O Que o Furacão Katrina Deixou Para Trás

Quero deixar uma coisa clara antes de dizer mais nada sobre isto: não estou a escrever isto para que vá ver alguma coisa. Não há nenhum itinerário no final desta página, e não haverá nenhuma paragem que recomende no seu caminho do French Quarter até ao pântano. O que aconteceu aqui em 2005 não é uma atração. É um facto sobre a cidade que está prestes a visitar, e acho que deve compreendê-lo antes de aterrar, não enquanto está de pé num sítio para onde não foi convidado.

Os diques, não apenas a tempestade

Quase todos os visitantes com quem falo pensam que o furacão Katrina foi, simplesmente, um furacão muito forte que inundou New Orleans. Essa é a versão que sobrevive na simplificação. Não é bem assim, e a diferença importa.

O Katrina tocou terra a leste da cidade em 29 de agosto de 2005 como uma tempestade poderosa, mas quando os piores danos aconteceram, o furacão em si já tinha passado. O que inundou New Orleans foi a falha catastrófica do sistema federal de diques e paredões que deveria proteger uma cidade situada em grande parte ao nível do mar ou abaixo dele, encravada entre o rio Mississippi e o Lake Pontchartrain.

Investigações posteriores, incluindo a própria revisão do Corpo de Engenheiros do Exército, concluíram que as falhas resultaram em grande parte de defeitos de conceção e construção num sistema que o Corpo tinha construído e mantido. Em mais de cinquenta pontos, paredes e diques cederam. Cerca de 80% da cidade ficou debaixo de água, parte dela durante semanas.

Se quiser a versão mais completa de como a cidade gere esse risco atualmente, vale a pena ler sobre a época dos furacões e o que os visitantes devem saber antes de reservar, além de uma resposta direta sobre se New Orleans é segura para turistas hoje em dia. Nenhuma das duas perguntas é realmente sobre o Katrina especificamente, mas não é possível responder a nenhuma delas com honestidade sem entender o que aconteceu com os diques em 2005.

Essa distinção, tempestade versus falha nos diques, não é uma questão técnica menor. Muda quem é responsável, e explica por que New Orleans ainda fala do assunto da forma como fala, vinte anos depois: não como um ato da natureza que passou, mas como um desastre provocado pelo homem que aconteceu a uma cidade a quem tinham garantido proteção.

Onde a água causou mais danos

As inundações nunca são uniformes, e a do Katrina não foi exceção. Três zonas sofreram o pior, e vale a pena nomeá-las porque os seus nomes ainda pesam na cidade.

O Lower Ninth Ward, um bairro historicamente operário e maioritariamente negro na margem leste do Industrial Canal, foi devastado quando um paredão cedeu ali com força suficiente para levantar casas dos seus alicerces. Lakeview, um bairro maioritariamente branco de classe média perto da brecha no 17th Street Canal, ficou inundado até ao telhado de casas de dois andares. New Orleans East, outra zona maioritariamente negra, ficou debaixo de água durante semanas. Diferentes perfis demográficos, diferentes partes da cidade, a mesma falha do mesmo sistema.

Refiro isto porque, depois de ouvir o resumo da história, é tentador querer ir ver. Peço-lhe que não construa uma paragem à volta disso. Estes são bairros onde há pessoas a viver hoje, a criar filhos, a gerir pequenos negócios, a reconstruir ao seu próprio ritmo e nos seus próprios termos. Não são um parque memorial, e passar de carro para olhar para lotes reconstruídos ou ainda vazios transforma a casa de alguém num cenário. Se quiser envolver-se a sério com esta história, existem programas guiados criados e liderados por pessoas destas comunidades, e museus na cidade que guardam a história com o cuidado que ela merece. Isso é muito diferente de apontar um carro ou uma câmara a uma rua onde há pessoas a viver a sua terça-feira normal.

Para entender como esses bairros se encaixam em New Orleans City como um todo, e como se ligam à história mais longa das comunidades negras da cidade, um guia sobre o património afro-americano em New Orleans é um ponto de partida melhor do que um mapa. Ele aborda Tremé e as origens da música da cidade, juntamente com os bairros mais atingidos pelo Katrina, em vez de tratar 2005 como um acontecimento isolado.

Por que isto não é história antiga aqui

Uma coisa que noto sempre que volto a New Orleans é como tudo isto ainda está presente. Não se fala do assunto como um capítulo encerrado. As pessoas contam-lhe, sem que pergunte, onde estavam, o que perderam, quem não voltou. Quarteirões inteiros em algumas zonas da cidade ainda são lotes vazios, vinte anos depois. A população de alguns bairros nunca voltou ao que era.

Parte da razão pela qual continua tão presente é estrutural, não apenas emocional. New Orleans está construída em grande parte ao nível do mar ou abaixo dele, e mantém-se habitável graças a um enorme sistema de diques e bombas permanentemente ativo. Esse sistema não é uma solução pontual de 2005; é uma infraestrutura contínua que tem de continuar a funcionar, indefinidamente, para que a cidade exista onde existe.

Todas as épocas de furacões, de junho a novembro, essa mesma vulnerabilidade volta a estar em jogo. Os habitantes locais não podem arquivar o Katrina como história da forma como um visitante de fora talvez possa, porque a condição subjacente que o tornou possível não desapareceu. Está apenas a ser gerida, ano após ano, tempestade após tempestade.

Se o momento da sua viagem for importante para si, vale a pena ler um guia direto sobre a melhor época para visitar New Orleans, que explica como os meses da época dos furacões se comparam ao resto do ano, e, se viajar entre junho e novembro, uma lista curta sobre o que levar para New Orleans para que um sistema tropical não o apanhe desprevenido. Nada disto pretende dissuadi-lo de uma viagem no verão ou no outono; o objetivo é ajudá-lo a planear em torno de um risco real e contínuo, e não de um risco imaginado.

É também por isso que discordaria, com delicadeza, se ouvir alguém descrever os invernos de New Orleans, ou o seu ambiente em geral, como imunes ao risco climático porque “o pior já aconteceu”. Não aconteceu porque a cidade teve azar uma vez. Aconteceu por causa de uma falha específica e corrigível na infraestrutura, que ainda exige vigilância.

O que eu sugeriria em vez disso

Se esta história o comove, e para a maioria das pessoas que passa algum tempo real em New Orleans isso acontece, existem formas honestas de refletir sobre ela. O National WWII Museum, no Warehouse Arts District, não é sobre o Katrina, mas o seu rigor em contar bem a história difícil é um modelo útil de como a cidade como um todo tende a lidar com a memória. As visitas guiadas ao património afro-americano, conduzidas por pessoas enraizadas nestas comunidades, costumam abordar o Katrina como parte de uma história muito mais longa sobre os bairros mais atingidos, em vez de o isolarem como uma única tragédia. Um guia mais amplo sobre os museus de New Orleans pode ajudá-lo a encontrar outros que tratam a história mais difícil da cidade com a mesma seriedade.

Se quiser algo mais focado, uma visita guiada à história do Lower Ninth Ward, conduzida localmente, aborda a falha dos diques e as suas consequências com residentes que a viveram, em vez de o deixar reconstituir tudo sozinho a partir da janela de um carro. E simplesmente ler antes de ir, em vez de procurar os danos pessoalmente, respeita a diferença entre compreender um lugar e consumi-lo.

Planejando uma viagem que segure as duas coisas ao mesmo tempo

O mesmo princípio se aplica rio acima. Nas plantações da River Road, um punhado de locais conta a história da escravidão na Louisiana diretamente, em vez de contorná-la, e um tour guiado pela Destrehan Plantation e a revolta de escravos de 1811 é um bom exemplo: é conduzido por pessoas que tratam essa história como o ponto central da visita, não como uma nota de rodapé da arquitetura.

Nada disso tem a intenção de deixar você ansioso quanto a visitar a cidade. New Orleans quer visitantes, precisa da economia do turismo, e o French Quarter, os bondes, a música na Frenchmen Street são tão reais e tão válidos quanto sempre foram. Só acho que você deve à cidade um retrato honesto antes de chegar, e o retrato honesto inclui o fato de que uma falha de engenharia evitável inundou a maior parte dela em 2005, que os bairros mais atingidos são habitados hoje, e que a vulnerabilidade por trás de tudo isso ainda está sendo gerenciada, não resolvida. Carregue isso com leveza. Vai mudar a forma como você escuta quando alguém aqui tocar no assunto, o que pode acontecer, e deveria.

Nada disso precisa mudar onde você se hospeda ou como passa suas noites; deve apenas se somar ao restante do seu planejamento. Um guia de onde ficar em New Orleans vai indicar bairros que praticamente não foram afetados pela inundação de 2005, e uma lista de erros comuns de viagem a evitar cobre o lado prático de uma viagem aqui, incluindo a temporada de furacões. Se a música ao vivo é parte do motivo da sua vinda, jazz ao vivo em New Orleans traça uma linha direta até Tremé e Congo Square, os mesmos bairros por onde essa história passa, o que é mais um motivo pelo qual a música e a memória aqui não são, na verdade, coisas separadas.

Furacão Katrina e visitar New Orleans hoje: perguntas frequentes

O furacão Katrina foi um desastre natural ou provocado pelo homem?

Ambos, em graus diferentes. O Katrina em si foi um furacão natural poderoso, mas a inundação catastrófica de New Orleans resultou da falha do sistema federal de diques, que investigações governamentais atribuíram em grande parte a defeitos de conceção e construção. É por isso que costuma ser descrito tanto como uma falha de engenharia quanto como um desastre natural.

Quando aconteceu o furacão Katrina?

O Katrina tocou terra perto de New Orleans em 29 de agosto de 2005. Os paredões e diques falharam nesse mesmo dia, inundando cerca de 80% da cidade em poucas horas.

Que bairros de New Orleans foram mais atingidos?

O Lower Ninth Ward, Lakeview e New Orleans East sofreram o pior das inundações, cada um devido a brechas nos diques ou paredões mais próximos. Os três são bairros habitados hoje, não locais históricos.

Posso visitar o Lower Ninth Ward como atração turística?

Pode, mas pense bem antes de o fazer. É um bairro residencial onde há pessoas a viver e ainda a reconstruir. Se quiser envolver-se com esta história, procure programas guiados liderados por pessoas da comunidade, em vez de uma passagem informal de carro, que pode parecer invasiva para os residentes.

New Orleans ainda está em risco de furacões atualmente?

Sim. A época de furacões no Atlântico decorre de 1 de junho a 30 de novembro, com o pico estatístico no final de agosto e em setembro, e grande parte da cidade continua ao nível do mar ou abaixo dele, protegida por um sistema contínuo de diques e bombas. É um risco a considerar no planeamento, sobretudo com um seguro de viagem, não uma razão para evitar a visita.

Há museus em New Orleans que abordem o furacão Katrina?

A abordagem da cidade à história difícil é, em geral, séria e bem conduzida, como se vê em instituições como o National WWII Museum, embora exposições específicas sobre o Katrina e visitas guiadas lideradas pela comunidade sejam a forma mais direta de abordar esta história com respeito.

O furacão Katrina ainda afeta o dia a dia em New Orleans?

Muito. Alguns bairros nunca voltaram à população que tinham antes de 2005, ainda há lotes vazios em vários locais, e a vulnerabilidade subjacente, uma cidade em grande parte ao nível do mar ou abaixo dele, é gerida de forma contínua em vez de resolvida. Surge na conversa mais vezes do que os visitantes costumam esperar.