Mardi Gras en New Orleans: guía para visitantes

Qué es realmente el Mardi Gras y cuándo cae

Quien se plantee un viaje construido en torno al Mardi Gras debe partir de un hecho: no tiene un mes fijo. El Mardi Gras es una fiesta móvil, que se calcula 47 días antes del Domingo de Pascua, y como la propia Pascua cambia de un año a otro en el calendario cristiano, el Mardi Gras puede caer en cualquier punto entre principios de febrero y principios de marzo. No hay sustituto para buscar la fecha confirmada del año concreto en el que se va a viajar: nunca hay que asumir que cae en la misma semana que dos años atrás, ni reservar vuelos u hoteles contra una fecha adivinada.

Lo que sorprende a muchos visitantes primerizos es que el Mardi Gras Day es la meta de una temporada, no todo el evento. La temporada de Carnaval en New Orleans se abre formalmente el 6 de enero, la Twelfth Night, y a partir de esa fecha las krewes —los clubes sociales privados que organizan desfiles y bailes— empiezan a desplegar eventos por toda la ciudad. El ritmo va creciendo durante semanas. En los diez últimos días antes del Mardi Gras Day, hay desfiles casi todas las tardes y fines de semana, las calles cierran en horarios rotativos, y la ciudad entra visiblemente en modo festival.

Quien llega solo el día del Mardi Gras Day esperando un único día de celebración en realidad llega al final mismo de una temporada que lleva creciendo desde principios de enero. Quien duda entre venir antes o después dentro de esa ventana puede encontrar útil nuestra comparativa estacional de la primavera en la ciudad, ya que buena parte de la temporada de Carnaval cae antes de que empiece propiamente la primavera.

Krewes, desfiles y lo que pasa en la calle

Los desfiles son el núcleo visible del Mardi Gras, y los organizan las krewes: organizaciones privadas, a menudo centenarias, que dedican el año a construir las carrozas y planear la ruta de su único desfile. Cada krewe tiene su propio carácter: algunas hacen desfiles vespertinos orientados a familias con throws elaborados, otras son famosas por la sátira, y las más grandes, en el último fin de semana antes del Mardi Gras Day, reúnen multitudes de varias filas de fondo a lo largo de St Charles Avenue y la ruta más amplia de uptown.

Quienes van en las carrozas lanzan collares de cuentas de plástico, vasos, doblones y otros trofeos a la multitud; atraparlos es el ritual definitorio, algo caótico, de ver un desfile, y los niños en particular se llevan los brazos llenos.

Las rutas de los desfiles suelen evitar las calles más estrechas del propio French Quarter y discurren en cambio por las avenidas más anchas del Central Business District y de uptown. Esa distinción importa a la hora de planificar: el Quarter es donde se concentra la fiesta callejera informal y sin estructura, sobre todo a lo largo de Bourbon Street, mientras que los desfiles, con su escolta policial y sus rutas valladas, ocurren en calles completamente distintas.

Quien quiere el espectáculo organizado de las carrozas y quien quiere el ambiente ruidoso y sin estructura de Bourbon Street están eligiendo, en la práctica, dos experiencias distintas en dos partes distintas de la ciudad, y conviene decidir cuál se busca antes del viaje y no durante él.

Ver el Garden District y su línea de streetcar de día, lejos del gentío de los desfiles, es una buena forma de orientarse antes de que la multitud crezca por la tarde: un tour guiado en segway por las calles históricas de la ciudad cubre terreno con rapidez y funciona bien a primera hora del día, antes de que las barricadas de los desfiles empiecen a cerrar calles.

Go-cups, king cake y el vocabulario de la temporada

New Orleans es una ciudad poco habitual entre las estadounidenses por permitir llevar alcohol abierto en la calle, y durante el Mardi Gras esta norma se ejerce constantemente. La forma permitida es el go-cup: un vaso de plástico, nunca de vidrio, y el permiso se aplica específicamente dentro del French Quarter, no en toda la ciudad. Los bares sirven la bebida en un go-cup si se pide al salir por la puerta. La edad legal para beber en Louisiana, como en el resto de Estados Unidos, es 21 años, y se pide identificación de forma rutinaria en los bares y eventos durante el Carnaval, cuando las multitudes son mayores.

El otro marcador inconfundible de la temporada es el king cake: un anillo de masa dulce con remolinos de canela, normalmente glaseado en morado, verde y dorado, que se vende en panaderías y tiendas de comestibles por toda la ciudad del 6 de enero al Mardi Gras Day, y prácticamente en ningún otro momento del año. Muchas versiones esconden un pequeño bebé de plástico dentro, y la tradición dice que quien lo encuentra en su porción debe el próximo king cake.

Si se está en la ciudad aunque sea unos días durante la temporada de Carnaval, probar king cake de más de una panadería es una de las cosas más sencillas y gratificantes del viaje: cuesta poco, no requiere entrada y capta el espíritu de la temporada mejor que casi cualquier otra cosa. Para una visión más amplia del vocabulario gastronómico propio de Louisiana, nuestra guía sobre la cocina Creole y Cajun es un buen complemento, ya que una visita durante el Carnaval suele girar mucho en torno a la comida, con o sin desfiles.

El coste práctico de visitar durante el Mardi Gras

La consecuencia más importante a la hora de planificar el Mardi Gras es lo que hace con el alojamiento. Los hoteles de toda la ciudad, y en especial cualquiera a distancia a pie del French Quarter o de las rutas principales de los desfiles, suben las tarifas con bastante antelación a la fecha confirmada de cada año, a menudo meses antes, en cuanto se fija el calendario de la próxima temporada de Carnaval.

Muchos establecimientos también imponen estancias mínimas de varias noches durante la semana del Mardi Gras Day, lo que significa que una visita de una o dos noches puede sencillamente no poder reservarse en algunos hoteles, sea cual sea el presupuesto. Reservar tan pronto como se confirma la fecha del año es el consejo habitual de cualquiera que haya intentado organizar un viaje de Mardi Gras con poca antelación y se haya encontrado la ciudad prácticamente agotada a precios razonables.

El mismo endurecimiento se aplica, en menor medida, a las reservas de restaurantes, la disponibilidad de tours e incluso los tiempos de espera de los vehículos de alquiler con conductor en las horas punta de los desfiles, cuando muchas calles cierran al tráfico rodado en horarios rotativos.

Los visitantes que quieren combinar visitas organizadas con los desfiles suelen salir mejor parados reservándolas para los primeros días del viaje, antes de que el calendario de desfiles se intensifique en el tramo final antes del Mardi Gras Day. Un tour guiado a pie o en bicicleta reservado para el primer o segundo día de una visita en temporada de Carnaval suele desarrollarse con mucha más fluidez que intentar organizar algo el mismo día de los desfiles más grandes.

Momento dentro de la temporada de Carnaval	Qué esperar	Consejo de reserva
Principios a finales de enero	La temporada de krewes ya está en marcha, pero con poca gente y tarifas hoteleras normales	Buena ventana para visitas y tours antes de que crezca la multitud
Diez días antes del Mardi Gras Day	Desfiles casi todas las tardes, empiezan los cierres de calles rotativos	Reservar hoteles y tours con bastante antelación; esperar subidas de precio
El último fin de semana antes del Mardi Gras Day	Los desfiles más grandes, la mayor afluencia en las rutas principales	Confirmar rutas de desfiles y cierres de calles a diario; evitar conducir
El propio Mardi Gras Day	Máxima afluencia, sobre todo en el French Quarter; muchos negocios cierran	Moverse solo a pie o en rideshare; las reglas del go-cup se aplican en el Quarter
El día siguiente (Miércoles de Ceniza)	La ciudad reabre con calma; la temporada de Carnaval termina oficialmente	Un día más tranquilo para ver lugares inaccesibles durante los desfiles

Para quienes se preguntan si las multitudes y los precios elevados del Mardi Gras merecen la pena frente a una visita más tranquila, conviene leer nuestra guía más amplia sobre cuándo visitar New Orleans junto con esta, ya que el Mardi Gras es solo una de varias consideraciones estacionales que dan forma a un viaje.

Qué hacer lejos de las rutas de los desfiles

No hace falta pasar cada hora de un viaje de Mardi Gras persiguiendo collares. Los lugares históricos de la ciudad siguen ahí, y por lo general con colas más cortas que en otras épocas de temporada alta, porque la mayoría de los visitantes organiza su día en torno al horario de los desfiles y no al de los museos. Un tour guiado lejos de las multitudes —ya sean los cementerios, la arquitectura del Quarter, o los barrios más alejados de las rutas principales— es una buena forma de equilibrar el ruido de los desfiles con algo más tranquilo.

La comida es una de las formas más fiables de aprovechar una tarde más tranquila durante la temporada de Carnaval, y una introducción guiada a la cultura gastronómica de la ciudad con un tour de comida callejera dirigido por un guía local cubre aspectos fáciles de pasar por alto cuando las calles están llenas de gente del desfile.

Para una alternativa más flexible y personalizada que siga beneficiándose del conocimiento local, un tour privado a medida construido en torno a los propios intereses puede programarse en torno al calendario de desfiles en lugar de competir con él. Quienes prefieran recorrer la ciudad sobre dos ruedas, algo especialmente útil en cuanto los cierres de calles del día del desfile empiezan a afectar a las rutas de coches y rideshare, pueden considerar un tour guiado en bicicleta por los barrios de la ciudad al principio de una visita en temporada de Carnaval.

También conviene recordar que la música en New Orleans no se detiene por el Mardi Gras, pero no es el mismo evento que el Jazz Fest, que ocurre por separado a finales de primavera.

Durante la temporada de Carnaval, las brass bands y las tradiciones del second line se cruzan con el calendario de desfiles a su propia manera —un tema tratado con más detalle en nuestro explicativo sobre los second lines y las brass bands—, y la escena de música en directo cada noche en Frenchmen Street sigue funcionando casi como siempre, lo que ofrece una alternativa más tranquila al gentío de Bourbon Street una vez que han pasado los desfiles del día.

Orientarse antes de llegar

Como la temporada de Carnaval cierra calles de forma rotativa y atrae grandes multitudes a partes concretas de la ciudad, recompensa más preparación que una visita normal a New Orleans. Tener claro más o menos en qué barrios se va a pasar el tiempo —el French Quarter por las reglas del go-cup y el ambiente nocturno, las rutas de desfiles del New Orleans más amplio por las carrozas en sí— antes de llegar ahorra tiempo en cuanto empiezan los cierres de calles.

También merece la pena leer los errores más comunes de los visitantes en New Orleans y las notas prácticas sobre propinas e impuesto sobre ventas en New Orleans, ya que ambos aspectos pesan con más fuerza cuando la ciudad está en su momento más concurrido y los precios en caja son más altos de lo habitual.

Quienes visitan la ciudad por primera vez pueden encontrar útil leer nuestra guía general para visitantes primerizos junto con esta página, y quienes lleven niños a los desfiles deberían consultar nuestras notas sobre seguridad en la ciudad, ya que el consejo habitual de mantenerse en calles concurridas y bien iluminadas se aplica igual, o más, durante las multitudes más densas de la temporada.

Quienes decidan que la fecha exacta importa lo suficiente como para planear un viaje dedicado a ella pueden leer también un análisis más detallado de cuándo cae el Mardi Gras y si sigue siendo práctico visitar con poca antelación, y quienes estén montando un plan completo de varios días pueden encontrar en un itinerario de fin de semana largo ya listo, construido en torno al Mardi Gras un punto de partida más rápido que empezar de cero.

Sea cual sea el enfoque elegido, la única regla que se mantiene cada año es la misma: confirmar primero la fecha real del año de viaje y construir después el resto del plan —hoteles, tours, vuelos— en torno a ella, y no al revés.

Mardi Gras en New Orleans: preguntas frecuentes de los visitantes

¿El Mardi Gras siempre cae en febrero?

No. El Mardi Gras cae 47 días antes de la Pascua, y como la fecha de la Pascua varía, el Mardi Gras puede caer en cualquier punto entre principios de febrero y principios de marzo. Conviene comprobar la fecha exacta del año en que se viaja en lugar de dar por hecho un mes.

¿Cuándo empieza la temporada de Carnaval y cuándo termina?

La temporada de Carnaval se abre el 6 de enero, la Twelfth Night, y se prolonga durante semanas con bailes de krewes y desfiles cada vez más frecuentes. Termina de golpe a medianoche del propio Mardi Gras Day, que es también el inicio de la temporada cristiana de Cuaresma.

¿Suben los precios de los hoteles durante el Mardi Gras?

Sí, y mucho. Los hoteles dentro y alrededor del French Quarter suben las tarifas con bastante antelación a la fecha confirmada, y muchos imponen estancias mínimas de varias noches. Reservar pronto, en cuanto se conoce la fecha del año, importa más para el Mardi Gras que para casi cualquier otra época del año.

¿Se puede beber en la calle durante el Mardi Gras?

New Orleans permite llevar alcohol en la calle dentro del French Quarter, pero solo en un go-cup de plástico, nunca en vidrio, y solo dentro del área permitida. La edad legal para beber es 21 años y se pide identificación.

¿El Mardi Gras es apto para familias?

En parte sí. Los desfiles diurnos por rutas orientadas a familias atraen a niños que recogen los throws lanzados desde las carrozas, y los desfiles de las krewes son eventos organizados y con vigilancia policial, no fiestas callejeras espontáneas. Bourbon Street a altas horas de la noche del propio Mardi Gras Day es un ambiente de adultos y no es lugar para llevar a niños pequeños.

¿Qué es el king cake y cuándo se puede conseguir?

El king cake es un bollo en forma de anillo con remolinos de canela que tradicionalmente solo se come durante la temporada de Carnaval, del 6 de enero al Mardi Gras Day. Las panaderías de toda New Orleans lo venden durante esa ventana, a menudo con un pequeño bebé de plástico escondido dentro.

¿El Mardi Gras es lo mismo que el Jazz Fest?

No, y conviene distinguirlos bien al planificar. El Mardi Gras es la temporada de Carnaval que termina entre principios de febrero y principios de marzo, construida en torno a los desfiles de las krewes y la celebración callejera. El Jazz Fest es un festival de música independiente a finales de abril y principios de mayo, con su propio recinto y su propio cartel.