¿Cuándo es el Mardi Gras y todavía se puede visitar?

Me hacen esta pregunta sobre New Orleans más que casi cualquier otra, y casi siempre con el mismo tono de leve frustración: “dime la fecha y ya está”. Entiendo el impulso. Cualquier otro festival de un itinerario de viaje tiene un hueco fijo en el calendario. El Mardi Gras no lo tiene, y cuanto antes hagas las paces con eso, más fácil te resultará planificar.

Por qué el Mardi Gras nunca tiene fecha fija

Mardi Gras, en francés “Martes de Carnaval”, es el último día antes del Miércoles de Ceniza y el comienzo de la Cuaresma en el calendario cristiano. Como la Cuaresma se calcula hacia atrás desde la Pascua, y la propia Pascua es una fiesta movible ligada al calendario lunar, el Mardi Gras se mueve con ella. La regla es sencilla una vez que la conoces: el Mardi Gras cae exactamente 47 días antes del Domingo de Pascua. Como la Pascua puede caer entre finales de marzo y finales de abril, el Mardi Gras puede caer entre principios de febrero y principios de marzo.

Es una ventana de cinco semanas, precisamente por lo que no voy a darte aquí una fecha concreta, y por lo que deberías desconfiar de cualquier fuente que lo haga sin indicar el año. He visto guías que dicen “el Mardi Gras es en febrero” como si fuera un dogma, y luego un lector planea un viaje para un marzo en el que el Martes de Carnaval ya ha pasado, o en el que todavía faltan tres semanas. Para la fecha exacta del año en que viajas, el sitio oficial de Mardi Gras New Orleans y la propia autoridad turística de la ciudad la publican con bastante antelación; yo consultaría ahí, o la web de viajes de tu propio gobierno como segunda fuente, antes de fiarme de un número congelado en un artículo antiguo.

Si todavía estás sopesando si una fecha de festival móvil debería siquiera determinar tus fechas de viaje, nuestra guía más amplia sobre la mejor época para visitar Nueva Orleans sitúa el Mardi Gras frente al resto del calendario, incluyendo los meses con precios más bajos y menos multitudes, por si eso resulta importarte más que presenciar un desfile.

Lo que no cambia es el comienzo de la temporada que lo rodea. El Carnaval empieza oficialmente el 6 de enero, la Duodécima Noche, el final de los doce días de Navidad. A partir de esa fecha, las krewes (los clubes sociales privados que organizan los desfiles) empiezan a sacar sus carrozas por la ciudad, primero con cuentagotas y luego, en los últimos diez días o así antes del Martes de Carnaval, con un calendario denso y solapado que puede suponer una docena de desfiles al día en el pico de la temporada.

Si quieres el resumen completo sobre la etiqueta de los desfiles, las tradiciones de las krewes y qué llevar realmente a una ruta de desfile, eso está cubierto en detalle en nuestra guía de Mardi Gras para visitantes y no aquí; esta página trata solo sobre la cuestión de la fecha y si vale la pena planear el viaje en torno a ella. Y si estás decidiendo entre el Mardi Gras y el otro gran evento de la ciudad, nuestra guía del Jazz Fest para visitantes cubre la misma lógica de reservar con antelación para un público muy distinto de finales de abril/principios de mayo.

Entonces, ¿se puede visitar de verdad?

Sí, sin duda. Esta es la parte en la que quiero llevar la contraria directamente, porque creo que el consejo de “evítalo por completo” que a veces se oye es perezoso. El Mardi Gras no es un cierre, ni un confinamiento, ni un motivo para evitar New Orleans. Es una de las mejores épocas para estar aquí si vienes con las expectativas correctas, y una de las peores si te presentas esperando un fin de semana normal.

Lo que cambia de verdad no es si puedes visitar la ciudad. Es en qué condiciones lo haces.

Los precios de los hoteles suben mucho, y suben antes en el último fin de semana previo al Martes de Carnaval, que es cuando la demanda toca techo. He visto tarifas en el French Quarter y en el Central Business District triplicarse o más respecto a una semana normal de la misma temporada. Reserva con la mayor antelación posible en cuanto se confirme la fecha de tu año objetivo.

Las estancias mínimas son habituales. Muchos hoteles, sobre todo en el Quarter, no aceptan reservas de una o dos noches durante el fin de semana pico del Carnaval; lo normal es un mínimo de tres o cuatro noches. Si intentas encajar una escapada rápida al Mardi Gras dentro de un viaje regional más largo, comprueba esto antes de comprometerte con fechas en otros sitios.

La ciudad está a rebosar. No en sentido figurado. Las aceras a lo largo de las rutas de los desfiles se llenan horas antes de que salga una carroza, las escaleras con asientos para niños ocupan el bordillo a lo largo de St Charles Avenue, y conseguir mesa sin reserva en el Quarter o en el Garden District se vuelve realmente difícil. Si lo que buscas de New Orleans son calles tranquilas y sin gente, esta no es tu semana.

Las calles se cierran para las rutas de los desfiles, lo que cambia cómo te desplazas más de lo que esperarías. St Charles Avenue, la ruta clásica de uptown, se cierra al tráfico durante horas seguidas, y el tranvía que pasa por ella deja de circular durante los desfiles. Yo planeo ir a pie o usar una aplicación de transporte con conductor que pueda esquivar los cierres, no conducir yo mismo cerca de un desfile. Nuestra guía sobre conducir y aparcar en Nueva Orleans entra en más detalle si llegas con un coche de alquiler y necesitas un plan sobre dónde dejarlo durante los días de máxima actividad del Carnaval.

El alojamiento es un rompecabezas aparte durante el Carnaval, y vale la pena leer sobre ello antes de decidirte por un barrio. Nuestra guía sobre dónde alojarse en Nueva Orleans explica qué zonas te dejan más cerca de las rutas de los desfiles frente a cuáles te permiten retirarte a un lugar más tranquilo al final del día.

Nada de esto hace que el viaje sea menos recomendable. Lo convierte en un tipo de viaje distinto: menos centrado en marcar reservas de restaurante a tu ritmo y más en plantarte en un buen sitio a lo largo de una ruta, atrapar collares y monedas lanzadas desde las carrozas, y dejar que el horario de la ciudad marque tu horario del día.

Cómo montar el viaje a favor de la incertidumbre, no en contra

Mi consejo real, una vez que has aceptado que no hay fecha fija: elige tu año, confirma la fecha con una fuente oficial y luego trabaja hacia fuera partiendo del propio Martes de Carnaval. Prefiero llegar tres o cuatro días antes del día de Mardi Gras que intentar pillar un único desfile grande en una visita relámpago, porque el ambiente se va construyendo durante toda la semana, y los precios y las multitudes ya están al alza mucho antes del fin de semana final.

Si las multitudes y los precios del Mardi Gras no te convencen pero aun así quieres la cultura de desfiles de la ciudad, pregunta por los desfiles de barrio más pequeños de principios del Carnaval, que se celebran desde enero hasta las semanas previas al Martes de Carnaval a una escala mucho más tranquila que las grandes krewes de Uptown. Son una forma de probar el auténtico Carnaval sin la logística del fin de semana pico.

Y si la fecha simplemente no encaja con tu ventana de viaje este año, no lo fuerces. New Orleans tiene otros hitos del calendario sobre los que merece la pena montar un viaje, y he dejado la lógica de precios y el argumento de “reserva pronto” para el otro gran evento de la ciudad, el Jazz Fest, en su propia página en lugar de repetirla aquí: el razonamiento es prácticamente idéntico, solo cambian las fechas y el tipo de público.

También vale la pena decirlo claramente: Nueva Orleans funciona muy bien fuera de la temporada de Carnaval por completo. Si las multitudes y las tarifas hoteleras infladas no son lo que buscas, nuestras guías estacionales sobre la primavera, el otoño y el tramo más tranquilo de Navidad e invierno cubren cada una una versión de la ciudad sin ninguna de las complicaciones logísticas del Mardi Gras, y a una fracción del coste.

Fuera de la temporada de Carnaval, esta también es una ciudad que premia perderse con un guía que conoce sus rincones más oscuros. Un recorrido nocturno de bares encantados por los bares más antiguos del French Quarter es un buen plan tranquilo para cualquier época del año, y fuera de la ciudad, las plantaciones de River Road y la Costa del Golfo no se ven afectadas en absoluto por el calendario del Carnaval, lo que las convierte en una excursión de un día muy sensata para programar en un día sin desfile si estás en la ciudad toda la semana.

Qué reservaría yo, y cuándo

Para un viaje en Mardi Gras, planeo primero el transporte y el alojamiento, y las actividades en segundo lugar, el orden contrario al de una visita normal, porque las habitaciones y los coches de alquiler vuelan más rápido de lo que se confirman los horarios de los desfiles. Una salida nocturna guiada, como un recorrido de bares encantados por los locales más antiguos del French Quarter, es fácil de encajar en una noche libre en cuanto conoces tus fechas, ya que no depende del horario de los desfiles como sí lo hace una reserva de restaurante cerca de St Charles Avenue.

Si quieres pasar un día entero lejos de las multitudes durante la semana del Carnaval, las plantaciones río arriba funcionan con su propio horario, sin importar lo que ocurra en la ciudad. La visita guiada de St Joseph Plantation y una excursión de medio día a Oak Alley Plantation son un buen contrapunto tranquilo a una semana ruidosa en el Quarter.

Para calcular cuántas noches reservar realmente, nuestra guía sobre cuántos días en Nueva Orleans se aplica más o menos sin cambios a un viaje de Mardi Gras, aunque yo redondearía hacia arriba en lugar de hacia abajo dado lo mucho que el horario de desfiles absorbe de la semana. Si prefieres un itinerario corto y estructurado en lugar de planificarlo tú mismo día a día, nuestro itinerario de fin de semana largo de Mardi Gras plantea exactamente este tipo de viaje, y el itinerario más general de dos días en Nueva Orleans merece un vistazo si solo vas a alcanzar el tramo final del Carnaval de paso.

Y si estás alargando el viaje hacia el este a lo largo de la costa, el crucero encantado por el bayou que sale de Bay St Louis es una buena excusa para ver la Costa del Golfo de Mississippi en un día en que la ciudad está demasiado abarrotada para disfrutarla.

Preguntas sobre las fechas del Mardi Gras, respondidas

¿El Mardi Gras es siempre en febrero?

No. Como está ligado a la Pascua, el Mardi Gras puede caer tan pronto como los primeros días de febrero o tan tarde como principios de marzo, según el año. No te fíes de una fuente que indique un mes fijo sin especificar el año.

¿Cómo se calcula la fecha del Mardi Gras?

Siempre son 47 días antes del Domingo de Pascua. Como la propia Pascua se mueve entre finales de marzo y finales de abril según el calendario lunar utilizado para fijarla, el Mardi Gras se mueve con ella.

¿Cuándo empieza la temporada de Carnaval, aunque el Mardi Gras en sí se mueva?

El Carnaval tiene un inicio fijo: el 6 de enero, la Duodécima Noche. Los desfiles empiezan poco a poco a partir de esa fecha y se intensifican mucho en la última semana o dos antes del Martes de Carnaval.

¿Puedo visitar New Orleans durante el Mardi Gras, o mejor lo evito?

Puedes visitarla sin problema, y mucha gente considera que es la mejor época posible para venir. Lo que cambia es el coste y las aglomeraciones, no si el viaje es viable. Reserva con mucha antelación y espera pagar más.

¿Los hoteles exigen una estancia mínima durante el Mardi Gras?

Muchos sí, sobre todo en el French Quarter durante el último fin de semana del Carnaval, a menudo con un mínimo de tres o cuatro noches. Compruébalo antes de fijar las fechas del resto de un viaje más largo.

¿Dónde puedo encontrar la fecha confirmada de un año concreto?

El sitio oficial de Mardi Gras New Orleans y la autoridad turística de la ciudad publican la fecha confirmada con bastante antelación. Yo consultaría uno de esos dos, o la web de viajes de tu propio gobierno, antes de fiarme de un artículo que no especifica el año.

¿El Mardi Gras es lo mismo que el Jazz Fest?

No, y ni siquiera son en la misma temporada. El Mardi Gras es el final de la temporada de Carnaval, en febrero o marzo; el Jazz Fest es un festival de música distinto que se celebra durante el último fin de semana de abril y el primero de mayo. La presión de precios y el consejo de reservar con antelación se aplican a ambos, pero con fechas diferentes.

¿Se paraliza toda la ciudad por el Mardi Gras?

No. Los negocios siguen abiertos, y de hecho muchos hacen su mejor temporada del año durante el Carnaval. Lo que se cierra, de forma temporal y previsible, son calles concretas a lo largo de las rutas de los desfiles mientras un desfile está pasando.