Ce que Katrina a laissé derrière elle

Je veux être claire avant de dire quoi que ce soit d’autre à ce sujet : je n’écris pas ceci pour que vous alliez « voir quelque chose ». Il n’y a aucun itinéraire au bas de cette page, et vous ne trouverez pas ici d’étape que je vous recommanderais d’ajouter sur le trajet entre le French Quarter et le bayou. Ce qui s’est passé ici en 2005 n’est pas un site à visiter. C’est un fait sur la ville que vous vous apprêtez à découvrir, et je pense que vous devriez le comprendre avant d’atterrir, pas en vous tenant debout quelque part où vous n’étiez pas invité.

Les digues, pas seulement la tempête

Presque tous les visiteurs à qui j’en parle pensent que l’ouragan Katrina a simplement été une très violente tempête qui a inondé New Orleans. C’est la version qui a survécu dans le langage courant. Ce n’est pas tout à fait exact, et la nuance compte.

Katrina a touché terre à l’est de la ville le 29 août 2005 en tant que tempête puissante, mais au moment où les pires dégâts se sont produits, l’ouragan lui-même était déjà passé. Ce qui a inondé New Orleans, c’est la défaillance catastrophique du système fédéral de digues et de murs anti-crue censé protéger une ville située en grande partie au niveau de la mer ou en dessous, coincée entre le Mississippi et le lac Pontchartrain.

Les enquêtes menées par la suite, y compris la propre analyse du corps des ingénieurs de l’armée américaine (Army Corps of Engineers), ont conclu que ces défaillances résultaient largement de défauts de conception et de construction d’un système que ce même corps avait bâti et entretenu. En plus de cinquante endroits, des murs et des digues ont cédé. Environ 80 % de la ville s’est retrouvée sous les eaux, parfois pendant des semaines.

Si vous voulez la version plus complète de la manière dont la ville gère ce risque aujourd’hui, il vaut la peine de lire la saison des ouragans et ce que les visiteurs doivent savoir avant de réserver, ainsi qu’une réponse claire à la question de savoir si New Orleans est sûre pour les touristes aujourd’hui. Aucune des deux questions ne porte vraiment sur Katrina en particulier, mais on ne peut répondre honnêtement à aucune des deux sans comprendre ce qui est arrivé aux digues en 2005.

Cette distinction entre tempête et rupture de digues n’est pas un détail technique. Elle change qui porte la responsabilité, et elle explique pourquoi New Orleans en parle encore, vingt ans après, non pas comme d’une catastrophe naturelle qui serait simplement passée par là, mais comme d’un désastre d’origine humaine survenu à une ville à qui l’on avait promis d’être protégée.

Là où l’eau a fait le plus de dégâts

Une inondation n’est jamais uniforme, et celle de Katrina ne l’a pas été. Trois zones ont particulièrement souffert, et il vaut la peine de les nommer, car leurs noms pèsent encore dans la ville.

Le Lower Ninth Ward, quartier historiquement populaire et à majorité noire situé sur la rive est de l’Industrial Canal, a été dévasté lorsqu’un mur anti-crue y a cédé avec une force suffisante pour soulever des maisons de leurs fondations. Lakeview, quartier plutôt blanc et de classe moyenne proche de la brèche du 17th Street Canal, a été inondé jusqu’aux toits de maisons à étage. New Orleans East, un autre secteur à majorité noire, est resté sous les eaux pendant des semaines. Des populations différentes, des quartiers différents de la ville, mais la même défaillance du même système.

Je mentionne cela parce qu’il est tentant, une fois qu’on a entendu les grandes lignes de l’histoire, de vouloir « voir ça ». Je vous demanderais de ne pas construire une étape autour de cette envie. Ce sont des quartiers où des gens vivent aujourd’hui, élèvent leurs enfants, tiennent de petits commerces, reconstruisent à leur rythme et selon leurs propres termes.

Pour comprendre comment ces quartiers s’inscrivent dans New Orleans, la ville dans son ensemble, et comment ils se rattachent à la plus longue histoire des communautés noires de la ville, un guide sur le patrimoine afro-américain à New Orleans constitue un meilleur point de départ qu’une carte. Il couvre Tremé et les origines de la musique de la ville, aux côtés des quartiers les plus durement touchés par Katrina, plutôt que de traiter 2005 comme un événement isolé.

Ce ne sont pas des mémoriaux à ciel ouvert, et traverser en voiture pour regarder des parcelles reconstruites ou encore vides transforme le domicile de quelqu’un en simple décor. Si vous voulez aborder sérieusement cette histoire, il existe des programmes guidés conçus et menés par des habitants de ces communautés, ainsi que des musées en ville qui traitent ce récit avec toute l’attention qu’il mérite. C’est très différent de pointer une voiture ou un appareil photo vers une rue où des gens vivent simplement leur mardi ordinaire.

Pourquoi ce n’est pas de l’histoire ancienne ici

Une chose que je remarque à chaque fois que je reviens à New Orleans, c’est à quel point tout cela reste présent. Ce n’est pas évoqué comme un chapitre clos. Les gens vous raconteront, sans qu’on le leur demande, où ils se trouvaient, ce qu’ils ont perdu, qui n’est jamais revenu. Des blocs entiers, dans certains quartiers, sont encore des terrains vagues, vingt ans après. Dans certains secteurs, la population n’est jamais revenue à son niveau d’avant.

Une partie de cette présence continue est d’ordre structurel, pas seulement émotionnel. New Orleans est bâtie en grande partie au niveau de la mer ou en dessous, et elle ne reste habitable que grâce à un système immense et en permanence actif de digues et de pompes. Ce système n’est pas une réparation ponctuelle réalisée en 2005 ; c’est une infrastructure vivante qui doit continuer de fonctionner indéfiniment pour que la ville puisse exister là où elle se trouve.

Chaque saison des ouragans, de juin à novembre, cette même vulnérabilité revient sur le devant de la scène. Les habitants ne peuvent pas classer Katrina comme un simple fait historique, comme pourrait le faire un visiteur de passage, parce que la condition sous-jacente qui a rendu la catastrophe possible n’a pas disparu. Elle est seulement gérée, année après année, tempête après tempête.

Si le moment de votre voyage compte pour vous, il vaut la peine de lire un guide clair sur la meilleure période pour visiter New Orleans, qui explique comment les mois de la saison des ouragans se comparent au reste de l’année, et, si vous voyagez entre juin et novembre, une courte liste de quoi emporter pour New Orleans afin qu’un système tropical ne vous prenne pas au dépourvu. Rien de tout cela n’a pour but de vous dissuader d’un voyage en été ou en automne ; il s’agit de vous aider à planifier en tenant compte d’un risque réel et bien présent, plutôt qu’imaginaire.

C’est aussi pourquoi je nuancerais gentiment si quelqu’un vous dit que les hivers de New Orleans, ou son ambiance générale, seraient en quelque sorte à l’abri du risque climatique parce que « le pire est déjà arrivé ». Ce n’est pas arrivé parce que la ville aurait eu de la malchance une fois. C’est arrivé à cause d’une défaillance précise et évitable de son infrastructure, qui exige encore une vigilance constante.

Ce que je suggérerais plutôt

Si cette histoire vous touche, et c’est le cas de la plupart des gens qui passent un temps véritable à New Orleans, il existe des façons honnêtes de s’y confronter. Le National WWII Museum, dans le Warehouse Arts District, ne traite pas de Katrina, mais sa rigueur à bien raconter une histoire difficile constitue un modèle utile de la manière dont la ville dans son ensemble tend à gérer la mémoire. Les visites guidées sur le patrimoine afro-américain, menées par des personnes ancrées dans ces communautés, abordent souvent Katrina comme faisant partie d’une histoire bien plus longue sur les quartiers les plus durement touchés, plutôt que d’isoler l’événement comme une tragédie unique. Un guide plus large des musées de New Orleans peut vous aider à en trouver d’autres qui traitent l’histoire plus difficile de la ville avec le même sérieux.

Si vous cherchez quelque chose de plus ciblé, une visite guidée locale consacrée à l’histoire du Lower Ninth Ward retrace la rupture des digues et ses conséquences avec des habitants qui l’ont vécue, plutôt que de vous laisser reconstituer les faits depuis une vitre de voiture. Et simplement lire avant de partir, plutôt que d’aller chercher les traces des dégâts sur place, respecte la différence entre comprendre un lieu et le consommer.

Rien de tout cela n’a pour but de vous rendre anxieux à l’idée de visiter la ville. New Orleans souhaite accueillir des visiteurs, a besoin de l’économie touristique, et le French Quarter, les streetcars, la musique de Frenchmen Street restent aussi réels et aussi précieux que jamais.

Je pense simplement que vous devez à cette ville une image honnête avant d’y arriver, et cette image honnête inclut le fait qu’une défaillance technique évitable a inondé la majeure partie de la ville en 2005, que les quartiers les plus durement touchés sont habités aujourd’hui, et que la vulnérabilité à l’origine de tout cela est encore gérée, pas résolue. Gardez cela en tête, sans que cela vous pèse. Cela changera votre façon d’écouter lorsque quelqu’un ici en parlera, ce qui pourrait arriver, et c’est très bien ainsi.

Planifier un voyage qui tient compte des deux à la fois

Le même principe s’applique en amont du fleuve. Sur les plantations de la River Road, une poignée de sites racontent directement l’histoire de l’esclavage en Louisiane plutôt que de la contourner, et une visite guidée de Destrehan Plantation et de la révolte des esclaves de 1811 en est un bon exemple : elle est menée par des personnes qui traitent cette histoire comme le cœur de la visite, non comme une note de bas de page à l’architecture.

Rien de tout cela n’a pour but de vous rendre anxieux à l’idée de visiter la ville. New Orleans veut des visiteurs, a besoin de l’économie du tourisme, et le French Quarter, les streetcars, la musique sur Frenchmen Street sont tout aussi réels et méritent tout autant votre temps qu’avant. Je pense simplement que vous devez à la ville une image honnête avant d’arriver, et cette image honnête inclut le fait qu’une défaillance technique évitable a inondé la majeure partie de la ville en 2005, que les quartiers les plus durement touchés sont habités aujourd’hui, et que la vulnérabilité qui est à l’origine de tout cela est encore gérée, et non résolue. Gardez cela avec vous, légèrement. Cela changera votre façon d’écouter quand quelqu’un ici en parlera, ce qui pourrait arriver, et ce devrait être le cas.

Rien de tout cela ne doit changer où vous logez ou comment vous passez vos soirées ; cela devrait simplement s’ajouter au reste de votre organisation. Un guide sur où loger à New Orleans vous orientera vers des quartiers largement épargnés par l’inondation de 2005, et une liste des erreurs de voyage courantes à éviter couvre l’aspect pratique d’un séjour ici, saison des ouragans comprise. Si la musique live fait partie des raisons de votre venue, le jazz live à New Orleans trace une ligne directe jusqu’à Tremé et Congo Square, les mêmes quartiers que traverse cette histoire, ce qui est une raison de plus pour laquelle la musique et la mémoire ici ne sont pas vraiment séparées.

L’ouragan Katrina et la visite de New Orleans aujourd’hui : questions fréquentes

L’ouragan Katrina était-il une catastrophe naturelle ou d’origine humaine ?

Les deux, dans des mesures différentes. Katrina était en soi un puissant ouragan naturel, mais l’inondation catastrophique de New Orleans résulte de la défaillance du système fédéral de digues, que les enquêtes gouvernementales ont largement attribuée à des défauts de conception et de construction. C’est pourquoi on la décrit généralement autant comme une défaillance technique que comme une catastrophe naturelle.

Quand l’ouragan Katrina a-t-il eu lieu ?

Katrina a touché terre près de New Orleans le 29 août 2005. Les murs anti-crue et les digues ont cédé ce même jour, inondant environ 80 % de la ville en quelques heures.

Quels quartiers de New Orleans ont été les plus durement touchés ?

Le Lower Ninth Ward, Lakeview et New Orleans East ont subi le plus gros des inondations, chacun en raison de brèches dans les digues ou les murs anti-crue les plus proches. Les trois sont aujourd’hui des quartiers habités, pas des sites historiques.

Puis-je visiter le Lower Ninth Ward en tant qu’attraction touristique ?

Vous le pouvez, mais j’y réfléchirais à deux fois. C’est un quartier résidentiel où des gens vivent et continuent de reconstruire. Si vous souhaitez aborder cette histoire, privilégiez des programmes guidés menés par des membres de la communauté plutôt qu’un simple passage en voiture, qui peut être perçu comme intrusif par les habitants.

New Orleans est-elle encore exposée au risque d’ouragans aujourd’hui ?

Oui. La saison des ouragans dans l’Atlantique s’étend du 1er juin au 30 novembre, avec un pic statistique fin août et en septembre, et une grande partie de la ville reste au niveau de la mer ou en dessous, protégée par un système continu de digues et de pompes. C’est un risque à intégrer dans votre planification, notamment via une assurance voyage, pas une raison d’éviter la ville.

Existe-t-il des musées à New Orleans consacrés à l’ouragan Katrina ?

L’approche de la ville face à l’histoire difficile est en général sérieuse et bien menée, comme on peut le voir au National WWII Museum, même si les expositions spécifiquement consacrées à Katrina et les visites guidées menées par la communauté restent le moyen le plus direct d’aborder respectueusement ce sujet.

L’ouragan Katrina influence-t-il encore la vie quotidienne à New Orleans ?

Très nettement. Certains quartiers n’ont jamais retrouvé leur population d’avant 2005, des terrains vagues subsistent par endroits, et la vulnérabilité sous-jacente, celle d’une ville en grande partie au niveau de la mer ou en dessous, est gérée en continu plutôt que résolue. Le sujet revient dans les conversations plus souvent que les visiteurs ne s’y attendent.