Os erros que cometi na minha primeira vez em New Orleans

Cometi um número surpreendente de pequenos erros na minha primeira viagem a New Orleans, e nenhum deles foi dramático. Foram do tipo de equívocos que custam vinte minutos, alguns dólares ou um momento de vergonha à frente de um empregado de bar. Escrever isto aqui é mais útil, penso eu, do que mais uma lista dos principais pontos de interesse, porque estas são as suposições que fazem tropeçar as pessoas antes mesmo de chegarem a Jackson Square.

Pensar que New Orleans é a capital do estado

Disse algo num táxi que fez o motorista rir: referi-me a New Orleans como “a capital”. Não é. A capital da Louisiana é Baton Rouge, uma cidade mais pequena e mais funcional, cerca de 130 km rio acima, e New Orleans nunca teve esse papel.

As duas cidades são genuinamente diferentes em ambiente, e se o seu itinerário incluir uma paragem no State Capitol de estilo art déco, isso é uma excursão de um dia, não um desvio dentro da própria New Orleans. É um pequeno pormenor, mas errá-lo em voz alta é a forma mais rápida de se denunciar como recém-chegado, e importa se estiver a planear uma rota pelo Plantações da River Road que passe perto da capital de qualquer forma.

Confundir Creole com Cajun

Usei estas duas palavras como se fossem sinónimas durante os primeiros dois dias, e um empregado de mesa num restaurante perto do French Quarter corrigiu-me com delicadeza mas firmeza. Não são a mesma coisa. A cultura e a cozinha Creole formaram-se na própria cidade, a partir de influências francesas, espanholas, africanas e caribenhas, e tende a ser mais urbana, mais à base de tomate.

A comida e a música Cajun pertencem aos descendentes dos acadianos que se instalaram nas pradarias e pântanos em torno de Lafayette, na Cajun Country, e a cozinha ali é rural e à base de roux. Um gumbo na categoria Tours gastronómicos e de bebidas pode pender para um lado ou para o outro, consoante quem o cozinha. Se quiser a diferença explicada com clareza em vez de num único parágrafo, há um guia inteiro em Comida Creole vs Cajun: Qual é a Verdadeira Diferença? que gostava de ter lido antes de chegar.

Presumir que os cemitérios estão abertos para se passear livremente

Os túmulos acima do solo eram uma das coisas que mais queria ver, por isso, na minha segunda manhã, caminhei até ao St Louis Cemetery No. 1 à espera de simplesmente entrar. Não se pode. O acesso só é permitido com um guia autorizado, não há visitas independentes, e acabei por reorganizar a minha tarde para me juntar a um tour em vez de perder toda a manhã.

O Lafayette Cemetery No. 1, no Garden District, é um caso diferente e vale a pena verificar em separado, já que as regras destes locais não são idênticas e mudam com frequência. Se os cemitérios forem uma prioridade para si, leia Cemitérios de New Orleans: Guia do Visitante para o St Louis No. 1 e o Lafayette No. 1 antes de organizar o seu horário em torno de um deles, e reserve a visita guiada com antecedência em vez de aparecer e esperar pelo melhor.

Relacionado com isto, também subestimei o quanto a oferta de tours de fantasmas e de Tours de vodu e cemitérios da cidade varia entre a história a sério e o puro entretenimento. Se quiser a versão mais fundamentada, procure operadores que tratem Marie Laveau e o Voodoo como história religiosa real e não como um adereço.

Ficar sem dinheiro e dar gorjeta a menos

Tinha assumido que uma cidade grande e muito turística como esta seria quase inteiramente baseada em cartão, e é, na maior parte — exceto nos momentos em que realmente não é. Os músicos de rua ao longo de Royal Street e em torno de Jackson Square trabalham a dinheiro. Alguns dos bares mais pequenos em Frenchmen Street também, tal como os parquímetros. Também dei gorjeta como faria em casa, o que se revelou baixo: a expectativa aqui é de cerca de 18 a 20 por cento em restaurantes e bares, e alguns dólares por pessoa para quem o guia num swamp tour ou numa plantação.

Além disso, o preço numa ementa ou numa etiqueta de loja nunca é o preço que se paga, porque o imposto sobre vendas é acrescentado na caixa, não incluído no preço afixado. Nada disto é complicado depois de se saber, mas vale a pena ler Gorjetas e Imposto sobre Vendas em New Orleans: Como o Dinheiro Funciona na Prática para não andar a fazer contas de cabeça ao balcão como eu andei.

Erro	O que acontece na realidade	Solução
Chamar a New Orleans a capital	Baton Rouge é a capital do estado, a ~130 km rio acima	Manter as duas cidades separadas no itinerário
Creole = Cajun	Origens diferentes, cozinhas diferentes, regiões diferentes	Verificar a descrição do prato ou do tour, ou ler o guia explicativo
Entrar a pé no St Louis Cemetery No. 1	Acesso apenas com guia, sem entrada independente	Reservar uma visita guiada ao cemitério com antecedência
Dar gorjeta “normalmente”	18-20% é a norma local, é preciso dinheiro para os músicos de rua	Levar notas pequenas, dar aos guias alguns dólares por pessoa
Reservar às cegas durante o Mardi Gras/Jazz Fest	Os preços disparam, aplicam-se estadias mínimas	Verificar as datas dos festivais e reservar com muita antecedência, ou evitar essas datas

Reservar às cegas em torno do Mardi Gras ou do Jazz Fest

O último erro foi meu ainda antes de aterrar. Escolhi as datas da viagem sem consultar o calendário, e só depois percebi que o Mardi Gras não é uma data fixa — cai 47 dias antes da Páscoa, portanto algures entre o início de fevereiro e o início de março, consoante o ano, com a época dos desfiles a começar a 6 de janeiro. O Jazz Fest é igualmente móvel, sensivelmente no último fim de semana de abril até ao primeiro fim de semana de maio.

Durante qualquer um deles, os preços dos hotéis sobem acentuadamente e são impostas estadias mínimas, pelo que a viagem descontraída e espontânea que tinha planeado teria colapsado contra uma cidade totalmente esgotada. Se quiser assistir a um dos festivais, planeie deliberadamente em função dele; se não quiser, vale a pena verificar as datas para não ser apanhado de surpresa por uma cidade subitamente cheia. As páginas Mardi Gras em New Orleans: Guia do Visitante e Guia do Jazz Fest para Visitantes expõem ambas o lado prático disto.

Coisas mais pequenas que acrescentaria

Mais algumas, mais brevemente. Quase esbarrei numa garrafa de vidro de cerveja vulgar em Bourbon Street antes de perceber que os recipientes abertos só são legais num go-cup de plástico, nunca em vidro. Também reservei um swamp tour sem perguntar sobre mosquitos ao anoitecer, e um tour a uma plantação pensando que seria sobretudo sobre arquitetura e jardins — a Whitney Plantation em particular é construída inteiramente em torno da história da escravatura, e não é um passeio ligeiro por um jardim.

Não planeando nada além do passeio de um dia pela Gulf Coast

Se as plantações lhe interessam, o guia Visitas às Plantações da River Road: O Que Está Realmente a Visitar dá uma boa ideia de como os diferentes locais abordam essa história, e um tour guiado pela St Joseph Plantation é uma forma de conhecer uma propriedade familiar que conta a sua própria versão dos factos. Eu também tinha assumido que qualquer visita a uma plantação implicava uma longa viagem de carro, e só mais tarde percebi que a Destrehan é a mais próxima da cidade; um tour centrado na revolta de escravos de 1811 ali aborda aspetos que a Whitney não cobre, e é um complemento fácil se o seu tempo na River Road for limitado. Para algo depois de escurecer, um pub crawl assombrado no French Quarter revelou-se uma boa forma, com pouco esforço, de conhecer a história do bairro sem dedicar uma tarde inteira a isso.

Eu tinha mentalmente arquivado a Mississippi Gulf Coast como “praias e casinos”, o que não está errado, mas isso significou que quase saltei completamente Bay St Louis no trajeto vindo de New Orleans. É uma pequena cidade percorrível a pé, a cerca de uma a uma hora e meia a leste, com mais atividade depois de escurecer do que o seu tamanho sugere — um cruzeiro assombrado pelo pântano a partir de Bay St Louis transformou uma paragem que eu tinha planeado como pausa para almoço em quase uma noite inteira. Se está a ponderar toda a costa em vez de um dia nos pântanos mais perto da cidade, os guias Uma Excursão de um Dia à Gulf Coast a Partir de New Orleans: De Bay St Louis a Biloxi e Airboat ou Barco no Pântano: Qual Escolher valem a pena ler lado a lado antes de dedicar um dia inteiro a qualquer um deles.

Perguntas frequentes sobre os erros de quem visita New Orleans pela primeira vez

New Orleans é a capital da Louisiana?

Não. Baton Rouge é a capital do estado, a cerca de 130 km rio acima de New Orleans, e as duas cidades são bastante diferentes em escala e caráter.

Qual é a verdadeira diferença entre Creole e Cajun?

A cultura e a comida Creole formaram-se na própria New Orleans a partir de influências francesas, espanholas, africanas e caribenhas, e são frequentemente à base de tomate. Cajun refere-se aos descendentes dos acadianos que se instalaram em torno de Lafayette, a oeste da cidade, com uma cozinha rural à base de roux. Não são intermutáveis.

Pode-se simplesmente entrar a pé no St Louis Cemetery No. 1?

Não. Só pode ser visitado com um guia autorizado; não é permitida a entrada independente. Reserve uma visita guiada antes da sua viagem.

Quanto devo dar de gorjeta em New Orleans?

Cerca de 18 a 20 por cento em restaurantes e bares, e alguns dólares por pessoa numa visita guiada. Tenha algum dinheiro à mão para os músicos de rua e para os bares mais pequenos que não aceitam cartão com facilidade.

O preço que vejo já inclui o imposto?

Não. O imposto sobre vendas é acrescentado na caixa, portanto o preço apresentado não é o preço final.

Quando é o Mardi Gras, e isso afeta os preços?

O Mardi Gras é uma data móvel, caindo 47 dias antes da Páscoa, portanto pode ocorrer entre o início de fevereiro e o início de março, consoante o ano. Os preços dos hotéis sobem e são frequentemente impostas estadias mínimas durante esse período, assim como durante o Jazz Fest.

Posso beber na rua no French Quarter?

Sim, mas apenas a partir de um go-cup de plástico, nunca de um recipiente de vidro, e apenas dentro da área permitida. A idade legal para beber é 21 anos e é verificada a identificação.

Os tours às plantações são só sobre jardins e arquitetura?

Não os bem organizados. Os locais ao longo do River Road diferem na abordagem, mas sítios como a Whitney Plantation são construídos especificamente em torno da história da escravatura, e essa história não deve ser tratada como uma nota de rodapé.