Cosa fare nel Garden District

Un lato più tranquillo di New Orleans

La maggior parte dei visitatori alla prima visita trascorre la prima giornata dentro la fitta griglia coloniale del French Quarter, e questo influenza tutta la loro idea della città: strade strette, balconi in ferro battuto, brass band che suonano dalle porte aperte. Il Garden District rappresenta un deliberato cambio di registro. Si trova più a monte lungo St Charles Avenue, a un paio di miglia da Jackson Square, ed è stato costruito da un gruppo di persone completamente diverso, con un ritmo diverso, per uno scopo diverso.

Dove il Quarter è denso, urbano e creolo, il Garden District è disteso, verdeggiante e decisamente americano — lotti ampi, giardini profondi sul davanti, case a doppia galleria arretrate dalla strada sotto le querce secolari. Se il Quarter è dove la città si mette in scena, il Garden District è dove ha vissuto, e per molti versi vive ancora: si tratta per lo più di abitazioni private occupate, non di pezzi da museo.

Il quartiere ha preso forma nel XIX secolo, dopo che la Louisiana entrò a far parte degli Stati Uniti, quando i mercanti anglo-americani appena arricchiti costruirono le loro dimore più a monte rispetto alla città più antica, di lingua francese e spagnola, invece che al suo interno.

Il risultato è una distesa di architettura antebellum — colonne in stile Greek Revival, decorazioni in ferro battuto in stile italianizzante, cottage rialzati — che si legge meno come un unico distretto storico e più come un catalogo di stili americani ottocenteschi, il tutto all’ombra di alcune delle querce più antiche della città. Una visita qui è pensata per essere senza fretta: non c’è un unico monumento per cui fare la fila, solo strade da percorrere, verande da ammirare e un cimitero particolarmente famoso presso cui fermarsi lungo il cammino.

Salire sullo streetcar di St Charles

Il modo migliore in assoluto per percepire il passaggio del Garden District rispetto al resto della città è salire sullo streetcar di St Charles, che si dà il caso sia la più antica linea tranviaria urbana ancora in funzione al mondo, attiva dagli anni 1830. Le sue carrozze verdi, con sedili in legno e finestrini apribili, sferragliano ancora su St Charles Avenue esattamente lungo il percorso di sempre, oltre le torri per uffici del Central Business District, per poi entrare, quasi senza soluzione di continuità, in un tunnel di chiome di querce con dimore su entrambi i lati.

Salendo a Canal Street, ai margini del French Quarter, il tragitto fino al cuore del Garden District richiede circa 20-30 minuti, a seconda del traffico e delle fermate, ed è consigliabile trattarlo come un’attrazione a sé piuttosto che come puro trasporto. Un singolo biglietto costa poco, e un abbonamento giornaliero ha senso se si intende salire e scendere più volte — scendete vicino a Washington Avenue per iniziare a camminare, e riprendete il tram più avanti quando siete pronti a proseguire verso Uptown o a tornare in centro.

Alcuni consigli pratici: il tram può affollarsi, soprattutto all’inizio e alla fine della giornata lavorativa, e non è privo di gradini, quindi si adatta alla maggior parte dei visitatori ma non a chi ha esigenze di mobilità particolari. Per il biglietto funzionano sia il contante sia una carta contactless o un’app. Il tram percorre entrambe le direzioni lungo lo stesso viale, quindi non c’è rischio di perdersi davvero — nel peggiore dei casi si arriva al capolinea e si torna indietro.

Camminare lungo St Charles Avenue e le traverse

Una volta scesi dal tram, il Garden District premia più di ogni altra cosa una camminata lenta. St Charles Avenue stessa è fiancheggiata da alcune delle case più imponenti, ma la vera texture del quartiere si trova nelle strade traverse — Third, Fourth, First, Philip, Washington e Prytania tra le altre — dove isolati più tranquilli di cottage rialzati e case a schiera di medie dimensioni si alternano alle dimore più spettacolari.

Quasi tutto qui è proprietà privata, quindi si tratta di un’esperienza da strada e marciapiede: ammirate le decorazioni in ferro battuto, le colonne e i giardini dallo spazio pubblico, e rispettate i cartelli “no trespassing” e “private residence” che alcuni proprietari espongono, comprensibilmente, viste le persone che passano di qui. Un anello di sei-otto isolati, delimitato all’incirca da St Charles Avenue, Magazine Street, Jackson Avenue e Louisiana Avenue, copre la maggior parte di ciò che i visitatori vengono a vedere, con calma, in un’ora o due.

Poiché il quartiere è genuinamente residenziale, ha un ritmo diverso dal Quarter praticamente a ogni ora del giorno: tranquillo al mattino, un po’ più animato nel tardo pomeriggio quando la gente porta a spasso il cane e torna dal lavoro, e in gran parte addormentato quando Frenchmen Street o Bourbon Street cominciano ad animarsi a un paio di miglia da qui. Questo contrasto va tenuto presente nella pianificazione — non è un quartiere per la vita notturna, e c’è poco motivo per trattenersi qui dopo il tramonto, a meno di partecipare a un tour serale organizzato.

Come vederlo	Durata tipica	Più adatto a
Passeggiata autonoma dal tram	1,5-2 ore	Viaggiatori indipendenti, ritmo flessibile
Tour guidato a piedi	1-2 ore	Prima visita, contesto storico, storie casa per casa
Tour combinato a piedi + cimitero	2-3 ore	Chi vuole l’uscita più completa
Giro in tram senza fermate	30-45 minuti andata e ritorno	Visitatori di passaggio, un assaggio più che una visita completa

Un tour guidato elimina i dubbi su quali case contino e perché, e aggiunge le storie — letterarie, storiche, a volte pettegole — che rendono interessante una fila di verande altrimenti silenziosa. Una passeggiata guidata tra le dimore e i giardini del quartiere è il modo più diretto per farlo, e un analogo tour a piedi in piccolo gruppo del Garden District copre più o meno lo stesso terreno con guide locali del quartiere stesso.

Il Lafayette Cemetery No. 1

L’altro punto fisso di una visita al Garden District è il Lafayette Cemetery No. 1, un isolato murato appena fuori Washington Avenue che è spesso il punto più fotografato del quartiere. Come gli altri cimiteri storici della città, le sue tombe si trovano fuori terra invece che sotto — in origine una risposta pratica a una falda acquifera alta e a una città a bassa quota, e oggi uno dei tratti visivi più riconoscibili di New Orleans.

Le tombe di famiglia qui sono impilate e riutilizzate generazione dopo generazione, avvolte in ferro battuto, muschio e, in alcuni punti, un autentico degrado, e il cimitero è comparso in abbastanza film e romanzi da essere riconosciuto da molti visitatori ancora prima di varcarne il cancello.

Vale la pena essere precisi su una regola che spesso trae in inganno: il St Louis Cemetery No. 1 nel French Quarter si può visitare solo con una guida autorizzata, una restrizione introdotta dopo anni di atti vandalici. Il Lafayette Cemetery No. 1 ha storicamente funzionato in modo diverso, con orari di apertura indicati durante i quali sono possibili visite indipendenti.

Detto questo, le regole di accesso ai cimiteri di New Orleans cambiano, e gli orari possono variare per manutenzione, meteo o nuove disposizioni, quindi conviene controllare la segnaletica attuale o gli avvisi del cimitero il giorno stesso invece di dare per scontato che la regola di uno dei due cimiteri valga a tempo indefinito. Se preferite non preoccuparvi degli orari o volete che la storia vi venga spiegata bene, una passeggiata guidata tra le tombe del cimitero e le dimore circostanti riunisce le due cose in un’unica uscita.

Il rispetto delle regole di base vale ovunque: restate sui sentieri, non arrampicatevi né appoggiatevi alle tombe, molte delle quali sono davvero fragili, e trattate lo spazio per quello che è — un luogo di sepoltura attivo per le famiglie di New Orleans, non uno scenario da parco a tema.

Magazine Street e prendersela con calma

Correndo più o meno parallela a St Charles Avenue, a qualche isolato verso il fiume, Magazine Street è la spina commerciale del quartiere: sei miglia di negozi indipendenti, gallerie, antiquari e caffè che attraversano il Garden District e il Lower Garden District su entrambi i lati. È un buon posto per spezzare una mattinata di cammino con il pranzo, curiosare tra oggetti diversi dai souvenir, o semplicemente sedersi da qualche parte tranquilla con un caffè prima di tornare in centro.

Il Lower Garden District, tra Magazine Street e il Central Business District, merita una menzione a parte: ha un’atmosfera un po’ più grezza, meno uniformemente curata rispetto al Garden District vero e proprio, con un misto di grandi case antiche, cottage più piccoli in stile shotgun house e nuove costruzioni, e premia lo stesso approccio senza fretta, strada per strada, senza la folla che si raduna intorno al cancello del cimitero.

Per chi vuole la mezza giornata più completa possibile, esistono opzioni che combinano più di questi elementi — dimore, cimitero e un boccone da mangiare — in un unico giro. Un tour che unisce la storia del Garden District a soste gastronomiche locali è un modo per farlo senza doversi occupare della logistica in prima persona.

Inserirlo in un viaggio a New Orleans

Il Garden District funziona meglio come aggiunta di mezza giornata a un soggiorno a New Orleans piuttosto che come giornata intera a sé stante — c’è abbastanza da riempire comodamente due o quattro ore, ma poco motivo per trattenersi più a lungo a meno di un interesse particolare per l’architettura ottocentesca o per il cimitero stesso. Si abbina bene a una mattinata o un pomeriggio che comprenda anche Uptown più avanti lungo la linea del tram, oppure a un itinerario di una giornata intera che tratti il French Quarter e il Garden District come due metà contrastanti della stessa visita.

Per un’uscita più breve che dia comunque un’idea reale del quartiere, una breve passeggiata mirata tra i punti salienti del Garden District è adatta a chi ha un programma serrato ma vuole comunque vedere le dimore e comprenderne la storia senza dedicarvi un’intera mattinata.

I tempi contano più che nel Quarter, dove le gallerie coperte offrono un po’ di riparo da sole e pioggia. Qui si cammina in gran parte all’aperto sotto gli alberi, quindi lo stesso consiglio stagionale valido per il resto della città si applica con forza ancora maggiore: le mattine di primavera e autunno sono le più piacevoli, le visite estive vanno fatte presto per evitare il peggio del caldo e dell’umidità pomeridiana, e un ombrello pieghevole o una giacca antipioggia leggera vale la pena portarli, viste le temporali che possono formarsi rapidamente sulla costa del Golfo.

Note pratiche prima di partire

Alcuni punti vanno chiariti prima di uscire. Primo, indossate scarpe comode: i marciapiedi qui sono più vecchi e meno regolari dei percorsi pavimentati del French Quarter, con radici che sollevano il cemento in alcuni tratti. Secondo, acqua e protezione solare contano più di quanto possa sembrare per una passeggiata breve, dato che l’ombra è intermittente e non continua. Terzo, se contate sul tram invece che su un’auto o un servizio a chiamata, mettete in conto tempo extra per il ritorno, perché la linea può accumulare ritardo nelle ore di punta.

Infine, ricordate che questo è un quartiere residenziale dove le persone conducono la vita di tutti i giorni in mezzo a un flusso piuttosto costante di visitatori. Tenere un tono di voce basso nelle strade tranquille, restare fuori dai prati e dalle verande private, e trattare il Lafayette Cemetery No. 1 con lo stesso rispetto che si mostrerebbe a qualsiasi luogo di sepoltura contribuiscono a mantenere il Garden District piacevole per tutti, residenti e visitatori.

Come il Garden District si inserisce nel resto della città

Il Garden District si apprezza al meglio come metà di una giornata che comprende anche il French Quarter, i due quartieri trovandosi abbastanza vicini tra loro, grazie allo streetcar e a Canal Street, che la maggior parte dei visitatori li vede entrambi in un unico soggiorno. I viaggiatori che costruiscono un itinerario di due giorni o un itinerario di tre giorni intorno alla città di solito riservano qui una mattina o un pomeriggio, insieme a una giornata intera per il Quarter stesso, e chi ha più tempo spesso lo estende in un weekend completo che include una gita di un giorno fuori dai confini cittadini.

Per i visitatori che alloggiano nelle vicinanze, diversi tra i luoghi consigliati dove soggiornare della città si trovano a distanza pedonale dalla linea dello streetcar, il che rende più facile partire presto da qui rispetto a più a valle in centro. Viaggiando con bambini, le strade tranquille e le brevi distanze a piedi del Garden District lo rendono anche una delle tappe più gestibili in una visita adatta alle famiglie, specialmente rispetto alle ore più tarde e rumorose del French Quarter.

La storia che inizia nel Garden District continua altrove in città: i siti del patrimonio afroamericano intorno a Tremé, dove è nata gran parte della musica della città, offrono un punto di vista molto diverso sullo stesso periodo ottocentesco che ha plasmato queste dimore. I visitatori che trovano il tempo per il National WWII Museum nel vicino Warehouse Arts District spesso lo abbinano a una mattinata nel Garden District per fare una giornata intera del tratto da Uptown al centro.

Quando la fame si fa sentire dopo qualche ora di cammino, i caffè di Magazine Street non sono l’unica opzione: la guida più ampia su dove trovare beignet, po’boy e gumbo copre locali in tutta la città che meritano la deviazione.

Domande frequenti sul Garden District

Il Garden District è la stessa cosa del French Quarter?

No. Il French Quarter è la fitta griglia coloniale più vicina al fiume, con gli edifici più antichi della città e la sua vita notturna. Il Garden District è un quartiere diverso e più recente, situato più a monte lungo St Charles Avenue, costruito da americani facoltosi nel XIX secolo, con grandi case immerse nei giardini invece di una griglia di strade compatta.

Come si arriva al Garden District dal French Quarter?

Lo streetcar di St Charles parte da Canal Street, ai margini del Quarter, e percorre St Charles Avenue fino al Garden District in circa 20-30 minuti, a seconda del traffico e delle fermate. Un’auto a chiamata impiega circa 10-15 minuti. Non è realistico percorrere tutta la distanza a piedi con il caldo di New Orleans.

Posso visitare il Lafayette Cemetery No. 1 da solo?

Sì. A differenza del St Louis Cemetery No. 1, che si può visitare solo con una guida autorizzata, il Lafayette Cemetery No. 1 ha storicamente permesso visite indipendenti diurne durante gli orari di apertura indicati. Le regole e gli orari possono cambiare, quindi controllate la segnaletica attuale o gli avvisi del cimitero prima di andare, e non date per scontato che valga la stessa restrizione del St Louis No. 1.

Quanto tempo bisogna dedicare al Garden District?

Due o tre ore bastano per un giro in streetcar, una passeggiata tra le dimore principali e una visita al Lafayette Cemetery No. 1. Aggiungete un’altra ora o due se volete curiosare tra i negozi di Magazine Street e fermarvi a pranzo.

Le dimore del Garden District sono aperte al pubblico?

Quasi tutte sono abitazioni private, quindi si osservano dalla strada e dal marciapiede invece di entrare. Alcune case museo nelle vicinanze offrono visite guidate agli interni, ma l’esperienza del Garden District in sé è una passeggiata esterna.

Il Garden District è sicuro da girare a piedi?

È un quartiere residenziale benestante e molto frequentato, generalmente tranquillo da percorrere di giorno. Come ovunque a New Orleans al di fuori delle zone più turistiche, conviene restare attenti a ciò che vi circonda, soprattutto dopo il tramonto, quando una breve visita guidata o organizzata è un’opzione più comoda rispetto a girare da soli.

Qual è la differenza tra il Garden District e il Lower Garden District?

Il Lower Garden District si trova più vicino al centro, tra il Central Business District e il Garden District vero e proprio, e ha un aspetto un po’ più eterogeneo, meno uniformemente signorile. La maggior parte dei visitatori usa “Garden District” in senso ampio per indicare entrambi, ma le dimore più imponenti e il Lafayette Cemetery No. 1 si trovano nella parte superiore, centrata su St Charles Avenue.