Que faire sur la côte du Mississippi

Une excursion différente, à l’est de la ville

La plupart des excursions au départ de New Orleans partent vers le sud et l’ouest, vers les cyprières du bayou country ou les champs de canne à sucre du River Road. La côte du Golfe du Mississippi fait exception : elle se trouve bien à l’est, à environ une heure à une heure et demie par l’Interstate 10, sur le littoral compris entre la frontière de la Louisiane et l’Alabama. Les villes qui comptent pour un visiteur — Bay St Louis, Pass Christian, Gulfport et Biloxi — donnent sur le Mississippi Sound plutôt que sur le golfe du Mexique ouvert, abritées par un chapelet d’îles-barrières à quelques kilomètres au large.

Mieux vaut être honnête sur ce qu’est, et n’est pas, cette côte. Ce n’est pas une expérience de nature sauvage, et ce n’est pas non plus une immersion culinaire et culturelle à la hauteur du Cajun Country plus à l’ouest. C’est une journée plage et casino, plus proche dans l’esprit d’une ville côtière tranquille que de New Orleans elle-même, avec en prime quelques galeries, adresses de fruits de mer et petits musées.

Quiconque s’attend à une longue liste de sites incontournables sera déçu ; quiconque cherche un vrai changement de rythme après la foule du French Quarter ne le sera pas. Pour situer cette destination dans l’ensemble de la région, voir le guide que faire à New Orleans et la page plus large des excursions à la journée depuis la ville.

Il est utile de se rappeler que New Orleans n’est pas elle-même une ville balnéaire. La ville se situe sur un méandre du fleuve Mississippi, entre le fleuve et les eaux saumâtres du lac Pontchartrain, bien à l’intérieur des terres par rapport au golfe du Mexique — et ce n’est même pas la capitale de la Louisiane, qui est Baton Rouge, plus en amont sur le fleuve. Un déplacement vers l’est jusqu’à Bay St Louis, Pass Christian, Gulfport ou Biloxi représente donc, pour la plupart des visiteurs, ce qui se rapproche le plus d’un véritable littoral lors d’un séjour basé en Louisiane, ce qui explique en partie son attrait, même pour les voyageurs ayant déjà passé des jours à explorer à pied le French Quarter et le Garden District.

Bay St Louis : l’étape la plus proche et la plus praticable à pied

Bay St Louis, à environ une heure de New Orleans, est l’introduction la plus simple à cette côte et la seule ville d’ici qui se découvre vraiment à pied plutôt qu’en voiture d’un arrêt à l’autre. Son Old Town s’étend sur une petite falaise au-dessus de la baie, quelques pâtés de maisons compacts de galeries, d’antiquaires et de restaurants de fruits de mer logés dans des bâtiments en bois, dont beaucoup ont été reconstruits après l’ouragan Katrina. La ville a misé sur l’art et la musique plutôt que sur les casinos, et une promenade le long de Main Street et de Beach Boulevard, avec un arrêt sur la jetée municipale face à la baie et au vieux phare, permet de faire le tour du charme de la ville en une heure ou deux.

Une visite guidée le long du front de mer et des rues historiques de Bay St Louis est un moyen simple de s’orienter sans voiture, en soulignant les bâtiments et les histoires qu’une simple promenade laisserait passer. Pour les visiteurs attirés par le versant fantomatique de la ville, une visite guidée consacrée à l’histoire réputée hantée de Bay St Louis se déroule en soirée dans les mêmes rues historiques.

Ceux qui disposent de plus de temps peuvent aussi réserver une croisière dans les bayous autour de Bay St Louis sur le thème des histoires de fantômes, qui combine un court trajet sur l’eau avec du folklore local plutôt qu’une véritable sortie centrée sur l’écologie des marais — une alternative plus légère et plus courte aux visites guidées des bayous plus proches de New Orleans.

Pass Christian, Gulfport et Biloxi : plages et casinos

À l’est de Bay St Louis, Pass Christian est une ville résidentielle plus tranquille en bord de mer, connue pour ses demeures d’époque antebellum en retrait de l’eau et une longue plage de sable peu urbanisée directement sur le littoral — une bonne étape pour une promenade ou un pique-nique plutôt qu’une destination avec ses propres attractions. Elle se combine facilement avec Bay St Louis sur le même trajet, les deux villes n’étant distantes que d’environ un quart d’heure.

Gulfport et Biloxi, à environ une heure à une heure et demie de New Orleans, concentrent les complexes de casinos de la côte, dont plusieurs grandes propriétés avec tours hôtelières, buffets, spectacles et, dans la plupart des cas, un accès direct à la plage côté Mississippi Sound. Biloxi en particulier a construit son identité touristique autour de sa bande de casinos le long de Beach Boulevard, et c’est la réponse la plus pratique pour qui veut un après-midi de plage suivi d’une soirée restaurants et jeux. Aucune des deux villes n’a le centre historique ni le côté praticable à pied de Bay St Louis ; une visite ici s’organise autour d’une plage, d’un casino choisi et d’un dîner de fruits de mer, pas d’une liste de sites à cocher à pied.

Ville	Distance depuis New Orleans	Ce qu’elle offre	Idéale pour
Bay St Louis	~1 heure	Old Town praticable à pied, galeries, front de mer	Une demi-journée tranquille, sans voiture une fois garé
Pass Christian	~1 h 10	Plage calme, demeures historiques	Une balade en bord de mer entre deux étapes
Gulfport	~1 h 15	Plage, complexes de casinos	Plage suivie d’une soirée
Biloxi	~1 h 30	Bande de casinos, plage, fruits de mer	Une journée complète plage et casino

À quoi ressemble une journée réaliste

Comme les villes s’étirent sur environ quarante-cinq minutes de littoral, essayer de voir les quatre en une seule journée revient souvent à passer plus de temps sur la route qu’à profiter de chaque étape. Un plan plus réaliste retient l’une de deux combinaisons : Bay St Louis et Pass Christian pour une journée de marche et de flânerie avec un arrêt plage, ou Gulfport et Biloxi pour une journée plage et casino.

Les visiteurs qui séjournent à New Orleans pour une semaine ou moins tireront en général plus de valeur des bayous ou des plantations du River Road, plus proches de la ville et offrant davantage d’activités par heure de route ; la côte du Golfe a surtout du sens comme complément pour un séjour plus long ou pour les visiteurs qui recherchent spécifiquement une journée plage.

Le trafic sur l’I-10 dans l’agglomération de New Orleans et sur les ponts de Bay St Louis et de Biloxi peut allonger le trajet de façon imprévisible, en particulier le week-end et lors d’événements dans les casinos ; mieux vaut prévoir une marge, que l’on conduise une voiture de location ou que l’on participe à une excursion organisée. Il n’existe aucune liaison de transport en commun réellement utile entre New Orleans et ces villes, ce qui fait de la voiture — louée, ou avec chauffeur pour la journée — la seule option pratique pour s’y rendre ; voir faut-il une voiture en Louisiane pour une vue d’ensemble.

La cuisine et un mot sur le littoral lui-même

Les fruits de mer sont le fil conducteur de toute visite sur la côte du Golfe, l’accent se déplaçant légèrement de la cuisine créole de New Orleans vers le gumbo, les fruits de mer bouillis et les plats frits servis dans des cadres plus décontractés, en bord de mer. Bay St Louis compte en particulier une concentration de petits restaurants de fruits de mer réputés à distance de marche des boutiques de l’Old Town, ce qui permet facilement d’y intégrer le déjeuner lors d’une visite à pied ; pour en savoir plus sur le vocabulaire culinaire de la région en général, voir Creole vs Cajun : les cuisines expliquées.

Il vaut mieux calibrer ses attentes concernant les plages elles-mêmes. Comme cette côte donne sur le Mississippi Sound abrité plutôt que sur le golfe ouvert, l’eau est généralement calme et le sable entretenu plutôt que sauvage, plus proche d’une plage de complexe balnéaire que d’un littoral naturel. Cela convient mieux à un après-midi tranquille qu’à la baignade sportive ou aux sports nautiques, et c’est une raison de plus pour laquelle cette destination correspond à une journée plage et casino plutôt qu’à une sortie nature — l’intérêt écologique de la région se trouve plutôt du côté du Honey Island et de l’Atchafalaya, au sud et à l’ouest.

Quand y aller, et la seule réserve saisonnière

Le printemps et l’automne sont les périodes les plus agréables pour visiter cette côte, tout comme à New Orleans elle-même, avec une chaleur et une humidité plus modérées qu’au cœur de l’été. Les week-ends d’été amènent le plus de monde sur les plages et dans les complexes de casinos, ainsi que les orages de l’après-midi typiques de la région. La seule réserve à garder en tête pour toute visite côtière entre juin et novembre est que ce littoral se trouve dans la saison des ouragans atlantiques ; c’est un risque à intégrer dans une assurance voyage plutôt qu’une certitude, et cela ne doit pas dissuader de visiter en dehors d’une prévision de tempête active.

Se rendre sur place depuis New Orleans

Presque tous les visiteurs rejoignent la côte du Golfe en roulant vers l’est sur l’I-10 depuis New Orleans, que ce soit au volant d’une voiture de location ou à bord d’une excursion organisée avec prise en charge à l’hôtel ; il n’existe ni train ni option de bus pratique pour une excursion à la journée.

Quiconque hésite entre cette destination et les alternatives plus proches a intérêt à la comparer aux plantations du River Road et au pays des bayous, qui demandent moins de route et offrent davantage d’activités par heure passée dessus ; un comparatif se trouve dans Lafayette ou Baton Rouge pour une journée pour les visiteurs qui hésitent entre les différentes excursions possibles en Louisiane.

Pour les visiteurs qui prolongent leur séjour en ville, le guide que faire à New Orleans et la page d’activités du French Quarter couvrent le reste d’un séjour en Louisiane.

Associer une matinée côtière à un après-midi dans le French Quarter

Comme Bay St Louis n’est qu’à environ une heure de la ville, certains visiteurs traitent cette excursion comme une demi-journée plutôt qu’une journée complète : ils partent tôt, marchent dans l’Old Town, déjeunent au bord de l’eau, puis retournent à New Orleans à temps pour un après-midi ou une soirée dans le French Quarter. Pour les visiteurs qui souhaitent encadrer ce type de journée par une introduction guidée à la ville elle-même, une visite à pied des rues et places emblématiques du French Quarter convient bien, que ce soit avant un départ matinal ou après le retour en voiture le soir. Ce n’est pas un substitut aux visites à pied du French Quarter que la plupart des visiteurs font lors d’une journée entière dans le quartier, mais cela s’intègre naturellement en marge d’une excursion côtière.

Intégrer la Gulf Coast dans un séjour plus long

Une excursion d’une journée est la façon la plus courante de découvrir cette côte, mais ce n’est pas la seule option. Les visiteurs partis pour un grand tour de la Louisiane d’une semaine ou plus peuvent intégrer une journée côtière aux côtés de la ville, des plantations et des marécages sans surcharger l’itinéraire, puisque la Gulf Coast se trouve dans la direction opposée à la River Road et au pays des bayous et n’entre pas en concurrence avec eux pour le temps de conduite le même jour.

Les visiteurs particulièrement attirés par les plages, plutôt que de considérer la côte comme un simple à-côté, seront mieux servis par un itinéraire dédié de trois jours sur la Gulf Coast et ses plages, qui répartit Bay St Louis, Pass Christian, Gulfport et Biloxi sur suffisamment de temps pour réellement profiter de la plage plutôt que de l’apercevoir entre deux arrêts. Pour un séjour plus court centré sur la ville elle-même, en laissant la côte complètement de côté, le week-end classique à New Orleans est le modèle le plus réaliste.

Quoi emporter et une note sur les coûts

Une excursion côtière d’une journée demande des bagages différents d’une balade dans le French Quarter ou d’une excursion dans les marécages : maillot de bain et serviette si un arrêt à la plage est prévu, chaussures confortables pour les trottoirs en briques de l’Old Town à Bay St Louis, et des vêtements superposables pour les casinos-hôtels de Gulfport et Biloxi, qui font tourner la climatisation à fond toute l’année. Les conseils généraux pour préparer ses bagages pour un séjour en Louisiane, y compris ce qui change selon la saison, sont détaillés dans quoi emporter pour New Orleans.

Côté coûts, la taxe de vente au Mississippi diffère de celle de la Louisiane, donc une note de restaurant ou de casino de ce côté de la frontière ne correspondra pas aux totaux auxquels les visiteurs se sont habitués en ville ; le fonctionnement des pourboires et de la taxe de vente en général est expliqué dans pourboires et taxe de vente à New Orleans, ce qui s’applique dans l’esprit même une fois le voyage passé au Mississippi.

Questions fréquentes sur la côte du Golfe du Mississippi

À quelle distance se trouve la côte du Golfe du Mississippi depuis New Orleans ?

Bay St Louis, la ville la plus proche, se trouve à environ une heure à l’est de New Orleans. Gulfport et Biloxi sont plus loin, entre une heure quinze et une heure trente selon le trafic sur l’Interstate 10.

Peut-on visiter la côte du Golfe sans voiture ?

Pas confortablement. Il n’existe aucune liaison de transport en commun pratique entre New Orleans et ces villes, donc une voiture de location ou une excursion organisée avec prise en charge reste la solution réaliste.

Les plages de la côte du Golfe du Mississippi sont-elles belles ?

Elles sont agréables, larges et sablonneuses, mais plus calmes et moins spectaculaires que les plages de l’Atlantique ou de la côte du Golfe en Floride, car elles donnent sur le Mississippi Sound, abritées par un chapelet d’îles-barrières.

Biloxi vaut-elle le détour pour ses casinos ?

Biloxi et Gulfport comptent plusieurs grands complexes de casinos avec restaurants et spectacles, et c’est la principale raison pour laquelle beaucoup de visiteurs prolongent leur excursion ici, en plus de la plage.

Combien de temps prévoir pour la côte du Golfe ?

Une seule journée suffit pour découvrir l’essentiel d’une ou deux villes. Bay St Louis se prête à une demi-journée tranquille de marche et de flânerie ; Gulfport et Biloxi conviennent à une journée plage et casino.

Faut-il combiner cette excursion avec les bayous ou les plantations ?

Pas vraiment le même jour. La côte du Golfe se trouve à l’est de New Orleans, tandis que les bayous et les plantations du River Road se trouvent au sud et à l’ouest : ce sont donc des excursions distinctes plutôt qu’une boucle unique.

La côte du Golfe du Mississippi est-elle concernée par la saison des ouragans ?

Comme le reste de la région du Golfe, elle se trouve dans la saison des ouragans atlantiques, qui s’étend du 1er juin au 30 novembre, avec un pic statistique fin août et en septembre. C’est un risque à anticiper avec une assurance voyage, pas une certitude.