Die Städte der Toten, erklärt

Warum New Orleans seine Toten oberirdisch bestattet

Als ich zum ersten Mal am Tor des St Louis Cemetery No. 1, gleich nördlich des French Quarter, stand, war ich ehrlich verwirrt. Ich hatte wochenlang über die Friedhöfe von New Orleans gelesen, die Fotos von weißem Marmor gesehen, der wie eine Miniaturstadt in Reihen gestapelt ist, und ging trotzdem davon aus, ich könnte einfach das Tor aufstoßen und hineingehen.

Konnte ich nicht. Ein Guide wartete mit einer kleinen Gruppe, glich Namen mit einer Buchungsliste ab, und erst dann öffnete sich das Tor. Diese Verwirrung ist häufig genug, dass es sich lohnt, sie richtig aufzuklären, denn die beiden meistdiskutierten Friedhöfe der Stadt funktionieren auf fast entgegengesetzte Weise.

Beginnen wir mit der naheliegenden Frage: Warum liegen die Gräber überhaupt oberirdisch? Die praktische Antwort ist Wasser. New Orleans liegt größtenteils auf oder unter dem Meeresspiegel, eingeklemmt zwischen dem Mississippi und dem Lake Pontchartrain, und der Grundwasserspiegel liegt fast überall in der Stadt knapp unter der Oberfläche. Frühe Kolonisten, die ihre Toten in der Erde bestatteten, stellten mehr als einmal fest, dass starker Regen die Särge wieder nach oben trieb.

Die französische und spanische Kolonialtradition bevorzugte bereits oberirdische Grabkammern, und die Kombination aus Tradition und Hydrologie brachte die dichten, weiß getünchten Grabreihen hervor, die man heute „Städte der Toten” nennt. Viele davon sind Familiengrabkammern, die Generation für Generation wiederverwendet werden — ein Leichnam wird hineingelegt, und nach einem Jahr und einem Tag hat die Hitze ihre Arbeit getan, die sterblichen Überreste werden nach hinten oder in eine untere Kammer geschoben, und die Kammer ist bereit für die nächste Bestattung. Es ist ein praktisches System, das als etwas Unheimliches daherkommt, was mit ein Grund ist, warum es so fotogen ist und so oft missverstanden wird.

St Louis No. 1: Geschichte, die man nur mit einem Guide sehen kann

St Louis Cemetery No. 1 wurde 1789 eröffnet und ist damit der älteste erhaltene Friedhof der Stadt. Er beherbergt einige der bedeutendsten Toten von New Orleans: freie Farbige, Creole-Familien, Opfer der Gelbfieber-Epidemien und Marie Laveau, die Voodoo-Königin des 19. Jahrhunderts, deren Grab mehr Besucher anzieht als fast alles andere innerhalb der Mauern.

Marie Laveau war eine echte Person, keine für Touristen erfundene Legende — eine freie Frau of Color, die als Heilerin und religiöse Führerin wirkte und deren Leben sowohl in städtischen Aufzeichnungen als auch in der Folklore dokumentiert ist. Ihr Grab wurde so oft durch Markierungen oder Opfergaben von Besuchern beschädigt, dass diese Praxis inzwischen entschieden unterbunden wird, und ein Guide wird vor Ort erklären, warum.

Seit 2015 hat die Erzdiözese, der St Louis No. 1 gehört, den Friedhof für unbegleitete Besucher geschlossen. Man kann kein Ticket an einem Schalter kaufen und allein hineingehen, wie man es vielleicht auf einem europäischen Friedhof könnte. Der einzige Weg hinein, sofern man keine dokumentierte Familie dort begraben hat, führt über eine im Voraus gebuchte, autorisierte Führung.

Das ist keine Bürokratie um ihrer selbst willen — Vandalismus und Diebstahl waren ein echtes Problem, als der Friedhof für jedermann offen war, und die Beschränkung auf geführte Gruppen hat Gräber geschützt, die zwei Jahrhunderte alt und stellenweise baulich fragil sind. Wenn eine Stadtführung oder eine Selbstführungs-App behauptet, man könne jederzeit spontan in St Louis No. 1 hineinspazieren, ist diese Behauptung veraltet oder schlicht falsch, und es lohnt sich, das mit dem Veranstalter des eigenen Besuchs zu klären, bevor man erwartungsvoll vor dem Tor steht.

Lafayette No. 1: Der Friedhof, den man tatsächlich betreten kann

Hier verwechseln viele Leute die beiden Friedhöfe, und ich verstehe warum — beide haben oberirdische Gräber, beide sehen wie eine Miniaturstadt aus, und beide werden von Einheimischen bei Wegbeschreibungen einfach „der Friedhof” genannt. Aber Lafayette Cemetery No. 1, im Garden District entlang der St Charles Avenue, ist ein eigenständiger Ort mit eigener Geschichte. Er wurde in den 1830er-Jahren eröffnet, um der damals noch unabhängigen Stadt Lafayette zu dienen, und diente vorwiegend deutschen und irischen Einwandererfamilien statt der Creole- und freien Schwarzen Gemeinschaft, die in St Louis No. 1 begraben liegt.

Entscheidend ist: Lafayette No. 1 ist während der ausgewiesenen Tagesöffnungszeiten für unabhängige Besucher zugänglich — kein Guide nötig, keine Buchung, nur die übliche Höflichkeit, auf den Wegen zu bleiben und die Gräber nicht zu berühren. Wer in seinem eigenen Tempo umherschlendern, Inschriften lesen und sich mit einem Kaffee in der Hand Zeit lassen möchte, findet hier den richtigen Friedhof dafür. Wer speziell St Louis No. 1 und Marie Laveaus Grab sehen möchte, muss von Anfang an einen Guide fest einplanen.

Voodoo ernst nehmen

Zwischen diesen Gräbern stehend, ist es verlockend, das ganze Thema als gruselige Kulisse abzutun, und nicht wenige Touren verkaufen genau das. Aber Louisiana Voodoo ist eine echte synkretistische Religion, die westafrikanische spirituelle Traditionen, die von versklavten Menschen mitgebracht wurden, mit katholischen Heiligen und Ritualen verbindet, und sie wird bis heute in der Stadt praktiziert, nicht nur für Besucher aufgeführt. Marie Laveaus anhaltende Anziehungskraft beruht nicht nur auf Legende; für Praktizierende bleibt sie eine bedeutende religiöse und historische Figur.

Ich buche lieber bei einem Guide, der das ernst nimmt, als bei einem, der sich ganz auf Schockeffekte verlässt, und der Unterschied zwischen beiden wird meist schon in den ersten fünf Minuten einer Tourbeschreibung deutlich. Diese Seite ist nicht der Ort, um solche Touren im Detail zu vergleichen — das wird anderswo behandelt —, aber es lohnt sich, vor jeder Buchung zu wissen, dass das Thema etwas mehr Respekt verdient als eine Halloween-Requisite.

Für einen geführten Abend, der sich auf die dunklere Geschichte von New Orleans einlässt, statt die Friedhöfe nur als Kulisse zu nutzen, deckt ein Angebot wie dieser Geschichts- und Legenden-Spaziergang nur für Erwachsene ähnlichen Boden ab, mit einem Guide, der tatsächlich über Kontext spricht, nicht nur über Kostüme. Wer seinen Abend lieber zwischen Geschichten und ein paar Bars unterwegs aufteilen möchte, findet mit einer Haunted Pub Crawl durch das Quarter einen leichteren Zugang zur selben Geschichte.

Die Planung drumherum

Wenn ein Friedhofsbesuch für die Reise wichtig ist, sollte man zuerst die Logistik und erst danach das Outfit planen. Eine Führung durch St Louis No. 1 sollte ein bis zwei Tage im Voraus gebucht werden, besonders in den geschäftigeren Nebensaisons im Frühling und Herbst, und der Treffpunkt sollte sorgfältig geprüft werden, da mehrere Anbieter von leicht unterschiedlichen Ecken des Quarter aus starten.

Lafayette No. 1 erfordert keine Buchung und lässt sich daher problemlos in einen Vormittag im Garden District neben der Straßenbahn und den Häusern aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg einbauen. So oder so: festes Schuhwerk tragen — die Wege bestehen aus unebenem Ziegel und Muschelschotter, nicht aus Asphalt — und im Sommer Wasser mitnehmen. Auf keinem der beiden Friedhöfe sind Essen, Alkohol oder das Entfernen von Gegenständen von einem Grab erlaubt, und die Guides in St Louis No. 1 achten streng darauf, dass man auf den markierten Wegen bleibt, da die Grabkammern wirklich fragil sind.

Welcher Friedhof auch immer auf dem Reiseplan landet, es hilft, sie als Teil einer größeren Geschichte zu sehen und nicht als einzelnen Stopp: das French Quarter rund um Jackson Square, die Geschichte des Voodoo in New Orleans und das afroamerikanische Erbe der Stadt — all das führt zurück zu den Menschen, die in diesen beiden sehr unterschiedlichen Friedhöfen begraben liegen.

Wer einen längeren Aufenthalt plant, findet in unserer Reiseroute Drei Tage in New Orleans und im breiteren Aktivitäten-Hub beide Besuche neben dem Rest der Stadt eingebaut, und unsere Kategorie Geschichts- und Kulturtouren ist der richtige Ort, um geführte Optionen zu vergleichen, sobald feststeht, welchen Friedhof man tatsächlich sehen möchte.

Häufig gestellte Fragen zum Besuch von St Louis Cemetery No. 1 und Lafayette Cemetery No. 1

Warum liegen die Gräber in New Orleans oberirdisch?

New Orleans liegt auf oder unter dem Meeresspiegel und hat einen sehr hohen Grundwasserspiegel, sodass Erdbestattungen historisch dazu führten, dass Särge nach starkem Regen wieder nach oben trieben. Die Stadt übernahm oberirdische Grabkammern, eine Praxis, die durch französische und spanische Kolonialtradition verstärkt wurde, und die Gräber wurden zu den dichten, gestapelten „Städten der Toten”, die man heute sieht.

Kann ich St Louis Cemetery No. 1 allein betreten?

Nein. Seit 2015 ist der Zugang zu St Louis Cemetery No. 1 auf Familienangehörige und Besucher im Rahmen einer im Voraus gebuchten, autorisierten Führung beschränkt. Man kann kein Ticket am Tor kaufen und allein hineinschlendern.

Ist Lafayette Cemetery No. 1 dasselbe wie St Louis No. 1?

Nein, es handelt sich um zwei verschiedene Friedhöfe. Lafayette Cemetery No. 1 liegt im Garden District, stammt aus den 1830er-Jahren und kann während der ausgewiesenen Öffnungszeiten unabhängig besucht werden. St Louis Cemetery No. 1 liegt in der Nähe des French Quarter, stammt von 1789 und erfordert eine Führung.

Ist Marie Laveau wirklich in St Louis Cemetery No. 1 begraben?

Ja. Marie Laveau, die Voodoo-Königin von New Orleans aus dem 19. Jahrhundert, ist eine historisch dokumentierte Persönlichkeit und in St Louis Cemetery No. 1 begraben. Ihr Grab gehört zu den meistbesuchten des Friedhofs, und das Anbringen von Markierungen ist inzwischen strengstens untersagt, um es zu schützen.

Ist Voodoo in New Orleans nur ein touristischer Gag?

Nein. Louisiana Voodoo ist eine echte synkretistische Religion mit westafrikanischen und katholischen Wurzeln, die bis heute praktiziert wird. Manche Touren behandeln sie als ernsthafte Geschichte und gelebten Glauben, andere verkaufen sie als reine Unterhaltung; es lohnt sich, den Unterschied zu kennen, bevor man bucht.

Muss ich eine Friedhofsführung im Voraus buchen?

Ja, für St Louis Cemetery No. 1. Da ein unabhängiger Zutritt nicht erlaubt ist, können Plätze auf autorisierten Führungen ausgebucht sein, besonders in den geschäftigeren Frühlings- und Herbstmonaten. Ein bis zwei Tage im Voraus zu buchen ist sicherer, als spontan aufzutauchen.