para turistas — uma mulher livre de cor que praticava como curandeira e líder religiosa, e cuja vida está documentada tanto nos registos municipais como no folclore. O seu túmulo já foi danificado tantas vezes por pessoas que deixam marcas ou oferendas que essa prática é agora firmemente desencorajada, e um guia explicará o motivo no local.

Desde 2015 que a arquidiocese proprietária do St Louis No. 1 o fechou a visitantes desacompanhados. Não é possível comprar um bilhete numa bilheteira e entrar sozinho, como se poderia fazer num cemitério europeu. A única forma de entrar, a menos que tenha familiares documentados enterrados ali, é numa visita guiada autorizada, reservada com antecedência.

Isto não é burocracia sem sentido — o vandalismo e o roubo tornaram-se um problema real quando o cemitério estava aberto a qualquer pessoa, e restringir a entrada a grupos guiados protegeu tumbas com dois séculos e, em alguns pontos, estruturalmente frágeis. Se um tour a pé ou uma aplicação de visita autoguiada afirmar que se pode entrar no St Louis No. 1 quando se quiser, essa afirmação está desatualizada ou simplesmente errada, e vale a pena confirmar com quem organiza a sua visita antes de aparecer à espera de entrar diretamente.

Lafayette No. 1: Aquele Onde Se Pode Mesmo Entrar

É aqui que as pessoas costumam confundir os dois, e compreendo porquê — ambos têm tumbas à superfície, ambos parecem uma cidade em miniatura, e ambos são chamados “o cemitério” pelos locais quando dão indicações. Mas o Lafayette Cemetery No. 1, no Garden District, junto à St Charles Avenue, é um lugar separado, com uma história separada. Abriu na década de 1830 para servir a então independente cidade de Lafayette, sobretudo famílias imigrantes alemãs e irlandesas, e não a comunidade crioula e de negros livres enterrada no St Louis No. 1.

Fundamentalmente, o Lafayette No. 1 está aberto a visitantes independentes durante o seu horário diurno indicado — sem necessidade de guia, sem reserva, apenas a cortesia habitual de se manter nos caminhos e não tocar nas tumbas. Se quiser passear ao seu próprio ritmo, ler as inscrições e demorar-se com um café na mão, este é o cemitério que o permite fazer. Se pretende especificamente o St Louis No. 1 e o túmulo de Marie Laveau, tem de incluir um guia no seu plano desde o início.

Levar o Voodoo a Sério

É tentador, no meio destas tumbas, tratar todo o assunto como mero cenário macabro, e um número considerável de tours vende exatamente isso. Mas o Voodoo da Louisiana é uma religião sincrética genuína, que combina tradições espirituais da África Ocidental trazidas por pessoas escravizadas com santos e rituais católicos, e continua a ser praticado na cidade hoje em dia, não apenas encenado para visitantes. O fascínio contínuo por Marie Laveau não se prende apenas com a lenda; para os praticantes, ela continua a ser uma figura religiosa e histórica de grande importância.

Prefiro reservar com um guia que trate isso com seriedade do que com um que assente inteiramente em sustos fáceis, e a diferença entre os dois costuma ser óbvia logo nos primeiros cinco minutos da descrição de um tour. Esta página não é o lugar para comparar esses tours em detalhe — isso é abordado noutro sítio — mas vale a pena saber, antes de reservar seja o que for, que o assunto merece um pouco mais de respeito do que um adereço de Halloween.

Para uma noite guiada que se debruça sobre a história mais sombria de New Orleans em vez de tratar os cemitérios como mero cenário, uma opção como este passeio de história e lendas apenas para adultos percorre parte do mesmo terreno com um guia que consegue realmente falar sobre contexto, e não apenas sobre fantasias. Se preferir dividir a noite entre histórias e algumas paragens em bares pelo caminho, um percurso assombrado por bares pelo Quarter aborda a mesma história de forma mais ligeira.

Planear a Visita

Se uma visita a um cemitério for importante para a sua viagem, planeie a logística antes de planear o que vestir. Reserve uma visita guiada ao St Louis No. 1 com um ou dois dias de antecedência, sobretudo nas épocas mais concorridas da primavera e do outono, e confirme bem o ponto de encontro, já que vários operadores partem de esquinas ligeiramente diferentes do Quarter.

O Lafayette No. 1 não exige reserva, pelo que se encaixa facilmente numa manhã no Garden District, a par do elétrico e das casas antebellum. Em qualquer dos casos, use calçado adequado — os caminhos são de tijolo e conchas irregulares, não pavimento — e leve água se for no calor do verão. Nenhum dos cemitérios permite comida, álcool ou retirar seja o que for de um túmulo, e os guias no St Louis No. 1 são rigorosos quanto a manter-se nos caminhos marcados, já que os jazigos são genuinamente frágeis.

Seja qual for o cemitério que acabe no seu itinerário, ajuda vê-los como parte de uma história mais ampla e não como uma paragem isolada: o French Quarter em torno de Jackson Square, a história do Voodoo em New Orleans, e o património afro-americano da cidade ligam-se todos às pessoas enterradas nestes dois cemitérios tão diferentes.

Se estiver a organizar uma estadia mais longa, o nosso itinerário de três dias em New Orleans e o hub mais alargado de coisas para fazer integram ambas as visitas no resto da cidade, e a nossa categoria de tours de história e cultura é o lugar certo para comparar opções guiadas assim que souber qual cemitério quer mesmo visitar.

Perguntas Frequentes Sobre a Visita ao St Louis Cemetery No. 1 e ao Lafayette Cemetery No. 1

Porque é que as tumbas de New Orleans ficam à superfície?

New Orleans situa-se ao nível do mar ou abaixo dele, com um lençol freático muito elevado, pelo que os enterros subterrâneos faziam historicamente com que os caixões voltassem a flutuar à superfície após chuvas fortes. A cidade adotou jazigos à superfície, uma prática reforçada pelos costumes coloniais franceses e espanhóis, e as tumbas transformaram-se nas fileiras densas e sobrepostas das “cidades dos mortos” que hoje se veem.

Posso entrar sozinho no St Louis Cemetery No. 1?

Não. Desde 2015 que o acesso ao St Louis Cemetery No. 1 está restrito a familiares e a visitantes numa visita guiada autorizada, reservada com antecedência. Não é possível comprar um bilhete no portão e entrar sozinho.

O Lafayette Cemetery No. 1 é o mesmo que o St Louis No. 1?

Não, são dois cemitérios diferentes. O Lafayette Cemetery No. 1 fica no Garden District, data da década de 1830 e pode ser visitado de forma independente durante o horário indicado. O St Louis Cemetery No. 1 fica perto do French Quarter, data de 1789 e exige um guia.

Marie Laveau está mesmo enterrada no St Louis Cemetery No. 1?

Sim. Marie Laveau, a Rainha do Voodoo de New Orleans do século XIX, é uma figura histórica documentada e está enterrada no St Louis Cemetery No. 1. O seu túmulo é um dos mais visitados do cemitério, e marcá-lo é agora proibido para o proteger.

O voodoo é apenas um espetáculo para turistas em New Orleans?

Não. O Voodoo da Louisiana é uma religião sincrética real, com raízes na África Ocidental e no catolicismo, ainda praticada nos dias de hoje. Alguns tours tratam-no como história séria e fé viva, outros vendem-no como pura diversão; vale a pena conhecer a diferença antes de reservar.

Preciso de reservar uma visita ao cemitério com antecedência?

Sim, no caso do St Louis Cemetery No. 1. Como não é permitida a entrada independente, os lugares nas visitas guiadas autorizadas podem esgotar-se, especialmente nos meses mais concorridos da primavera e do outono, pelo que reservar com um ou dois dias de antecedência é mais seguro do que aparecer no próprio dia.