Visites à pied de New Orleans : architecture, rues et histoire

Deux promenades très différentes, une seule ville

New Orleans propose plus d’un type de visite à pied, et il vaut mieux préciser d’emblée laquelle cette page décrit. Les visites gastronomiques suivent les mêmes rues à la recherche de po’boys et de gumbo. Les visites de fantômes et de vampires les suivent après la tombée de la nuit à la recherche de légendes. Ce guide ne traite ni de l’une ni de l’autre.

Il porte sur les promenades construites autour de ce qui se trouve réellement dans la rue : balcons en fer forgé, cours intérieures, lignes de toiture, brique et bois, et l’organisation de quartiers nés à des siècles différents sous des drapeaux différents. Pour l’angle gastronomique, le guide des visites gastronomiques couvre ce terrain, et le guide des visites de fantômes et vampires couvre le volet surnaturel.

Sur le plan architectural et historique, New Orleans se divise en deux promenades qui ne doivent pas être fusionnées en un seul après-midi : le French Quarter, la partie la plus ancienne de la ville, et le Garden District, construit plus tard par une population différente selon des règles différentes. Ils sont séparés de quelques kilomètres, se lisent de façon complètement différente sous les pieds, et chacun gagne à être parcouru lentement plutôt qu’expédié en une seule boucle.

Le quadrillage du French Quarter

Le Vieux Carré, pour l’appeler par son nom exact, est un terrain étonnamment facile pour une visite à pied : un quadrillage compact d’environ treize blocs sur six, tracé sous domination française puis espagnole, plat, et assez restreint pour être couvert à pied sans avoir besoin de transport entre les arrêts. Cette compacité est précisément ce qui rend une promenade centrée sur l’architecture si efficace ici : rien n’est éloigné de rien, si bien que la marche peut avancer lentement dans le détail plutôt que de se précipiter entre des points distants.

Un itinéraire type démarre à Jackson Square, la place autour de laquelle tout le Quarter a été à l’origine organisé, flanquée de St Louis Cathedral, du Cabildo et du Presbytère — ces deux derniers bâtiments datant de la domination coloniale espagnole après que les incendies des années 1780 eurent détruit une grande partie de la ville française d’origine, ce qui explique pourquoi tant d’éléments qui paraissent « français » dans le Quarter relèvent en réalité de la construction de l’époque espagnole, ensuite créolisée par les influences françaises et caribéennes.

De là, une promenade se poursuit généralement le long de Chartres et Royal streets, où réside le véritable sujet d’une visite architecturale : balcons en fonte et en fer forgé, cours cachées derrière des portes de rue discrètes, ouvertures de type shotgun, et maisons de ville reconstruites après les incendies en brique enduite de stuc plutôt qu’en bois comme auparavant. Royal Street en particulier mérite un rythme lent, car ses galeries et ses antiquaires occupent des bâtiments dont les étages supérieurs ont à peine changé d’aspect depuis deux siècles.

Decatur Street et le French Market se trouvent en bordure du fleuve, du côté du Quarter, et constituent un point naturel de pause pour un café au Café du Monde, même si la nourriture en elle-même sort du cadre d’une visite architecturale. Bourbon Street, en revanche, mérite plutôt d’être traversée que flânée pour cet usage : ses rez-de-chaussée ont été transformés pour les bars et la vie nocturne, et son intérêt architectural se situe surtout au-dessus des auvents, dans des balcons faciles à manquer au niveau de la rue au milieu de la foule.

Au nord du parcours habituel du Quarter, Tremé est l’un des plus anciens quartiers afro-américains du pays et ajoute une tout autre dimension : Louis Armstrong Park et Congo Square occupent une place historique centrale dans la naissance de la musique de la ville, et une promenade qui les inclut raconte une part différente, et importante, de l’histoire urbaine par rapport aux maisons de ville créoles plus proches du fleuve. Le guide du patrimoine afro-américain approfondit ce sujet.

Pour les visiteurs qui préfèrent la structure à la flânerie, une petite visite guidée organisée autour de ces mêmes rues peut valoir les quelques heures qu’elle demande, moins pour la logistique — le quadrillage se parcourt facilement seul — que pour l’histoire en couches qui n’est pas évidente depuis la rue : quels bâtiments ont survécu aux incendies, quels balcons sont en ferronnerie d’origine plutôt que des reproductions plus tardives, et comment la population et l’usage du Quarter ont évolué sous les dominations française, espagnole puis américaine.

Un guide construit autour de cette histoire urbaine en couches, plutôt qu’autour des hantises, est ce qu’il faut rechercher ; le une visite guidée sur l’histoire méconnue du French Quarter et le une visite guidée sur le passé plus sombre du quartier jouent tous deux sur ce registre, en montrant comment la ville s’est réellement développée plutôt que ce qui la hanterait.

Pour une comparaison plus complète entre visite guidée et visite en autonomie, voir le guide visite guidée ou en autonomie, et le guide de marche du French Quarter pour un itinéraire complet.

Frenchmen Street, Bywater et la frange en aval

En aval du Quarter, les quartiers de Faubourg Marigny et Bywater présentent un intérêt architectural propre, avec une concentration plus dense de cottages créoles et de maisons shotgun que les blocs plus commerciaux du Quarter lui-même, même si la plupart des visiteurs connaissent surtout Frenchmen Street pour sa musique live que pour ses bâtiments. Une promenade qui s’étend jusque-là reste facultative et fonctionne mieux en complément d’une visite du Quarter que comme sortie séparée, car l’intérêt architectural, bien réel, y est plus discret et plus résidentiel que les places et cours emblématiques du Quarter.

Le Garden District et St Charles Avenue

La seconde promenade se situe en amont, dans une tout autre ville. Le Garden District et le Lower Garden District voisin ont été construits par des Américains au XIXe siècle, en grande partie après que l’achat de la Louisiane eut amené une population anglophone et protestante qui s’est installée à l’écart de la vieille ville créole en aval — l’une des raisons pour lesquelles New Orleans possède deux centres architecturaux distincts plutôt qu’un seul qui se serait simplement étendu.

Là où le Quarter est dense, urbain et construit au ras de la rue, le Garden District est spacieux, en retrait derrière des grilles en fer et des jardins, bâti dans les styles d’avant-guerre — néo-grec, italianisant, cottages surélevés — que la richesse de l’époque, tirée du coton et du transport maritime, pouvait s’offrir.

Une promenade ici suit St Charles Avenue et les rues résidentielles qui en partent ; ce n’est pas un quadrillage au sens du Quarter : le plaisir de la marche tient aux demeures elles-mêmes, à leurs colonnes, leurs grilles en fer forgé et leurs vérandas, observées à distance depuis le trottoir public plutôt que visitées de l’intérieur. Lafayette Cemetery No. 1 se trouve à l’intérieur du quartier et reste l’un des meilleurs endroits de toute la ville pour voir les tombes hors-sol qui font la réputation de New Orleans, une conséquence de la nappe phréatique élevée de la ville plutôt que d’une tradition unique ; il est généralement inclus comme point d’orgue d’une promenade dans le Garden District.

Le streetcar de St Charles Avenue, le plus ancien tramway urbain en exploitation continue au monde, parcourt toute la longueur de cette promenade et mérite d’être traité comme faisant partie de l’itinéraire plutôt que comme un simple moyen de s’y rendre : de nombreux visiteurs prennent le streetcar dans un sens depuis le centre-ville, descendent à mi-parcours pour marcher dans les rues résidentielles et au cimetière, puis reviennent à pied jusqu’à l’avenue ou poursuivent en streetcar.

Le guide pour se déplacer en streetcar détaille les lignes, les billets et le Jazzy Pass. Comme le Garden District est une promenade d’extérieurs et de distances plutôt qu’un quadrillage compact, des chaussures confortables et un rythme plus lent que dans le Quarter comptent davantage ici — il y a plus de terrain à couvrir entre les points d’intérêt, et l’attrait est cumulatif plutôt que concentré sur une seule place.

Ce que ces promenades ne sont pas

Il vaut la peine de préciser ce qu’une visite à pied centrée sur l’architecture et les rues laisse volontairement de côté, puisque les mêmes rues de New Orleans sont vendues sous plusieurs angles différents. Ce n’est pas une visite gastronomique : rien ici n’est organisé autour des lieux où manger, même si rien n’empêche de s’arrêter au Café du Monde en chemin. Ce n’est pas une visite de fantômes ou de vampires : les légendes attachées à certains bâtiments du Quarter et à St Louis Cemetery No. 1 forment un genre séparé, plutôt nocturne, couvert par le guide des visites de fantômes, et méritent d’être faites comme une sortie à part plutôt qu’intégrées à une promenade architecturale de jour.

Ce n’est pas non plus une visite de musée, même si le Cabildo et le Presbytère se trouvent directement sur le parcours de Jackson Square et peuvent être ajoutés si le temps le permet. Garder ces fils séparés rend chacun meilleur : un guide qui parle de hantises n’est pas le mieux placé pour expliquer aussi les codes de reconstruction de l’époque espagnole, et inversement.

Comparer les deux promenades

	French Quarter	Garden District
Époque	Colonial français/espagnol, reconstruit après les incendies des années 1780	Américain, XIXe siècle d’avant-guerre
Disposition	Quadrillage compact, environ 13 blocs sur 6	Étalé le long de St Charles Avenue, pas un quadrillage
Durée typique	2 à 2h30	2 à 3 heures, davantage de marche entre les points
Bâtiments emblématiques	Cathédrale, Cabildo, Presbytère, maisons de ville créoles	Demeures d’avant-guerre, Lafayette Cemetery No. 1
Bon complément	Café au French Market, le Cabildo	Streetcar de St Charles
Moment de la journée	N’importe quelle heure du jour	De jour ; l’avenue est plus calme après la tombée de la nuit

Conseils pratiques pour marcher dans ces quartiers

New Orleans a un climat subtropical humide, un facteur qui compte davantage pour les visites à pied que pour presque toute autre activité de ce site : une promenade en extérieur de deux heures en juillet ou en août, avec une trentaine de degrés et une forte humidité, est une tout autre affaire que la même promenade pendant les saisons intermédiaires, plus douces, du printemps ou de l’automne. Il est conseillé d’emporter de l’eau, de porter un chapeau et de privilégier un créneau matinal en plein été. Le Quarter comme le Garden District sont plats, la marche elle-même est donc facile ; c’est le climat, non le terrain, qui constitue le facteur limitant.

Des options guidées existent pour les deux quartiers, allant des visites franchement historiques à des promenades qui explorent le passé plus sombre ou plus scandaleux de la ville sans aller jusqu’à la visite de fantômes complète — le une visite en soirée mêlant anecdotes et histoires locales en est un exemple, mêlant anecdotes d’époque aux mêmes rues traitées ici, et fonctionne bien comme complément en soirée à une promenade architecturale de jour plutôt que comme substitut.

Les familles avec de jeunes enfants sont généralement mieux servies par un parcours plus court et plus simple ; le Kids Walking Tour est conçu autour d’un rythme et d’un ensemble d’histoires adaptés à cette tranche d’âge plutôt qu’autour du détail architectural plus complet d’une promenade pour adultes.

Pour les visiteurs qui cherchent à intégrer une promenade dans un court séjour, l’itinéraire essentiel d’une journée place la promenade du French Quarter au centre d’une seule journée, tandis qu’une promenade dans le Garden District s’intègre plus naturellement à un deuxième ou troisième jour, compte tenu du trajet en streetcar qu’elle suppose. Le hub choses à faire à New Orleans répertorie les deux à côté des autres catégories d’activités de la ville, pour qui hésite encore sur la répartition de son temps.

Visites à pied à New Orleans : questions fréquentes

Peut-on visiter le French Quarter à pied sans guide ?

Oui. C’est un quadrillage compact d’environ treize blocs sur six, plat, facile à parcourir à pied en une matinée ou un après-midi. Un guide apporte un éclairage sur l’architecture et l’histoire qu’une carte ne peut pas donner, mais une visite en autonomie fonctionne très bien pour une première approche.

Combien de temps dure une visite à pied du French Quarter ?

La plupart des promenades guidées durent de deux à deux heures et demie, à un rythme tranquille, en passant par Jackson Square, la cathédrale, le Cabildo et le Presbytère, ainsi que les blocs résidentiels de Royal et Chartres streets. Une visite en autonomie peut être plus courte ou étalée sur une journée entière avec des arrêts.

Faut-il commencer par le French Quarter ou le Garden District ?

Il n’y a pas d’ordre fixe, mais il ne faut pas combiner les deux en une seule promenade : ils sont séparés d’environ trois kilomètres le long de St Charles Avenue et représentent des époques et des styles architecturaux différents. Beaucoup de visiteurs font le French Quarter à leur arrivée et le Garden District plus tard dans le séjour, en rejoignant ce dernier par le streetcar de St Charles.

Ces visites sont-elles les mêmes que les visites de fantômes vendues dans le Quarter ?

Non. Les promenades sur l’architecture et l’histoire observent les façades, la ferronnerie et l’organisation urbaine en plein jour. Les visites de fantômes et de vampires, généralement le soir, se concentrent sur les légendes et les histoires de hantise attachées aux mêmes bâtiments. On peut les considérer comme deux sorties séparées plutôt qu’une seule.

Est-il prudent de marcher la nuit dans ces quartiers ?

Le French Quarter et le Garden District sont des zones touristiques bien surveillées, mais la lumière du jour reste le meilleur choix pour une promenade centrée sur l’architecture, puisque l’intérêt est de voir le détail des façades et de la ferronnerie. Si vous marchez après la tombée de la nuit, restez sur des rues éclairées et fréquentées, ou prenez un véhicule plutôt que de marcher entre les deux quartiers.

Faut-il réserver une visite guidée à l’avance ?

Les visites guidées populaires, notamment celles qui couvrent Lafayette Cemetery No. 1, peuvent afficher complet en haute saison, autour de Mardi Gras et de Jazz Fest ; réserver un jour ou deux à l’avance est donc raisonnable. Une visite en autonomie ne nécessite aucune réservation.

Peut-on combiner une visite à pied avec le streetcar de St Charles ?

Oui, et c’est une association naturelle. La ligne de St Charles, le plus ancien tramway urbain en exploitation continue au monde, longe toute l’avenue qui borde le Garden District ; de nombreux visiteurs parcourent une partie du trajet en streetcar et marchent le reste.