Tremé et la naissance du jazz

Un quartier plus ancien que la musique qu’il a produite

Tremé se situe juste au nord du French Quarter, de l’autre côté de Rampart Street, et il est largement présenté comme l’un des plus anciens quartiers afro-américains des États-Unis. Bien avant que le jazz n’ait un nom, Tremé était déjà un lieu où des personnes libres de couleur possédaient des biens, tenaient des commerces et bâtissaient des églises, aux côtés d’habitants réduits en esclavage puis, plus tard, d’hommes et de femmes affranchis restés sur place après l’émancipation. Comprendre pourquoi le jazz est né ici suppose de comprendre d’abord le quartier, et non l’inverse.

New Orleans elle-même était une ville atypique parmi les villes américaines des dix-huitième et dix-neuvième siècles. Sous la domination coloniale française puis espagnole, et brièvement sous les deux, la ville a développé une structure sociale à trois niveaux qui n’avait guère d’équivalent ailleurs dans le Sud américain : les habitants blancs, les personnes libres de couleur et les personnes réduites en esclavage, chacun avec un statut légal différent — quoique toujours inégal.

Les personnes libres de couleur de New Orleans pouvaient posséder des biens, exercer des métiers et, dans certains cas, posséder elles-mêmes des esclaves, un fait qui complique tout récit simpliste de l’histoire raciale de la ville. Tremé s’est développé comme l’un des quartiers où cette population s’est installée et a prospéré, et ses noms de rues, ses églises et ses cimetières portent encore la trace de cette histoire à plusieurs strates.

C’est aussi pourquoi l’héritage afro-américain de New Orleans s’étend sur une carte bien plus vaste que le seul Tremé, mais c’est à Tremé que les strates les plus anciennes de cette histoire sont les plus visibles, concentrées dans un secteur compact et praticable à pied, à quelques minutes de Jackson Square et de la cathédrale St Louis.

Congo Square : le rassemblement qui a tout changé

Le lieu le plus déterminant de cette histoire est Congo Square, un espace public aujourd’hui enclavé dans Louis Armstrong Park, à la lisière de Tremé. Sous les lois coloniales française et espagnole, les esclaves de New Orleans se voyaient accorder quelque chose de presque inexistant ailleurs dans le Sud américain : le dimanche, largement libéré du travail. Ces dimanches-là, dès la fin du dix-huitième siècle au moins, les Noirs, esclaves ou libres, se rassemblaient sur ce qui était alors une place ouverte à l’extérieur des remparts de la ville pour jouer du tambour, chanter, danser et commercer.

Ce qui se passait à Congo Square n’avait rien d’accessoire. C’était un espace durable, traversant les générations, où les pratiques musicales ouest-africaines, caribéennes et créoles étaient maintenues vivantes, adaptées et transmises, d’une manière largement réprimée ailleurs dans le Sud esclavagiste.

Les témoins et les autorités de l’époque ont laissé des récits décrivant de vastes rassemblements, des polyrythmies complexes, des chants en appel-réponse et des formes de danse aux racines directement ouest et centre-africaines. Historiens et musicologues désignent spécifiquement Congo Square — et non un unique interprète ou une date précise — comme la racine la plus profonde d’où a grandi le vocabulaire musical de New Orleans, puis, à terme, le jazz.

Il vaut la peine d’être précis sur ce que cela signifie, et sur ce que cela ne signifie pas. Congo Square n’a pas produit le jazz directement, comme si un orchestre y avait entamé un morceau en 1800. Ce qui s’y est préservé, c’est une culture musicale vivante, communautaire et profondément africaine, maintenue dans une même ville américaine pendant près d’un siècle, à une époque où des pratiques semblables étaient effacées presque partout ailleurs.

Cette culture s’est ensuite mêlée, au fil des décennies suivantes, aux instruments de fanfare apportés par les orchestres militaires et civiques, aux idées harmoniques créoles et européennes, à l’appel-réponse de l’église noire, et aux traditions d’improvisation des communautés noires de toute la ville. Le jazz, lorsqu’il a pris forme comme genre reconnaissable au tournant du vingtième siècle, a puisé dans tous ces courants — et Congo Square est l’endroit où le plus profond et le plus ancien d’entre eux s’est maintenu vivant.

Congo Square est aujourd’hui librement accessible : une place ombragée à l’intérieur de Louis Armstrong Park, ponctuée de panneaux historiques et d’œuvres d’art public évoquant son passé. Le lieu se savoure lors d’une visite lente et posée plutôt qu’un simple arrêt photo — c’est un endroit pour lire les panneaux historiques et imaginer la place telle qu’elle était, pas un lieu de spectacle.

Louis Armstrong Park et le quartier alentour

Louis Armstrong Park lui-même, qui abrite aujourd’hui Congo Square, a été créé dans les années 1970 en rasant plusieurs blocs de Tremé, une décision qui a délogé des habitations et des commerces au cœur même du quartier que le parc était censé honorer — un fait qui fait, à lui seul, partie de l’histoire de la façon dont la ville a géré son patrimoine noir.

Le parc porte le nom de Louis Armstrong, né à New Orleans en 1901 et qui a grandi dans une ville où la culture musicale enracinée à Tremé et à Congo Square faisait déjà partie de l’air ambiant. Armstrong n’a pas grandi en jouant lui-même sur Congo Square, qui avait cessé de servir de lieu de rassemblement bien avant son enfance, mais il a grandi au sein de cette même culture de fanfares, d’églises et de salles de bal que les traditions de Congo Square avaient contribué à faire perdurer.

Au-delà du parc, les rues de Tremé abritent des églises, des salles de social aid and pleasure clubs et de modestes maisons historiques qui racontent la même histoire à une échelle plus intime : ce fut, et sur bien des blocs c’est encore, un quartier noir vivant, doté de ses propres institutions, de ses propres traditions funéraires et de défilé, et de son propre rapport à la musique comme pratique communautaire plutôt que comme forme de divertissement mise en scène pour des visiteurs extérieurs. Cette distinction compte.

Un second line — un défilé de fanfare organisé par un social aid and pleasure club, généralement un dimanche — prolonge de façon vivante une tradition communautaire de la musique comme pratique publique et participative, ancrée dans le quartier. C’est un sujet distinct de l’histoire coloniale de Tremé, qui mérite son propre guide plutôt que d’être noyé dans celui-ci ; ce qui compte ici, c’est que ces deux pratiques, séparées de plus d’un siècle, partagent la même idée fondatrice : la musique comme quelque chose qu’une communauté noire fait ensemble dans l’espace public, et non quelque chose de joué pour un public.

Ce que Tremé n’est pas

Il vaut la peine d’être direct sur ce que l’histoire de ce quartier n’est pas, car les visiteurs brouillent souvent les pistes. Tremé n’est pas l’endroit où aller pour une soirée de jazz en direct aujourd’hui — Frenchmen Street et Preservation Hall, dans le French Quarter, sont les adresses vers lesquelles les habitants et les guides orientent les visiteurs pour cela, et les détails pratiques pour écouter un concert en direct sont couverts dans le guide du jazz en direct à New Orleans.

La pertinence de Tremé est historique et sociale : le quartier explique d’où vient la musique et pourquoi New Orleans, de façon unique parmi les villes américaines, est devenue l’endroit où le jazz a pris forme.

Il vaut aussi la peine de bien séparer l’histoire de Tremé de celle de la Louisiane cajun. Le zydeco et la musique cajun forment une lignée musicale totalement différente, enracinée dans les communautés acadiennes qui se sont installées dans les prairies et les bayous autour de Lafayette après leur expulsion de Nouvelle-Écosse dans les années 1750. Cette musique, portée par l’accordéon et le violon, est rurale et appartient à l’Acadiana, pas à New Orleans, et certainement pas à Tremé.

Confondre les deux est l’une des erreurs les plus courantes chez les visiteurs, et elle efface deux histoires pourtant bien distinctes. Si la musique et la cuisine cajuns vous intéressent, le guide de l’Acadiana et de Lafayette et le guide créole contre cajun couvrent correctement cet univers à part.

Visiter Tremé aujourd’hui

Quoi	Où	Remarques
Congo Square	À l’intérieur de Louis Armstrong Park, en lisière de Tremé	Entrée libre, panneaux historiques sur place
Louis Armstrong Park	Bordure nord de Tremé, de l’autre côté de Rampart Street par rapport au French Quarter	Espace vert avec statues, portails et Congo Square
Visites guidées historiques	Départ depuis ou près du French Quarter	Couvrent l’histoire afro-américaine et créole de Tremé en contexte
Églises et salles du « backatown »	Disséminées dans le Tremé résidentiel	S’apprécient mieux avec un guide capable d’expliquer leur rôle

La plupart des visiteurs découvrent l’histoire de Tremé à travers une promenade guidée plutôt qu’en déambulant seuls, car l’importance du quartier tient à un contexte que les seuls panneaux ne suffisent pas à transmettre — qui se rassemblait où, sous quelles lois, et vers quoi cela a mené. Un Tremé African American Creole History Tour est bâti précisément autour de cette matière, retraçant le rôle du quartier depuis l’époque coloniale jusqu’à l’essor du jazz, et c’est le moyen le plus direct de relier Congo Square, Louis Armstrong Park et les rues alentour en un seul récit.

Pour les visiteurs qui souhaitent intégrer cette histoire musicale à une exploration plus large de l’après-midi ou de la soirée, autour du Quarter et de ses marges, une visite guidée reliant Storyville, l’histoire du vaudou et Tremé couvre des chapitres voisins de la même ville sans répéter le terrain déjà parcouru.

Ceux qui souhaitent poursuivre le fil musical, de l’héritage de Congo Square jusqu’au son propre de la ville, associent parfois une promenade historique à Tremé à un circuit retraçant les racines du jazz à travers la musique, la culture et un verre en chemin, ou à une sortie plus personnalisée, une visite privée centrée sur le jazz, avec musique en direct et un verre inclus — même s’il faut le répéter, le volet musique en direct de nuit de cette expérience appartient à Frenchmen Street et à Preservation Hall, pas à Tremé lui-même.

Parce que Tremé est un quartier résidentiel et non une attraction mise en scène, il vaut mieux le visiter avec discernement : de jour, à pied ou avec un guide, dans le respect du fait que des gens vivent dans ces maisons et prient dans ces églises. Rien à Tremé n’est mis en scène pour les visiteurs, et c’est précisément ce qui donne du poids à son histoire.

Où cela s’inscrit dans une visite plus large

Tremé s’articule naturellement avec un regard plus large sur le patrimoine afro-américain et créole de la ville, et avec les cimetières de New Orleans, dont plusieurs abritent des figures liées à cette même histoire, notamment le St Louis Cemetery No. 1 tout proche. Il s’accorde également bien avec le guide de promenade dans le French Quarter, puisque les deux secteurs ne sont séparés que de quelques rues et sont souvent visités lors de la même sortie.

Si vous préparez un séjour plus long, Tremé s’intègre naturellement à un itinéraire de trois jours ou de quatre jours, comme ajout d’une demi-journée à une visite du French Quarter, et constitue un point d’ancrage naturel pour un itinéraire de trois jours pour amateurs de musique qui inclut également Frenchmen Street et une croisière fluviale avec musique en direct, telle que la croisière-dîner jazz du Riverboat City of New Orleans.

Pour les visiteurs curieux des visites histoire et culture de la ville dans leur ensemble, Tremé est l’un des fils à tisser avec l’histoire des plantations et les visites de cimetières, plutôt qu’une étape isolée.

Tremé et la naissance du jazz : questions fréquentes

Tremé, est-ce la même chose que le French Quarter ?

Non. Tremé se situe juste au nord du French Quarter, de l’autre côté de Rampart Street, et s’est développé comme un quartier distinct, avec sa propre histoire de centre de vie pour les personnes libres de couleur puis, plus tard, pour la vie afro-américaine à New Orleans.

Qu’est-ce que Congo Square et peut-on le visiter aujourd’hui ?

Congo Square est un espace public aujourd’hui situé à l’intérieur de Louis Armstrong Park, à la lisière de Tremé. C’était le lieu où les Noirs, esclaves ou libres, se rassemblaient le dimanche aux dix-huitième et dix-neuvième siècles pour faire de la musique et commercer. Il est aujourd’hui librement accessible à la visite.

Tremé est-il l’endroit où l’on va écouter du jazz en direct le soir ?

Pas vraiment. L’importance de Tremé est historique : le quartier explique d’où vient la musique. Pour écouter du jazz et des fanfares en direct aujourd’hui, la plupart des visiteurs se rendent sur Frenchmen Street ou à Preservation Hall, dans le French Quarter, qui font l’objet de leurs propres guides.

Un second line est-il la même chose que ce qui se passait à Congo Square ?

Les deux sont liés mais distincts. Congo Square était un rassemblement historique soumis aux règles de l’époque coloniale. Un second line est une tradition de quartier bien vivante : un défilé mené par une fanfare, toujours organisé aujourd’hui par les social aid and pleasure clubs, et il fait l’objet de son propre guide.

La musique zydeco fait-elle partie de l’histoire de Tremé ?

Non. Le zydeco et la musique cajun viennent d’Acadiana, le pays cajun autour de Lafayette, à environ deux heures à l’ouest de New Orleans. L’héritage musical de Tremé, c’est le jazz et la tradition des fanfares, une lignée bien distincte.

Peut-on se promener à Tremé en toute sécurité ?

Tremé est un véritable quartier résidentiel habité, pas une attraction touristique, et certaines de ses rues connaissent moins de passage que le French Quarter. Réservez vos visites de Louis Armstrong Park et des rues principales à la journée, et traitez le quartier avec le même respect que n’importe quelle zone résidentielle.

Comment la plupart des visiteurs découvrent-ils l’histoire de Tremé ?

Beaucoup de visiteurs rejoignent une visite guidée à pied qui couvre l’histoire afro-américaine et créole de Tremé, car un guide peut expliquer un contexte qu’une promenade en solo laisserait de côté. Des visites indépendantes de Louis Armstrong Park et de Congo Square restent également possibles.