Tour a piedi a New Orleans: architettura, strade e storia

Due passeggiate molto diverse, una sola città

New Orleans offre più di un tipo di tour a piedi, ed è utile chiarire subito di quale si parla in questa pagina. I food tour seguono le stesse strade in cerca di po’boy e gumbo. I ghost tour e i vampire tour le percorrono di sera in cerca di leggende. Questa guida non riguarda nessuno dei due.

Tratta passeggiate costruite attorno a ciò che si trova fisicamente per strada: balconi in ferro battuto, cortili, linee dei tetti, mattoni e legno, e l’impianto di quartieri cresciuti in secoli diversi sotto bandiere diverse. Per l’angolo gastronomico, la guida ai food and drink tour copre quel terreno, mentre la guida ai ghost e vampire tour copre quello soprannaturale.

Dal punto di vista architettonico e storico, New Orleans si divide in due passeggiate che non andrebbero unite in un solo pomeriggio: il French Quarter, la parte più antica della città, e il Garden District, costruito più tardi da una popolazione diversa secondo regole diverse. Distano pochi chilometri, si percepiscono in modo completamente diverso camminandoci dentro, ed entrambi meritano di essere affrontati con calma piuttosto che di corsa in un unico giro.

La griglia del French Quarter

Il Vieux Carré, per usare il nome corretto, è un terreno insolitamente comodo per un tour a piedi: una griglia compatta di circa tredici isolati per sei, tracciata sotto il dominio francese e poi spagnolo, pianeggiante e abbastanza piccola da percorrere interamente a piedi senza bisogno di alcun mezzo tra una tappa e l’altra. Questa compattezza è ciò che rende così efficace una passeggiata incentrata sull’architettura: nulla è lontano da nulla, così il percorso può procedere lentamente nei dettagli invece di correre tra punti distanti.

Un itinerario tipico parte da Jackson Square, la piazza attorno a cui era originariamente organizzato l’intero Quarter, fiancheggiata da St Louis Cathedral, il Cabildo e il Presbytère — questi due edifici risalgono al periodo coloniale spagnolo, successivo agli incendi degli anni 1780 che distrussero gran parte della città francese originaria, motivo per cui tanto di ciò che sembra “francese” nel Quarter è in realtà di costruzione spagnola, poi rielaborata in senso creolo dall’influenza francese e caraibica.

Da lì, la passeggiata prosegue tipicamente lungo Chartres e Royal Street, dove si trova il vero soggetto di un tour architettonico: balconi in ghisa e ferro battuto, cortili nascosti dietro porte anonime sulla strada, aperture in stile shotgun, e case cittadine ricostruite dopo gli incendi in mattoni con intonaco al posto della struttura in legno che le precedeva. Royal Street in particolare premia un passo lento, dato che le sue gallerie e i negozi di antiquariato occupano edifici i cui piani superiori sono rimasti quasi immutati nell’aspetto per due secoli.

Decatur Street e il French Market si trovano sul lato fiume del Quarter e segnano un punto naturale per una pausa caffè al Café du Monde, anche se il cibo in sé esula dall’ambito di un tour architettonico. Bourbon Street, al contrario, merita di essere attraversata piuttosto che soffermarcisi per questo scopo: i piani terra sono stati modificati per bar e locali notturni, e l’interesse architettonico si trova soprattutto sopra le tende, nei balconi che è facile perdere a livello strada con la folla intorno.

A nord del consueto giro a piedi del Quarter, Tremé è uno dei quartieri afroamericani più antichi del paese e aggiunge uno strato completamente diverso: Louis Armstrong Park e Congo Square sono storicamente centrali per la nascita della musica della città, e una passeggiata che li include racconta una parte della storia urbana diversa, e importante, rispetto alle case creole più vicine al fiume. La guida al patrimonio afroamericano approfondisce ulteriormente questo tema.

Per chi preferisce una struttura anziché vagare libero, un piccolo tour guidato costruito attorno a questi stessi isolati può valere le due ore, non tanto per la logistica — la griglia è abbastanza semplice da sola — quanto per la storia stratificata che non è evidente dalla strada: quali edifici sono sopravvissuti agli incendi, quali balconi sono ferro battuto originale e quali riproduzioni successive, e come la popolazione e l’uso del Quarter siano cambiati attraverso il dominio francese, spagnolo e americano.

Una guida impostata su questo tipo di storia urbana stratificata, piuttosto che sulle presenze, è ciò che conviene cercare; il un tour a piedi tra i lati oscuri e leggendari del Quarter e il un percorso a piedi sul lato oscuro della città lavorano entrambi su questo taglio, raccontando come la città si sia realmente sviluppata piuttosto che cosa presumibilmente la infesti.

Per un confronto più completo tra opzioni guidate e autonome, si veda la guida guidato o autonomo, e la guida al French Quarter a piedi per un percorso completo.

Frenchmen Street, Bywater e il margine a valle

A valle del Quarter, i quartieri Faubourg Marigny e Bywater sono architettonicamente interessanti a loro modo, con una densità maggiore di cottage creoli e case in stile shotgun rispetto agli isolati più commerciali del Quarter vero e proprio, anche se la maggior parte dei visitatori conosce Frenchmen Street soprattutto per la musica dal vivo piuttosto che per gli edifici. Estendere la passeggiata fin qui è facoltativo e funziona meglio come aggiunta a un tour del Quarter piuttosto che come uscita a sé stante, dato che l’interesse architettonico, per quanto reale, è più discreto e residenziale rispetto alle piazze e ai cortili scenografici del Quarter.

Il Garden District e St Charles Avenue

La seconda passeggiata si trova in centro città alto (uptown) ed è una città completamente diversa. Il Garden District e l’adiacente Lower Garden District furono costruiti dagli americani nell’Ottocento, in gran parte dopo che l’acquisto della Louisiana portò una popolazione anglofona e protestante che si insediò separatamente dalla più antica città creola a valle — uno dei motivi per cui New Orleans ha due centri architettonici distinti anziché uno che si è semplicemente esteso.

Dove il Quarter è denso, urbano e costruito a filo strada, il Garden District è spazioso, arretrato rispetto alla strada dietro recinzioni in ferro e giardini, e costruito negli stili antebellum — Greek Revival, Italianate, cottage rialzati — che la ricchezza dell’epoca, generata da cotone e trasporti marittimi, poteva permettersi.

Una passeggiata qui segue St Charles Avenue e le strade residenziali che ne diramano, e non è una griglia nel senso del Quarter: il piacere della passeggiata sta nelle ville stesse, nelle loro colonne, recinzioni in ferro battuto e verande avvolgenti, viste a distanza dal marciapiede pubblico piuttosto che visitate all’interno. Lafayette Cemetery No. 1 si trova all’interno del quartiere ed è uno dei posti migliori in assoluto in città per vedere le tombe fuori terra per cui New Orleans è nota, conseguenza dell’alta falda acquifera della città piuttosto che di una singola tradizione, ed è di solito incluso come punto centrale di una passeggiata nel Garden District.

Lo streetcar di St Charles Avenue, la linea tranviaria urbana più antica al mondo ancora in funzione, percorre l’intera lunghezza di questa passeggiata e merita di essere trattato come parte dell’itinerario e non solo come trasporto verso di esso: molti visitatori percorrono parte del tragitto in tram dal centro, scendono a metà per camminare tra gli isolati residenziali e il cimitero, poi tornano a piedi verso il viale oppure proseguono in tram.

La guida agli spostamenti in streetcar copre percorsi, biglietti e la Jazzy Pass nel dettaglio. Poiché il Garden District è una passeggiata fatta di esterni e distanze piuttosto che una griglia compatta, scarpe comode e un passo più lento rispetto al Quarter contano di più qui — c’è più terreno da coprire tra un punto di interesse e l’altro, e il fascino è cumulativo piuttosto che concentrato in un’unica piazza.

Cosa queste passeggiate non sono

Vale la pena essere espliciti su cosa un tour a piedi incentrato su architettura e strade lascia deliberatamente fuori, dato che gli stessi isolati di New Orleans vengono venduti con diverse impostazioni. Non è un food tour: nulla qui è organizzato attorno a dove mangiare, anche se nulla impedisce a chi cammina di fermarsi al Café du Monde lungo il percorso. Non è un ghost tour o un vampire tour: le leggende legate ad alcuni edifici del Quarter e a St Louis Cemetery No. 1 sono un genere separato, a taglio serale, trattato nella guida ai ghost tour, e vale la pena farle come uscita a sé stante piuttosto che inserirle in una passeggiata diurna di architettura.

Non è una visita a un museo, anche se il Cabildo e il Presbytère si trovano direttamente sul percorso di Jackson Square e possono essere aggiunti se il tempo lo permette. Tenere questi filoni separati rende ciascuno migliore: una guida che parla di presenze non è la persona più adatta a spiegare anche i codici edilizi della ricostruzione coloniale spagnola, e viceversa.

A confronto le due passeggiate

	French Quarter	Garden District
Epoca	Coloniale francese/spagnola, ricostruito dopo gli incendi del 1780	Americana, Ottocento antebellum
Impianto	Griglia compatta, circa 13 per 6 isolati	Disteso lungo St Charles Avenue, non una griglia
Durata tipica	2-2,5 ore	2-3 ore, più cammino tra i punti
Edifici simbolo	Cattedrale, Cabildo, Presbytère, case creole	Ville antebellum, Lafayette Cemetery No. 1
Si abbina bene a	Caffè al French Market, il Cabildo	Streetcar di St Charles
Momento della giornata	Qualsiasi ora diurna	Diurno; il viale è più tranquillo dopo il tramonto

Note pratiche per camminare in queste zone

New Orleans ha un clima subtropicale umido, e questo conta più per i tour a piedi che per quasi ogni altra attività di questo sito: una passeggiata di due ore all’aperto a luglio o agosto, con temperature sopra i trenta gradi e umidità elevata, è una proposta ben diversa dalla stessa passeggiata nelle più miti mezze stagioni di primavera o autunno. Portare acqua, indossare un cappello e scegliere una fascia oraria mattutina in piena estate sono scelte sensate. Sia il Quarter sia il Garden District sono pianeggianti, quindi camminare in sé è facile; è il clima, non il terreno, il fattore limitante.

Esistono opzioni guidate per entrambe le zone, che vanno dal taglio strettamente storico a passeggiate che si spingono verso il lato più oscuro o scandaloso del passato della città senza arrivare a un vero e proprio ghost tour — il un giro serale a piedi tra storie e aneddoti conditi da qualche brindisi ne è un esempio, che unisce aneddoti d’epoca alle stesse strade qui descritte, e funziona bene come complemento serale a una passeggiata diurna di architettura piuttosto che come sua sostituzione.

Le famiglie con bambini piccoli sono di solito meglio servite da un percorso più breve e semplice; il Kids Walking Tour è costruito attorno a un ritmo e a un repertorio di racconti pensati per quella fascia d’età, piuttosto che sul dettaglio architettonico più completo di una passeggiata per adulti.

Per chi cerca di inserire una passeggiata in un viaggio breve, l’itinerario essenziale di un giorno mette la passeggiata nel French Quarter al centro di una singola giornata, mentre una passeggiata nel Garden District si inserisce più comodamente in un secondo o terzo giorno, dato il tragitto in streetcar richiesto. L’hub cose da fare a New Orleans elenca entrambe accanto alle altre categorie di attività della città, per chi deve ancora decidere come dividere il proprio tempo.

Tour a piedi a New Orleans: domande frequenti

Il French Quarter si visita a piedi senza una guida?

Sì. È una griglia compatta di circa tredici isolati per sei, pianeggiante e facile da percorrere a piedi in una mattinata o un pomeriggio. Una guida aggiunge contesto sull’architettura e la storia che una mappa non può dare, ma una passeggiata autonoma funziona bene per una prima visita.

Quanto dura un tour a piedi del French Quarter?

La maggior parte dei tour guidati dura dalle due alle due ore e mezza, con un ritmo tranquillo, toccando Jackson Square, la cattedrale, il Cabildo e il Presbytère, e gli isolati residenziali di Royal e Chartres Street. Una passeggiata autonoma può essere più breve o estendersi su un’intera giornata con delle soste.

Meglio iniziare dal French Quarter o dal Garden District?

Non c’è un ordine fisso, ma non andrebbero uniti in un’unica passeggiata: distano circa tre chilometri lungo St Charles Avenue e rappresentano epoche e stili architettonici diversi. Molti visitatori fanno il French Quarter all’arrivo e il Garden District più avanti nel viaggio, raggiungendolo con lo streetcar di St Charles.

Questi tour sono uguali ai ghost tour venduti nel Quarter?

No. I tour di architettura e storia osservano facciate, ferro battuto e impianto urbano alla luce del giorno. I ghost tour e i vampire tour, di solito serali, si concentrano su leggende e presenze legate agli stessi edifici. Possono essere considerati due visite separate, non una sola.

È sicuro camminare di sera in queste zone?

Il French Quarter e il Garden District sono zone turistiche ben presidiate, ma la luce del giorno resta la scelta migliore per un tour incentrato sull’architettura, dato che l’obiettivo è osservare i dettagli di facciate e ferro battuto. Se si cammina dopo il tramonto, meglio restare su strade illuminate e frequentate, oppure prendere un mezzo invece di percorrere a piedi la distanza tra i due quartieri.

Serve prenotare in anticipo una passeggiata guidata?

I tour guidati più richiesti, in particolare quelli che includono Lafayette Cemetery No. 1, possono esaurirsi nell’alta stagione di Mardi Gras e del Jazz Fest, quindi prenotare con uno o due giorni di anticipo è consigliabile. Per una passeggiata autonoma non serve alcuna prenotazione.

Posso abbinare un tour a piedi allo streetcar di St Charles?

Sì, ed è un abbinamento naturale. La linea di St Charles, la linea tranviaria urbana più antica al mondo ancora in funzione, percorre tutta la lunghezza del viale che costeggia il Garden District, per cui molti visitatori percorrono parte del tragitto in tram e il resto a piedi.