Gli errori di un principiante a New Orleans

Al mio primo viaggio a New Orleans ho sbagliato un numero sorprendente di piccole cose, e nessuna era drammatica. Erano il tipo di equivoci che costano venti minuti, qualche dollaro o un momento di imbarazzo davanti a un barista. Scriverli qui mi sembra più utile dell’ennesima lista delle attrazioni principali, perché sono proprio le assunzioni che mandano in confusione i visitatori ancora prima di arrivare a Jackson Square.

Pensare che New Orleans sia la capitale dello stato

Ho detto qualcosa in taxi che ha fatto ridere l’autista: ho chiamato New Orleans “la capitale”. Non lo è. La capitale della Louisiana è Baton Rouge, una città più piccola e più operosa, circa 130 km più a monte, e New Orleans non ha mai avuto quel ruolo.

Le due città sono davvero diverse per atmosfera, e se il tuo itinerario prevede una tappa allo State Capitol in stile art déco, si tratta di una gita di un giorno, non di una deviazione dentro New Orleans stessa. È un dettaglio piccolo, ma sbagliarlo ad alta voce è il modo più rapido per farsi notare come nuovi arrivati, e conta se stai pianificando un itinerario nella zona di Le piantagioni della River Road che passa comunque vicino alla capitale.

Confondere Creole e Cajun

Per i primi due giorni ho usato queste due parole come se fossero sinonimi, e un cameriere di un ristorante vicino al French Quarter mi ha corretto con gentilezza ma fermezza. Non sono la stessa cosa. La cultura e la cucina Creole si sono formate nella città stessa, da influenze francesi, spagnole, africane e caraibiche, e tendono a essere più urbane, più a base di pomodoro.

La cucina e la musica Cajun appartengono ai discendenti degli acadiani che si stabilirono nelle praterie e nelle bayou intorno a Lafayette, nella zona di Cajun Country, e la cucina lì è rurale e a base di roux. Un gumbo nella categoria Tour enogastronomici può pendere verso l’uno o l’altro stile a seconda di chi lo prepara. Se vuoi la differenza spiegata per bene invece che in un paragrafo, c’è un’intera guida su Cucina Creola e Cajun: qual e la vera differenza? che avrei voluto leggere prima di arrivare.

Pensare che i cimiteri siano aperti a chiunque

Le tombe fuori terra erano una delle cose che desideravo di più vedere, così la seconda mattina mi sono diretto verso St Louis Cemetery No. 1 pensando di poter semplicemente entrare. Non si può. È accessibile solo con una guida autorizzata, non sono ammesse visite indipendenti, e ho dovuto riorganizzare il pomeriggio per unirmi a un tour invece di perdere tutta la mattinata.

Lafayette Cemetery No. 1, nel Garden District, è un caso diverso e merita una verifica a parte, perché le regole per questi luoghi non sono identiche e cambiano nel tempo. Se i cimiteri sono una priorità per te, leggi Cimiteri di New Orleans: guida pratica a St Louis No. 1 e Lafayette No. 1 prima di costruire il programma intorno a uno di essi, e prenota la visita guidata in anticipo invece di presentarti sperando di entrare.

Legato a questo, avevo anche sottovalutato quanto l’offerta di ghost tour e Tour voodoo e cimiteri della città vari dalla storia seria al puro intrattenimento. Se vuoi la versione più autentica, cerca operatori che trattano Marie Laveau e il Voodoo come storia religiosa reale e non come un pretesto scenico.

Restare senza contanti e dare mance troppo basse

Avevo dato per scontato che una città grande e molto turistica come questa fosse quasi interamente basata sulla carta, e per lo più lo è, tranne nei momenti in cui non lo è affatto. I musicisti di strada lungo Royal Street e intorno a Jackson Square lavorano in contanti. Alcuni dei bar più piccoli su Frenchmen Street pure, e così anche i parchimetri. Ho anche dato la mancia come farei a casa mia, il che si è rivelato troppo poco: qui l’aspettativa è circa il 18-20 percento in ristoranti e bar, e qualche dollaro a persona per chiunque ti guidi in uno swamp tour o in una piantagione.

In più, il prezzo scritto su un menu o su un cartellino non è mai il prezzo che paghi, perché la tassa sulle vendite viene aggiunta alla cassa, non inclusa nel prezzo esposto. Niente di complicato una volta che lo sai, ma vale la pena leggere Mance e tasse sulle vendite a New Orleans: come funziona davvero il denaro per non fare calcoli mentali alla cassa come è successo a me.

Errore	Cosa succede davvero	Soluzione
Chiamare New Orleans la capitale	Baton Rouge è la capitale dello stato, ~130 km più a monte	Tieni le due città separate nell’itinerario
Creole = Cajun	Origini diverse, cucine diverse, regioni diverse	Controlla la descrizione del piatto o del tour, o leggi la guida
Entrare a piedi al St Louis Cemetery No. 1	Accesso solo con guida, nessun ingresso indipendente	Prenota in anticipo una visita guidata al cimitero
Dare la mancia “normalmente”	Il 18-20% è la norma locale, servono contanti per i musicisti di strada	Porta banconote piccole, dai qualche dollaro a persona alle guide
Prenotare alla cieca durante Mardi Gras/Jazz Fest	I prezzi salgono, scattano soggiorni minimi	Controlla le date dei festival e prenota con molto anticipo, oppure evita quei giorni

Prenotare alla cieca intorno al Mardi Gras o al Jazz Fest

L’ultimo errore l’ho fatto ancora prima di atterrare. Ho scelto le date del viaggio senza controllare il calendario, e solo dopo ho scoperto che il Mardi Gras non ha una data fissa: cade 47 giorni prima di Pasqua, quindi da inizio febbraio a inizio marzo a seconda dell’anno, con la stagione delle parate che comincia il 6 gennaio. Anche il Jazz Fest è un bersaglio mobile, più o meno l’ultimo weekend di aprile e il primo di maggio.

Durante entrambi, i prezzi degli hotel salgono bruscamente e vengono imposti soggiorni minimi, così il viaggio libero e spontaneo che avevo in mente sarebbe crollato contro una città completamente al completo. Se vuoi partecipare a uno dei due festival, pianifica il viaggio apposta; se no, vale la pena controllare le date per non ritrovarti in una città improvvisamente piena. Le pagine Mardi Gras a New Orleans: guida per i visitatori e Guida al Jazz Fest per i visitatori illustrano entrambe il lato pratico della questione.

Altre piccole cose da aggiungere

Qualche altro dettaglio, più in breve. Sono quasi andato a sbattere contro una comune bottiglia di birra in vetro su Bourbon Street prima di rendermi conto che è legale bere per strada solo da un go-cup di plastica, mai da un contenitore di vetro. Ho anche prenotato uno swamp tour senza informarmi sulle zanzare al tramonto, e un tour di una piantagione pensando che sarebbe stato soprattutto su architettura e giardini: Whitney Plantation in particolare è costruita interamente intorno alla storia della schiavitù, e non è una leggera gita tra i giardini.

Non prevedere nulla oltre la gita di un giorno sulla Gulf Coast

Se le piantagioni ti interessano, la guida Tour delle piantagioni lungo la River Road: cosa si visita davvero da un’idea abbastanza fedele di quanto i vari siti affrontino in modo diverso quella storia, e un tour guidato di St Joseph Plantation e un modo per vedere una tenuta a conduzione familiare che racconta la propria versione dei fatti. Avevo anche dato per scontato che ogni visita a una piantagione comportasse un lungo viaggio in auto, e solo dopo ho scoperto che Destrehan e la più vicina alla città; un tour incentrato sulla rivolta degli schiavi del 1811 li copre aspetti che la Whitney non tratta, ed e un’aggiunta facile se il tempo a disposizione sulla River Road e limitato. Per qualcosa dopo il tramonto, un giro tra i pub infestati del French Quarter si e rivelato un buon modo, a basso sforzo, per conoscere la storia del quartiere senza impegnare un intero pomeriggio.

Avevo mentalmente archiviato la Mississippi Gulf Coast come “spiagge e casino”, il che non e sbagliato, ma questo ha fatto si che quasi saltassi del tutto Bay St Louis durante il tragitto da New Orleans. E una cittadina piccola e percorribile a piedi, a circa un’ora o un’ora e mezza verso est, con più vita notturna di quanto le sue dimensioni suggeriscano — una crociera infestata sul bayou da Bay St Louis ha trasformato una sosta che avevo pensato come pausa pranzo in gran parte di una serata. Se stai valutando l’intera costa contro una giornata nelle paludi più vicine alla città, vale la pena leggere insieme la guida Una gita di un giorno sulla Gulf Coast da New Orleans: da Bay St Louis a Biloxi e la pagina Tour delle paludi a confronto: airboat o barca prima di dedicare un’intera giornata all’una o all’altra.

Domande frequenti sugli errori dei principianti a New Orleans

New Orleans è la capitale della Louisiana?

No. Baton Rouge è la capitale dello stato, circa 130 km più a monte rispetto a New Orleans, e le due città sono piuttosto diverse per dimensioni e carattere.

Qual è la vera differenza tra Creole e Cajun?

La cultura e la cucina Creole si sono formate a New Orleans stessa da influenze francesi, spagnole, africane e caraibiche e sono spesso a base di pomodoro. Cajun si riferisce ai discendenti acadiani che si stabilirono intorno a Lafayette, a ovest della città, con una cucina rurale a base di roux. Non sono intercambiabili.

Si può entrare liberamente al St Louis Cemetery No. 1?

No. Può essere visitato solo con una guida autorizzata, l’ingresso indipendente non è consentito. Prenota una visita guidata prima del viaggio.

Quanto conviene dare di mancia a New Orleans?

Circa il 18-20 percento in ristoranti e bar, e qualche dollaro a persona per una visita guidata. Tieni un po’ di contanti a disposizione per i musicisti di strada e i bar più piccoli che non accettano facilmente le carte.

Il prezzo che vedo include la tassa?

No. La tassa sulle vendite viene aggiunta alla cassa, quindi il prezzo esposto non è quello finale.

Quando si svolge il Mardi Gras, e influisce sui prezzi?

Il Mardi Gras è una festa mobile, cade 47 giorni prima di Pasqua, quindi capita da inizio febbraio a inizio marzo a seconda dell’anno. I prezzi degli hotel salgono e spesso vengono imposti soggiorni minimi in quel periodo, così come durante il Jazz Fest.

Si può bere per strada nel French Quarter?

Sì, ma solo da un go-cup di plastica, mai da un contenitore di vetro, e solo nell’area consentita. L’età legale per bere è 21 anni e viene controllato un documento d’identità.

I tour delle piantagioni riguardano solo giardini e architettura?

Non quelli gestiti bene. I siti lungo la River Road hanno approcci diversi, ma luoghi come Whitney Plantation sono costruiti specificamente intorno alla storia della schiavitù, e quella storia non va trattata come un dettaglio marginale.