Les erreurs d'un débutant à New Orleans

Lors de mon premier voyage à New Orleans, j’ai commis un nombre surprenant de petites erreurs, et aucune n’était dramatique. C’était le genre de maladresses qui coûtent vingt minutes, quelques dollars, ou un instant de gêne devant un barman. Les coucher ici par écrit me semble plus utile qu’une énième liste des incontournables, car ce sont les idées reçues qui piègent les visiteurs avant même qu’ils n’atteignent Jackson Square.

Croire que New Orleans dirige l’État

J’ai dit une phrase dans un taxi qui a fait rire le chauffeur : j’ai qualifié New Orleans de « capitale ». Ce n’est pas le cas. La capitale de la Louisiane, c’est Baton Rouge, une ville plus petite et plus modeste, à environ 130 km en amont du fleuve ; New Orleans n’a jamais tenu ce rôle.

Les deux villes sont réellement différentes dans l’atmosphère, et si votre itinéraire prévoit un arrêt au State Capitol de style art déco, il s’agit d’une excursion à la journée, pas d’un détour à l’intérieur de New Orleans même. C’est un détail, mais le dire de travers à voix haute est le moyen le plus rapide de se faire repérer comme nouveau venu, et cela compte si vous préparez un itinéraire Les plantations de la River Road qui passe justement près de la capitale.

Confondre créole et cajun

J’ai utilisé ces deux mots comme des synonymes pendant les deux premiers jours, et un serveur d’un restaurant près du French Quarter m’a repris, gentiment mais fermement. Ce ne sont pas la même chose. La culture et la cuisine créoles se sont formées dans la ville elle-même, à partir d’influences françaises, espagnoles, africaines et caribéennes, et tendent à être plus urbaines, davantage à base de tomate.

La cuisine et la musique cajuns appartiennent aux descendants des Acadiens qui se sont installés dans les prairies et les bayous autour de Lafayette, du côté de cajun-country, et la cuisine y est plus rurale, à base de roux. Un gumbo dans la catégorie Visites gastronomiques et boissons peut pencher d’un côté ou de l’autre selon qui le prépare. Pour une explication détaillée plutôt qu’un paragraphe, il existe un guide complet, créole-vs-cajun-food-explained, que j’aurais aimé lire avant d’arriver.

Penser qu’on peut se promener librement dans les cimetières

Les tombeaux hors-sol comptaient parmi les choses que je tenais le plus à voir : le deuxième matin, je me suis dirigé vers le St Louis Cemetery No. 1 en pensant simplement pouvoir y entrer. Ce n’est pas possible. L’accès n’est autorisé qu’avec un guide agréé, aucune visite indépendante n’est permise, et j’ai dû réorganiser mon après-midi pour rejoindre une visite guidée au lieu de perdre toute la matinée.

Le Lafayette Cemetery No. 1, du côté du Garden District, est un cas différent qui mérite d’être vérifié séparément, car les règles ne sont pas identiques d’un site à l’autre et elles évoluent. Si les cimetières sont une priorité pour vous, lisez Cimetières de New Orleans avant de bâtir votre programme autour de l’un d’eux, et réservez la visite guidée à l’avance plutôt que de vous présenter sur place en espérant entrer.

Dans le même esprit, j’avais aussi sous-estimé à quel point l’offre de visites fantômes et de Visites vaudou et cimetières de la ville va de l’histoire sérieuse au pur divertissement. Si vous préférez la version la plus sérieuse, cherchez des opérateurs qui traitent Marie Laveau et le vaudou comme une véritable histoire religieuse plutôt que comme un accessoire de spectacle.

Manquer de liquide et sous-estimer les pourboires

Je pensais qu’une grande ville aussi touristique fonctionnerait presque exclusivement par carte, et c’est presque vrai — sauf dans les moments où ça ne l’est vraiment pas. Les musiciens de rue le long de Royal Street et autour de Jackson Square travaillent contre espèces. Certains petits bars de Frenchmen Street aussi, tout comme les horodateurs. J’ai également donné des pourboires comme je le fais chez moi, ce qui s’est révélé insuffisant : ici, on attend environ 18 à 20 % dans les restaurants et les bars, et quelques dollars par personne pour un guide de swamp tour ou de visite de plantation.

Par ailleurs, le prix affiché sur un menu ou une étiquette n’est jamais le prix payé, car la taxe de vente est ajoutée en caisse et non incluse dans le prix affiché. Rien de compliqué une fois qu’on le sait, mais mieux vaut lire Pourboires et taxe de vente à New Orleans pour éviter de faire ce calcul mental au comptoir, comme moi.

Erreur	Ce qui se passe réellement	Solution
Appeler New Orleans « la capitale »	Baton Rouge est la capitale de l’État, à ~130 km en amont	Bien distinguer les deux villes dans votre itinéraire
Créole = cajun	Origines, cuisines et régions différentes	Vérifier la description du plat ou de la visite, ou lire l’explication détaillée
Entrer directement dans le St Louis Cemetery No. 1	Accès uniquement guidé, aucune entrée indépendante	Réserver une visite guidée du cimetière à l’avance
Donner un pourboire « normal »	18-20 % est la norme locale, du liquide est nécessaire pour les musiciens de rue	Prévoir des petites coupures, donner quelques dollars par personne aux guides
Réserver à l’aveugle pendant Mardi Gras/Jazz Fest	Les prix s’envolent, des durées minimales de séjour s’imposent	Vérifier les dates des festivals et réserver longtemps à l’avance, ou éviter ces dates

Réserver à l’aveugle autour de Mardi Gras ou de Jazz Fest

La dernière erreur, je l’avais commise avant même d’avoir atterri. J’ai choisi mes dates de voyage sans consulter le calendrier, et j’ai réalisé après coup que Mardi Gras n’est pas une date fixe : il tombe 47 jours avant Pâques, donc quelque part entre début février et début mars selon les années, la saison des parades débutant le 6 janvier. Jazz Fest est tout aussi mobile, se situant environ le dernier week-end d’avril et le premier week-end de mai.

Pendant l’un ou l’autre de ces événements, les prix des hôtels grimpent fortement et des durées minimales de séjour sont imposées, si bien que le voyage improvisé et spontané que j’avais prévu se serait effondré face à une ville complète. Si l’un des deux festivals vous intéresse, planifiez délibérément autour de lui ; sinon, mieux vaut vérifier les dates pour ne pas être surpris par une ville soudainement pleine. Les pages Mardi Gras à La Nouvelle-Orléans et Guide du Jazz Fest pour visiteurs détaillent toutes deux l’aspect pratique de la question.

Quelques détails supplémentaires

Pour finir, quelques points plus brefs. J’ai failli trébucher sur une simple bouteille de bière en verre sur Bourbon Street avant de comprendre que la consommation d’alcool en extérieur n’est légale que dans un go-cup en plastique, jamais en verre. J’ai aussi réservé un swamp tour sans me renseigner sur les moustiques au crépuscule, et une visite de plantation en pensant qu’elle porterait surtout sur l’architecture et les jardins — la Whitney Plantation en particulier est entièrement construite autour de l’histoire de l’esclavage, et ce n’est pas une simple promenade bucolique.

Ne rien prévoir au-delà de l’excursion d’une journée sur la Gulf Coast

Si les plantations vous intéressent, le guide Visites des plantations le long de la River Road : ce que l’on voit vraiment donne une assez bonne idée de la manière dont les différents sites abordent cette histoire, chacun à sa façon, et une visite guidée de St Joseph Plantation est une façon de découvrir un domaine familial qui raconte sa propre histoire.

J’avais aussi supposé que toute visite de plantation impliquait un long trajet, et je n’ai réalisé que plus tard que Destrehan est la plus proche de la ville ; une visite centrée sur la révolte d’esclaves de 1811 qui s’y est déroulée couvre un terrain que la Whitney n’aborde pas, et c’est un complément facile si votre temps sur la River Road est limité. Pour une sortie après la tombée de la nuit, une tournée des pubs hantés du French Quarter s’est révélée être un bon moyen, peu contraignant, de découvrir l’histoire du quartier sans y consacrer tout un après-midi.

J’avais mentalement classé la Mississippi Gulf Coast dans la catégorie « plages et casinos », ce qui n’est pas faux, mais cela a failli me faire complètement zapper Bay St Louis sur la route depuis New Orleans. C’est une petite ville que l’on peut parcourir à pied, à environ une heure ou une heure et demie à l’est, avec une vie nocturne plus animée que sa taille ne le laisse penser — une croisière hantée sur le bayou au départ de Bay St Louis a transformé une halte que j’avais prévue comme simple pause déjeuner en quasiment toute une soirée. Si vous hésitez entre toute la côte et une journée dans les bayous plus proches de la ville, le guide Excursion sur la Gulf Coast depuis New Orleans : de Bay St Louis à Biloxi et la page Airboat ou boat : comparatif des excursions dans le swamp valent la peine d’être lus côte à côte avant de consacrer une journée entière à l’un ou à l’autre.

Questions fréquentes sur les erreurs de débutant à New Orleans

New Orleans est-elle la capitale de la Louisiane ?

Non. Baton Rouge est la capitale de l’État, à environ 130 km en amont de New Orleans, et les deux villes diffèrent nettement par leur taille et leur caractère.

Quelle est la vraie différence entre créole et cajun ?

La culture et la cuisine créoles se sont formées à New Orleans même, à partir d’influences françaises, espagnoles, africaines et caribéennes, et sont souvent à base de tomate. Le terme cajun désigne les descendants des Acadiens installés autour de Lafayette, à l’ouest de la ville, avec une cuisine rurale à base de roux. Les deux termes ne sont pas interchangeables.

Peut-on simplement entrer dans le St Louis Cemetery No. 1 ?

Non. Il ne peut être visité qu’avec un guide agréé ; l’entrée indépendante n’est pas autorisée. Réservez une visite guidée avant votre voyage.

Combien faut-il donner de pourboire à New Orleans ?

Environ 18 à 20 % dans les restaurants et les bars, et quelques dollars par personne pour une visite guidée. Gardez du liquide sur vous pour les musiciens de rue et les petits bars qui n’acceptent pas facilement les cartes.

Le prix affiché inclut-il la taxe ?

Non. La taxe de vente est ajoutée en caisse, donc le prix affiché n’est pas le prix final.

Quand a lieu Mardi Gras, et cela affecte-t-il les prix ?

Mardi Gras est une fête mobile, tombant 47 jours avant Pâques, donc entre début février et début mars selon les années. Les prix des hôtels augmentent et des durées minimales de séjour sont souvent imposées pendant cette période, ainsi que pendant Jazz Fest.

Peut-on boire dans la rue dans le French Quarter ?

Oui, mais uniquement dans un go-cup en plastique, jamais dans un récipient en verre, et seulement dans la zone autorisée. L’âge légal pour consommer de l’alcool est de 21 ans et une pièce d’identité est vérifiée.

Les visites de plantations se limitent-elles aux jardins et à l’architecture ?

Pas pour les visites sérieuses. Les sites le long de la River Road diffèrent dans leur approche, mais des lieux comme la Whitney Plantation sont spécifiquement construits autour de l’histoire de l’esclavage, une histoire qui ne doit pas être traitée comme un simple détail.