Erreurs à éviter à La Nouvelle-Orléans

D’où vient réellement la confusion

La plupart des mauvais séjours à New Orleans ne sont pas dus à la malchance. Ils viennent d’une poignée de malentendus précis et bien documentés, que les visiteurs apportent avec eux et ne découvrent que trop tard. Cette page reprend ces malentendus un par un, avec les faits qui les corrigent. Ce n’est pas une liste de choses à emporter ni un guide pratique général de la ville — pour cela, voir ce qu’il faut savoir avant de partir — c’est un ensemble de corrections apportées à des idées qui se révèlent fausses.

Deux de ces erreurs sont géographiques, une concerne la cuisine, une le droit de l’alcool, une un cimetière précis, deux le climat, et une l’argent liquide. Aucune n’a rien d’exotique. Toutes reviennent sans cesse dans les questions des primo-visiteurs, ce qui justifie de les rassembler sur une seule page.

Erreur : croire que New Orleans est la capitale de la Louisiane

C’est probablement l’idée fausse la plus répandue sur la ville, et elle se comprend : New Orleans est de loin le lieu le plus célèbre de l’État, ce qui laisse penser qu’elle doit aussi en être le siège du gouvernement. Ce n’est pas le cas. Baton Rouge est la capitale de la Louisiane, à environ 130 km en amont de New Orleans le long du Mississippi. Elle a sa propre identité, bâtie autour du State Capitol de style art déco et du cuirassé retraité USS Kidd, et se situe à l’extrémité de la River Road, le corridor des sites de plantations entre les deux villes.

La conséquence pratique est mineure pour la plupart des itinéraires — Baton Rouge est une excursion à la journée plausible plutôt qu’une étape indispensable — mais mieux vaut avoir clarifié ce point avant d’arriver, car guides, chauffeurs et habitants tiendront pour acquis que vous le savez déjà, et certains services de l’État et démarches officielles se traitent à Baton Rouge, pas à New Orleans. Pour une vision plus complète de la ville, voir le guide du visiteur de Baton Rouge.

Erreur : croire que New Orleans est une ville côtière

Sur beaucoup de photos promotionnelles, New Orleans ressemble à une ville sur l’eau — ce qui est vrai, mais pas sur la côte. La ville se situe sur une boucle du Mississippi, à environ 160 km en amont du golfe du Mexique, et bordée de l’autre côté par le lac Pontchartrain, un vaste lac saumâtre traversé par le pont-chaussée (Causeway). Il n’y a aucun front de mer à l’intérieur de la ville elle-même, ni de plage digne de ce nom dans New Orleans proprement dite.

Cela a deux conséquences pratiques. D’abord, si vous imaginez des vacances balnéaires, vous n’en trouverez pas ici ; les plages les plus proches se trouvent sur la côte du golfe du Mississippi, du côté de Biloxi et Gulfport, à environ une heure à une heure et demie à l’est. Ensuite, cette géographie de fleuve et de lac explique pourquoi une grande partie de la ville se trouve au niveau de la mer ou en dessous, protégée par un système technique de digues et de pompes plutôt que par l’altitude.

L’histoire de ce système, y compris sa défaillance documentée lors de l’ouragan Katrina le 29 août 2005, est centrale pour comprendre la ville, pas une note de bas de page — voir les précisions sur l’ouragan Katrina, les visites et la mémoire pour la façon responsable d’aborder le sujet.

Erreur : traiter « créole » et « cajun » comme interchangeables

Les visiteurs arrivent souvent en s’attendant à une seule cuisine régionale, vaguement appelée « cajun-créole », et les menus entretiennent parfois cette confusion. Ce sont pourtant deux choses distinctes, et les confondre est l’un des signes les plus visibles d’un premier séjour. La culture et la cuisine créoles se sont formées à New Orleans même, à partir d’influences françaises, espagnoles, africaines et caribéennes ; elles sont historiquement urbaines et souvent à base de tomate.

La culture cajun vient des Acadiens, chassés de Nouvelle-Écosse dans les années 1750, qui se sont installés dans les prairies et les bayous à l’ouest de la ville, autour de Lafayette ; sa cuisine est rurale et repose sur un roux plutôt que sur la tomate.

	Créole	Cajun
Origine	New Orleans urbaine	Acadiana rurale, autour de Lafayette
Racines	Françaises, espagnoles, africaines, caribéennes	Colons acadiens (canadiens-français)
Base	Souvent à base de tomate	À base de roux
Où la trouver	Restaurants de New Orleans	Lafayette, Breaux Bridge, St Martinville

New Orleans est une ville créole, pas cajun, même si des plats cajuns et des menus d’inspiration cajun figurent couramment sur ses cartes de restaurants. Si cette distinction vous intéresse, créole contre cajun expliqué va plus loin, et Cajun Country et Lafayette situe la partie cajun de l’État. Cette page n’ira pas plus loin sur ce qu’il faut manger et où — voir beignets, po’boys et gumbo pour cela.

Erreur : circuler avec une boisson dans un verre ou une canette dans la rue

New Orleans est l’un des rares endroits des États-Unis où boire dans la rue est légal — mais la règle est plus étroite que ce que les visiteurs imaginent souvent. Les contenants d’alcool ouverts sont autorisés à l’intérieur du French Quarter uniquement, et uniquement dans un « go-cup » en plastique, jamais dans un verre ou une canette métallique. Si vous achetez un verre dans un bar et souhaitez le sortir, demandez-le dans un go-cup ; la plupart des bars de Bourbon Street et de Frenchmen Street le font automatiquement ou sur demande. Circuler avec un contenant en verre hors d’un bar, ou boire en dehors du périmètre autorisé, n’entre pas dans cette exception.

L’âge légal pour consommer de l’alcool est 21 ans, et l’identité est vérifiée : ce n’est pas une règle à tester à la légère. Cette page ne détaillera pas les pourboires ni les prix en bar — pourboires et taxe de vente à New Orleans couvre ce sujet séparément — le point ici est plus précis : connaître la règle du go-cup avant votre première soirée sur Frenchmen Street ou Bourbon Street.

Erreur : s’attendre à entrer seul dans le St Louis Cemetery No. 1

Les tombeaux hors-sol des cimetières historiques de New Orleans figurent parmi les images les plus photographiées de la ville, et les visiteurs supposent parfois que n’importe quel cimetière se visite librement, comme un cimetière paroissial ailleurs. Ce n’est pas le cas du St Louis Cemetery No. 1. Son accès n’est possible que dans le cadre d’une visite guidée autorisée ; il n’existe aucune entrée libre et individuelle.

C’est aussi le cimetière associé à Marie Laveau, la reine vaudou du XIXe siècle, dont la tombe attire une grande partie de l’intérêt — voir le vaudou à New Orleans pour l’histoire derrière cette association, traitée comme la véritable tradition religieuse qu’elle est, et non comme une curiosité.

Les règles varient d’un cimetière à l’autre et peuvent changer : ne supposez donc pas qu’une règle valable pour le Lafayette Cemetery No. 1, dans le Garden District, qui a historiquement autorisé un accès plus libre, s’applique aussi au St Louis No. 1, ni l’inverse. Vérifiez les conditions d’accès en vigueur avant de partir plutôt que de vous fier à une supposition.

Un comparatif plus complet de ce que permet chaque cimetière et de la façon de réserver un guide se trouve dans les cimetières de New Orleans : guide du visiteur, et les visites de fantômes à New Orleans comparées couvre les opérateurs eux-mêmes, dont certains combinent accès au cimetière et format « ghost tour ».

Erreur : considérer la saison des ouragans comme sans importance ou comme inévitable

Les visiteurs tombent souvent dans l’une de deux idées fausses sur la saison des ouragans, et les deux posent problème. Certains l’ignorent purement et simplement, sans réaliser que la saison des ouragans dans l’Atlantique s’étend du 1er juin au 30 novembre, avec un pic statistique fin août et en septembre — précisément la période où beaucoup de séjours sont réservés. D’autres surcorrigent et supposent qu’une tempête nommée est quasi certaine sur tout voyage de fin d’été, ce qui est également faux : la plupart des journées de cette période se déroulent sans aucun impact direct sur les déplacements.

L’approche juste consiste à considérer la saison des ouragans comme un risque à anticiper, ni une certitude ni un non-sujet. Si vous voyagez à New Orleans ou sur la côte environnante entre juin et novembre, une assurance voyage couvrant les perturbations météorologiques est une précaution raisonnable, et il vaut mieux vérifier les prévisions dans les jours précédant le départ plutôt que de considérer la saison comme négligeable ou rédhibitoire.

Pour plus de détails sur ce à quoi ressemblent réellement les perturbations durant cette période, voir la saison des ouragans : ce que les visiteurs doivent savoir et ce qui ferme pendant la saison des ouragans.

Erreur : croire que les hivers à New Orleans sont tropicaux

New Orleans a un climat subtropical humide, et ses étés sont réellement rudes — longs, chauds et très humides, avec juillet et août atteignant régulièrement les trente degrés Celsius et des orages en fin d’après-midi presque quotidiens. Il est tentant d’en déduire que l’hiver doit être doux, comme dans une destination tropicale. Ce n’est pas fiable. Les hivers à New Orleans sont généralement doux mais peuvent devenir franchement froids pendant quelques jours, avec parfois du gel, et les visiteurs qui n’emportent que des vêtements chauds légers se retrouvent parfois pris au dépourvu.

Les fenêtres les plus agréables et les plus fiables côté météo sont le printemps, environ de mars à mai, et l’automne, environ d’octobre à novembre. Si vos dates sont flexibles, ces deux saisons évitent à la fois l’humidité écrasante de l’été et le risque de coup de froid. Voir New Orleans au printemps, New Orleans en été et New Orleans en automne pour ce que vaut réellement chaque saison, et Noël et l’hiver à New Orleans pour la possibilité de coup de froid en particulier.

Cette page n’ira pas plus loin sur la planification autour des événements saisonniers — Mardi Gras et Jazz Fest ont chacun leur propre guide ; il convient simplement de noter ici que ce sont des dates mobiles, pas des jours fixes du calendrier, ce qui est en soi une source fréquente d’erreurs de planification.

Erreur : croire que les cartes fonctionnent partout

Les cartes bancaires sont acceptées presque partout à New Orleans, y compris via l’application utilisée pour payer les tickets de streetcar, ce qui pousse à croire que l’argent liquide est inutile. Ce n’est pas le cas. Les espèces restent nécessaires pour le pourboire des musiciens de rue sur Royal Street et autour de Jackson Square, pour les horodateurs, et pour certains bars de Bourbon Street et Frenchmen Street qui n’acceptent pas les cartes pour les petites transactions ou les go-cups. Arriver en ville sans aucune espèce est un désagrément mineur mais récurrent, en particulier pour qui prévoit de passer une soirée à circuler entre plusieurs lieux de musique live.

Cette page ne détaillera pas les pourcentages de pourboire ni la façon dont la taxe de vente s’applique à la caisse — les deux sont traités en détail dans pourboires et taxe de vente à New Orleans — le point ici est simplement qu’un portefeuille sans espèces est lui-même l’une de ces petites erreurs de planification qui piègent les visiteurs.

Foire aux questions sur les idées fausses sur New Orleans

New Orleans est-elle la capitale de la Louisiane ?

Non. Baton Rouge est la capitale de l’État, à environ 130 km en amont de New Orleans le long du Mississippi. New Orleans est de loin la ville la plus connue de l’État, ce qui alimente la confusion, mais elle n’a jamais été le siège du gouvernement.

New Orleans est-elle sur la côte ?

Non. La ville se situe sur une boucle du Mississippi, à environ 160 km en amont du golfe du Mexique, coincée entre le fleuve et le lac Pontchartrain, saumâtre. Une grande partie de la ville se trouve au niveau de la mer ou en dessous, protégée par des digues et des pompes, et non par un front de mer.

La cuisine créole et la cuisine cajun sont-elles la même chose ?

Non. La cuisine créole s’est formée à New Orleans même, sous des influences françaises, espagnoles, africaines et caribéennes, et repose souvent sur la tomate. La cuisine cajun vient des descendants acadiens installés dans les prairies et les bayous autour de Lafayette ; elle est rurale et à base de roux. Ces deux mots désignent des cultures différentes, jamais des synonymes.

Peut-on boire de l’alcool dans la rue à New Orleans ?

Oui, mais uniquement dans le périmètre autorisé du French Quarter et uniquement dans un go-cup en plastique, jamais dans un verre ou une canette. Les bars versent volontiers une boisson dans un go-cup si vous le demandez en sortant ; circuler avec un contenant en verre ouvert dans la rue n’est pas autorisé.

Peut-on visiter le St Louis Cemetery No. 1 seul ?

Non. Le St Louis Cemetery No. 1 ne se visite que dans le cadre d’une visite guidée par un guide agréé par l’archidiocèse, sur des créneaux limités et avec un billet payant ; la visite individuelle y est impossible depuis 2015. Les autres cimetières historiques ont leurs propres règles, donc mieux vaut vérifier avant de supposer que l’un d’eux est librement ouvert.

Faut-il vraiment se soucier de la saison des ouragans à chaque voyage ?

C’est un risque à anticiper, pas un événement qui se produira à coup sûr. La saison des ouragans dans l’Atlantique s’étend du 1er juin au 30 novembre, avec un pic statistique fin août et en septembre ; une assurance voyage est recommandée pour un séjour réservé durant ces mois-là.

L’hiver à New Orleans est-il doux ?

Pas de façon fiable. Les hivers sont généralement doux mais peuvent devenir franchement froids pendant quelques jours, avec parfois du gel ; New Orleans ne doit jamais être considérée comme une destination hivernale tropicale. Le printemps et l’automne sont les saisons les plus régulièrement agréables.

Faut-il avoir des espèces à New Orleans ?

Oui, en complément des cartes. Les musiciens de rue de Royal Street et autour de Jackson Square, certains bars de Bourbon Street et de Frenchmen Street, ainsi que les horodateurs, attendent ou n’acceptent souvent que des espèces, même si les cartes fonctionnent presque partout ailleurs, y compris dans les streetcars.

Dépasser ces erreurs

Rien de tout cela n’exige une préparation compliquée — juste un point de départ correct. Une fois la géographie, le vocabulaire culinaire, la règle du go-cup, l’accès aux cimetières et les deux idées fausses sur le climat écartés, le reste relève de la préparation de voyage ordinaire. Pour cela, une bonne étape suivante est New Orleans pour un premier séjour, ou, pour une structure jour par jour intégrant déjà la River Road, les bayous et le Cajun Country, voir trois jours à New Orleans ou cinq jours : ville, bayou et River Road.

Pour une introduction guidée à la ville qui met aussi en perspective certains de ces points par un regard local, une visite d’orientation générale est un bon point de départ :

une visite guidée de la ville couvrant le French Quarter et au-delà, ou, pour une première journée plus longue, un pass multi-attractions couvrant plusieurs sites majeurs de la ville.

Vu la place qu’occupent les cimetières et l’histoire vaudou dans les confusions évoquées plus haut, une visite guidée sur l’histoire du vaudou est aussi une bonne façon d’obtenir le vrai contexte plutôt qu’une version simplifiée. Pour un aperçu raconté par un guide local en une seule sortie, une visite guidée des quartiers et de l’histoire de la ville couvre en grande partie ce terrain directement.