Qué hacer en New Orleans: una primera orientación

Ubicarse antes de salir

New Orleans es fácil de querer y fácil de malinterpretar en una primera visita. En el mapa parece una ciudad costera, y se habla de ella como si fuera la capital de Louisiana. Ninguna de las dos cosas es cierta, y ambas cambian cómo conviene planificar. La capital del estado es Baton Rouge, a unos 130 km río arriba, una ciudad aparte con su propio perfil art déco y ninguna de la infraestructura turística de New Orleans.

Y New Orleans en sí no está en el Golfo de México en absoluto: se asienta en un amplio meandro del río Mississippi, a unos 160 km río arriba de mar abierto, encajonada por el otro lado por el lago Pontchartrain, un lago lo bastante grande como para necesitar un puente, el Causeway, que lo cruza a lo largo de casi 40 km. Entender esa forma —río a un lado, lago al otro, terreno bajo en medio— explica la ciudad mejor que cualquier lista de lugares que ver.

Ese terreno bajo importa. Buena parte de New Orleans está al nivel del mar o por debajo, mantenida seca por un sistema de diques y estaciones de bombeo con el que los residentes conviven en silencio la mayor parte del año y en el que piensan intensamente durante la temporada de huracanes. Es la razón por la que ciertos barrios se inundaron de forma catastrófica cuando los diques fallaron durante el huracán Katrina en 2005, y no es un dato anecdótico que se pueda pasar por alto: define cómo se entiende a sí misma la ciudad. Esta página no se detendrá en esa historia en detalle, porque merece su propio espacio, pero forma parte del mapa mental que conviene llevar antes de llegar.

Esta guía es deliberadamente de gran angular. Su función es dar la forma general de New Orleans intra-muros, la ciudad en sí, antes de que te centres en el French Quarter o el Garden District con más detalle, o salgas de la ciudad hacia las plantaciones, los pantanos y los bayous que se tratan en otras páginas de este sitio. Piensa en ella como la página que se lee primero, y en la guía de paseo por el French Quarter o la guía del Garden District como las que se leen a continuación.

La ciudad antigua: el French Quarter y su cuadrícula

Casi todo el mundo empieza su New Orleans en el French Quarter, conocido localmente como el Vieux Carré, el barrio más antiguo de la ciudad y la razón de que exista donde existe. Se trazó en una cuadrícula compacta y transitable a pie, de unas 13 manzanas por 6, y esa cuadrícula sigue siendo la forma más sencilla de pensarlo: un rectángulo compacto que se cruza a pie en veinte minutos, denso de dos siglos de construcción.

En su corazón se encuentra Jackson Square, flanqueada por la St Louis Cathedral, el Cabildo y el Presbytère, tres edificios que entre ellos abarcan buena parte de la historia colonial y de los primeros años de Estados Unidos en la ciudad. Alrededor de la plaza, el carácter de cada calle diverge con claridad: Royal Street se inclina hacia las galerías de arte y las antigüedades, Decatur Street y el French Market hacia la comida y el paseo, y Bourbon Street hacia los bares y las multitudes de las que la mayoría de los visitantes ya han oído hablar, para bien o para mal.

Café du Monde, en Decatur Street, es lo más parecido que tiene la ciudad a una parada obligatoria, sobre todo por los beignets y el café con chicory que se toman de pie, con cola o sin ella. El Quarter recompensa más un paseo tranquilo que cualquier lista de tareas: sus balcones, patios y arquitectura colonial mixta, española y francesa, son el verdadero atractivo, no ningún edificio en particular. Para una idea más completa de cómo pasar un día allí, la guía de paseo por el French Quarter va calle por calle; esta página solo necesita dejar claro que el Quarter es compacto, histórico y se explora mejor a pie.

Uptown y el Garden District

Un breve trayecto en tranvía desde el Quarter por St Charles Avenue te lleva a una New Orleans completamente distinta: el Garden District y el Lower Garden District, con mansiones de antes de la guerra, verjas de hierro forjado y robles centenarios que son anteriores a las propias casas.

El tranvía de St Charles que te lleva hasta allí merece mención aparte: es el tranvía urbano en funcionamiento continuo más antiguo del mundo, y montarse en él es tan parte de la experiencia como cualquier parada de la ruta. Dentro del Garden District, el Lafayette Cemetery No. 1 es el más conocido de los cementerios sobre el nivel del suelo accesibles sin un tour guiado obligatorio, con sus tumbas elevadas como recordatorio visible de que el nivel freático aquí siempre ha sido demasiado alto para enterrar bajo tierra.

Más al interior, hacia el uptown, se encuentran los barrios universitarios, más tranquilos y residenciales, útiles para entender que New Orleans es una ciudad viva y no solo un distrito histórico. La guía del Garden District y el tranvía cubre esta zona con la profundidad que merece; aquí basta señalar que el Quarter y el Garden District son los dos polos entre los que se mueven la mayoría de los visitantes primerizos.

Tremé, Frenchmen Street y el sonido de la ciudad

La identidad musical de New Orleans no se limita a Bourbon Street, y podría decirse que pertenece más bien a otro lugar. Tremé, justo al norte del Quarter, es uno de los barrios afroamericanos más antiguos de Estados Unidos, y Congo Square, dentro de él, es donde tiene sus raíces buena parte de la música de la ciudad.

Los locales que quieren escuchar jazz en directo no suelen enviar a los visitantes a Bourbon Street, sino a Frenchmen Street, en el Faubourg Marigny, unas pocas manzanas de clubes río abajo del Quarter que siguen siendo inconfundiblemente locales aunque cada vez sean más conocidas. El contraste entre las dos calles, Frenchmen Street frente a Bourbon Street, es una de las cosas más útiles de entender pronto, porque cambia por completo el tipo de noche que vas a tener.

La música en New Orleans también es participativa de una forma poco habitual en otros lugares: los second line, desfiles de bandas de metales que recorren las calles de los barrios, son eventos comunitarios y no espectáculos organizados, y toparse con uno es una de las mejores casualidades que le puede pasar a un visitante.

El Central Business District, el Warehouse District y Mid-City

Lejos del núcleo histórico, el Central Business District y el Warehouse Arts District contiguo albergan el perfil moderno de la ciudad y sus principales museos, incluido el National WWII Museum, una de las atracciones más visitadas del estado y un compromiso serio en sí mismo si se quiere ver como merece. Mid-City, más allá, gira en torno a City Park, un espacio verde considerablemente más grande de lo que parece en el mapa, sede del New Orleans Museum of Art y del Besthoff Sculpture Garden, un contrapeso agradable a la densidad del Quarter. Al otro lado del río, al que solo se llega en ferry, Algiers Point ofrece una vista más tranquila y residencial de la ciudad, y un ángulo distinto sobre su perfil urbano.

Juntos, estos distritos completan la imagen de New Orleans como una ciudad activa con un núcleo histórico bien conservado, no un parque temático construido alrededor de una sola calle. Para una visión más completa de lo que ofrecen todas estas zonas, la guía de los museos de New Orleans y la guía del National WWII Museum entran en el detalle que esta orientación deja deliberadamente de lado, al igual que la guía de City Park y el Sculpture Garden.

Lo que esta página no pretende hacer

Deliberadamente, esta página se queda en lo general. Los cementerios de la ciudad, varios de los cuales solo pueden visitarse con un guía autorizado, merecen un tratamiento aparte, que se ofrece en la guía de los cementerios de New Orleans. Las plantaciones a lo largo de la River Road, los pantanos y bayous al sur y al oeste de la ciudad, y la escapada al Cajun country y a la costa del Golfo son destinos separados, cubiertos en excursiones de un día, y no forman parte de New Orleans intra-muros.

Si tu interés se centra específicamente en la historia afroamericana de la ciudad, la guía del patrimonio afroamericano es mejor punto de partida que esta. Y si la comida es el eje que organiza tu viaje, criollo frente a cajún: la comida explicada desentraña una distinción que conviene entender antes de pedir en un restaurante.

Una tabla de orientación general

Zona	Carácter	Tiempo típico necesario
French Quarter	Cuadrícula histórica, arquitectura, música, gastronomía	Medio día a un día completo
Garden District	Mansiones de antes de la guerra, paseo en tranvía	2 a 3 horas
Tremé / Frenchmen Street	Historia del jazz, música en directo por la noche	Una tarde-noche
CBD / Warehouse District	Museos, centro moderno	Medio día
Mid-City / City Park	Museo de arte, jardín de esculturas, espacio verde	Medio día
Algiers Point	Distrito residencial tranquilo al otro lado del río	1 a 2 horas, más el ferry

Estas son cifras orientativas, no reglas fijas; cómo encaja la ciudad en un viaje más largo, incluidas las excursiones más allá de ella, se explica en el itinerario de tres días en New Orleans.

Cómo moverse entre barrios

La red de tranvías de la RTA, en particular la histórica línea de St Charles Avenue, conecta el Garden District con el centro y el Quarter, y una Jazzy Pass da acceso ilimitado durante un día o varios. El French Quarter en sí se recorre mejor a pie; su cuadrícula es lo bastante pequeña como para que un coche solo aporte problemas de aparcamiento, ya que las plazas en el Quarter son escasas, de pago y con un control estricto. El detalle completo sobre cómo desplazarse, incluidos el aeropuerto, los ferries y la conducción, se cubre en la guía de tranvías y transporte, así que esta página no lo repetirá, más allá de señalar que caminar y el tranvía cubren casi todo lo descrito arriba.

Formas guiadas de conseguir tu primera orientación

Para una primera visita, un recorrido guiado puede lograr en unas pocas horas lo que explorar por libre lleva días ir descubriendo, sobre todo teniendo en cuenta cuánto del carácter de New Orleans reside en las historias, no solo en los edificios. Un tour general de la ciudad de New Orleans es una forma sencilla de ver el Quarter, el Garden District y el trazado general de la ciudad en una sola sesión, con un conductor-guía que va explicando la historia sobre la marcha.

Para los visitantes más atraídos por los rincones oscuros del pasado de la ciudad, un tour a pie por la historia más turbia de New Orleans recorre crímenes, escándalos y el lado más sórdido de los siglos del Quarter, mientras que un tour a pie centrado en la historia etílica de la ciudad combina sus paradas de bar en bar con el mismo tipo de relato.

Las familias que viajan con niños tienen su propia versión de esta orientación: un tour a pie pensado para niños presenta a los piratas, fantasmas y leyendas del Quarter a un nivel que mantiene interesados a los más pequeños en lugar de arrastrarlos detrás de los adultos. Y para una visita que se extienda a lo largo de varias atracciones y barrios, un pase multiatracción que cubre varios de los lugares de interés de la ciudad puede salir más barato que pagar cada uno por separado, sobre todo si los museos están en tu lista además de las caminatas.

Nada de esto sustituye a caminar el Quarter por tu cuenta, ni ninguna de estas opciones reemplaza a las guías de barrio más detalladas enlazadas a lo largo de esta página. Son una forma rápida de hacerse una idea del terreno en tus primeras horas en la ciudad, antes de decidir qué barrios merecen una segunda mirada más pausada.

Notas prácticas para una primera visita

Conviene saber algunas cosas antes de salir, incluso a este nivel general. Se espera propina en restaurantes, bares y tours guiados, normalmente entre el 18 y el 20 por ciento, y el impuesto sobre ventas se añade en caja en lugar de mostrarse en el precio marcado. El French Quarter permite llevar bebidas alcohólicas abiertas por la calle, en un vaso de plástico para llevar o go-cup, uno de los pocos lugares de Estados Unidos donde eso es legal, aunque queda limitado a esa zona y no se extiende a los envases de vidrio.

Los veranos son largos, calurosos y realmente húmedos, mientras que los inviernos son suaves pero pueden volverse bruscamente fríos durante unos días; la primavera y el otoño son las estaciones más cómodas para recorrer la ciudad a pie. Nada de esto es exclusivo de un barrio en concreto, y es precisamente por eso que tiene sentido incluirlo en esta página de orientación en lugar de dejarlo enterrado en una guía específica de un distrito.

Por dónde seguir a partir de aquí

Si esta es tu primera aproximación a New Orleans, los siguientes pasos naturales son la guía de paseo por el French Quarter para el núcleo histórico, la guía del Garden District y el tranvía para las mansiones del uptown, y la categoría de historia y cultura si los museos y los sitios patrimoniales son tu prioridad.

Para las zonas más allá de la ciudad en sí, las plantaciones, los pantanos y el Cajun country, empieza por excursiones de un día desde New Orleans en lugar de intentar encajarlas en una visita centrada solo en la ciudad. Vayas por donde vayas, la forma que conviene tener en mente es la que abría esta página: una vieja cuadrícula de calles entre un río y un lago, mayormente bajo el nivel del mar, con una cultura construida tanto en torno a la música y la comida como a cualquier monumento en particular.