La ville d’où part tout le reste de la Louisiane
La plupart des voyageurs qui arrivent en Louisiane atterrissent à l’aéroport international Louis Armstrong de New Orleans, déposent leurs bagages près du French Quarter ou du Garden District, et ne commencent à penser aux plantations, aux bayous ou au pays cajun qu’ensuite. Cet ordre est le bon. New Orleans n’est pas une étape parmi d’autres : c’est la base. Les plantations de la River Road, les excursions dans les bayous et les marécages, l’Acadiana autour de Lafayette et la côte du Golfe du Mississippi se trouvent tous à environ deux heures de route, et presque toutes les excursions organisées partent d’un hôtel du centre de New Orleans et y reviennent le soir même.
Cette page traite de la ville elle-même : comment ses quartiers s’articulent, quel rythme est réaliste, et pourquoi elle mérite quelques jours sans précipitation avant de partir en excursion. Pour les excursions elles-mêmes, voir les plantations de la river road, le pays des bayous, le pays cajun et la côte du golfe.
Il est aussi utile de préciser ce que New Orleans n’est pas. Elle n’est pas la capitale de la Louisiane — c’est Baton Rouge, à environ 130 km en amont — et ce n’est pas une ville côtière. Elle se situe dans une boucle du Mississippi, à environ 160 km du golfe du Mexique, coincée entre le fleuve et le vaste lac Pontchartrain, aux eaux saumâtres.
Une grande partie de la ville se trouve au niveau de la mer ou en dessous, protégée par un vaste système de digues et de pompes plutôt que par une élévation naturelle. Cette géographie n’est pas un détail : elle explique pourquoi chaque quartier s’est développé où il est, pourquoi le terrain le plus haut et le plus ancien est devenu le French Quarter et le Garden District, et pourquoi New Orleans négocie depuis trois siècles avec l’eau de tous côtés.
Le French Quarter : petit, piétonnier, et la raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent
Le Vieux Carré, nom exact du French Quarter, mesure environ 13 blocs sur 6 — assez petit pour le traverser à pied en vingt minutes, et de loin la partie de la ville la plus agréable à explorer sans plan précis. Il est organisé en grille autour de Jackson Square, face à St Louis Cathedral, au Cabildo et au Presbytère, trois bâtiments qui à eux seuls couvrent l’essentiel de l’histoire coloniale espagnole et française de la ville.
Royal Street longe l’agitation, bordée de galeries d’art et d’antiquaires ; Decatur Street et le French Market s’étendent côté fleuve, et faire la queue pour des beignets au Café du Monde relève du petit rituel plus que de la corvée. Bourbon Street, quelques rues plus loin, est ce que la plupart des primo-visiteurs imaginent — bars, fanfares débordant sur le trottoir, et une tolérance, rare aux États-Unis, à circuler dans la rue avec un « go-cup » en plastique rempli d’alcool à l’intérieur du Quarter.
Étant compact, le Quarter se prête bien mieux à la marche qu’à tout transport organisé, et une première matinée passée à flâner sans itinéraire fixe n’est jamais du temps perdu. Pour un parcours structuré, voir le guide de balade dans le french quarter et le guide de jackson square et st louis cathedral ; côté histoires de fantômes, une visite nocturne bien menée reste l’une des façons les plus atmosphériques de découvrir le quartier après la tombée de la nuit.
Une balade guidée à travers l’histoire hantée du Quarter au crépuscule parcourt bon nombre des mêmes rues sous un autre angle, et pour quelque chose d’un peu plus mordant, une visite réservée aux adultes mêlant fantômes du Quarter et passé criminel de la ville se déroule plus tard en soirée.
Uptown, le Garden District et la ligne de tramway
En remontant St Charles Avenue depuis le Central Business District, la ville change complètement de registre. Le Garden District et le Lower Garden District voisin sont bordés de demeures d’avant-guerre de Sécession, protégées par des clôtures en fonte et de vieux chênes verts, construites au XIXe siècle par des marchands américains installés juste en amont de la ville créole plus ancienne.
Le tramway de St Charles, le plus ancien réseau de tramway urbain encore en service au monde, parcourt toute l’avenue et constitue autant une promenade touristique qu’un moyen de transport — un passage lent, aux banquettes en bois, à travers le Garden District, Uptown et le quartier universitaire près de Tulane et Loyola. Le Lafayette Cemetery No. 1, à quelques pas de l’avenue, est le plus visité des cimetières en surface de la ville et une bonne introduction à l’architecture funéraire que l’on retrouve dans toute la ville.
Ce secteur est plus calme que le Quarter la nuit, ce qui en fait un choix apprécié pour un séjour plus long, et il se marie bien avec le tramway comme principal moyen de circuler entre les deux moitiés de la ville. Voir le guide du garden district et du tramway et se déplacer à new orleans en tramway pour les lignes et les tarifs, ainsi que où loger à new orleans pour comparer le Quarter et le Garden District comme base.
Tremé, le Marigny et Frenchmen Street
Au nord du Quarter, Tremé est l’un des plus anciens quartiers afro-américains du pays et, selon la plupart des historiens, l’endroit où la musique devenue le jazz a pris forme, autour de Congo Square, dans ce qui est aujourd’hui Louis Armstrong Park. C’est un quartier résidentiel plutôt qu’une zone touristique, à visiter avec un minimum de contexte plutôt qu’au hasard, et il est central pour tout récit honnête de la culture de la ville.
En aval du Quarter, le Faubourg Marigny et Bywater dégagent une énergie différente, plus jeune : Frenchmen Street, quelques blocs de clubs et de bars, est l’endroit où les habitants envoient les visiteurs qui trouvent Bourbon Street trop bruyante et trop touristique, avec du jazz live, des fanfares et du zydeco qui débordent des petites salles presque tous les soirs de la semaine.
Comprendre la différence entre ces deux artères — l’une conçue pour les visiteurs, l’autre pour elle-même — change beaucoup la façon dont les primo-visiteurs passent leurs soirées. Voir tremé et la naissance du jazz et frenchmen street contre bourbon street pour la comparaison pratique, et noter que le jazz live ici n’est pas programmé pour les touristes : Preservation Hall dans le Quarter et les second lines informelles qui parcourent les rues des quartiers méritent tous deux qu’on organise sa soirée autour d’eux plutôt que de les traiter comme un simple décor.
Les cimetières : la signature en surface de New Orleans
Comme une grande partie de la ville se trouve sous le niveau de la mer, les défunts y ont traditionnellement été enterrés en surface, dans des tombeaux en pierre à étages plutôt qu’en terre — une réponse pratique à une nappe phréatique élevée, devenue l’une des signatures visuelles les plus reconnaissables de la ville.
Le St Louis Cemetery No. 1, le plus ancien, abrite le tombeau traditionnellement associé à Marie Laveau, la reine vaudou du XIXe siècle, un personnage historique réel et non une légende inventée pour les touristes ; il ne peut être visité qu’avec un guide agréé, une visite indépendante n’étant pas possible. Le Lafayette Cemetery No. 1, dans le Garden District, a ses propres règles d’accès, qui changent de temps à autre et qu’il vaut mieux vérifier avant une visite.
Les deux cimetières sont proches d’itinéraires traités ailleurs sur ce site, et tous deux gagnent à être découverts avec un guide capable de distinguer l’histoire documentée des enjolivures vendues chaque soir autour du Quarter. Voir le guide du visiteur des cimetières de new orleans pour savoir ce qui est actuellement ouvert et comment y accéder.
Si le sujet vous intéresse au-delà des cimetières eux-mêmes, une balade guidée à travers l’histoire hantée du Quarter ou un tour de fantômes plus classique du french quarter raconté par un guide local fonctionnent tous deux comme activité du soir reliant les cimetières à l’histoire plus large du quartier.
Une ville sous le niveau de la mer
Il vaut la peine de le répéter, car on l’oublie facilement en flânant dans les rues aux balcons : une grande partie de New Orleans se trouve au niveau du Mississippi et du lac Pontchartrain qui l’entourent, voire en dessous, maintenue au sec par un vaste système de digues, de canaux et de stations de pompage.
Ce dispositif a cédé de façon catastrophique le 29 août 2005, lorsque l’ouragan Katrina a frappé et que le système fédéral de digues a rompu — pas simplement une onde de tempête submergeant la ville, mais une défaillance structurelle qui a inondé environ 80 % de New Orleans, frappant le plus durement le Lower Ninth Ward, Lakeview et New Orleans East. C’est un sujet que les habitants vivent au quotidien, pas une curiosité historique, et il mérite d’être abordé avec le sérieux qu’il impose plutôt que comme un spectacle touristique ; les quartiers où des gens ont reconstruit leur vie ne sont pas un décor pour le tourisme.
Concrètement, cette géographie explique aussi la saison des ouragans, qui court du 1er juin au 30 novembre, avec un pic statistique fin août et en septembre. C’est un risque à intégrer à la planification plutôt qu’un élément qui gâche la plupart des séjours, et une assurance voyage est recommandée pour les visites durant ces mois.
L’essentiel pratique pour séjourner en ville
New Orleans se parcourt facilement sans voiture tant que l’on reste dans la ville. L’aéroport international Louis Armstrong (MSY) se trouve à environ 18 km à l’ouest du Quarter, soit 25 à 40 minutes en taxi, en VTC ou par la navette de la RTA — il n’existe pas de liaison ferroviaire. Une fois installé, le réseau de tramways et de bus de la RTA, avec un forfait journalier, couvre l’essentiel des besoins d’un premier séjour, et le French Quarter se découvre surtout à pied. Le stationnement dans le Quarter est payant, limité et strictement contrôlé, ce qui est une raison de plus pour réserver la voiture aux excursions plutôt qu’à la ville elle-même.
| Se déplacer | Idéal pour |
|---|---|
| À pied | French Quarter, Marigny, abords de Tremé |
| Tramway de St Charles | Garden District, Uptown |
| Ferry de Canal Street | Algiers Point, de l’autre côté du fleuve |
| Applications de VTC | Soirées tardives, Frenchmen Street, quartiers périphériques |
| Voiture de location | Uniquement une fois les excursions hors de la ville commencées |
La monnaie est le dollar américain, la taxe de vente s’ajoute à la caisse plutôt que d’être incluse dans le prix affiché, et le pourboire — environ 18 à 20 % dans les restaurants et les bars — est attendu. Pour un primo-visiteur qui cherche à évaluer un rythme réaliste sur quelques jours, voir combien de jours à new orleans, new orleans pour les primo-visiteurs et un itinéraire de trois jours déjà prêt ; pour l’ensemble des activités possibles en ville avant de planifier une excursion, voir que faire à new orleans.
Là où la ville passe le relais au reste de la Louisiane
Une fois le French Quarter, le Garden District et Tremé devenus familiers, New Orleans redevient la base pour laquelle elle est conçue. Oak Alley, Laura et Whitney Plantations se trouvent à 45 minutes à une heure et demie en amont ; les marécages et bayous autour de Jean Lafitte et Honey Island sont à 40 minutes à une heure ; Lafayette et le pays cajun sont à un peu plus de deux heures à l’ouest ; et la côte du Golfe du Mississippi, avec les plages et les casinos de Biloxi et Gulfport, se trouve à une heure à une heure et demie à l’est. Rien de tout cela ne demande de déménager : un hôtel à New Orleans, une voiture de location ou une excursion réservée avec prise en charge, et une journée libre, suffisent généralement.
Pour le vocabulaire culinaire et musical qui accompagnera tout le séjour dans la région — gumbo, jambalaya, po’boys, et la différence entre les cuisines créole et cajun — voir créole contre cajun, la cuisine expliquée, et pour une première approche du pays des plantations et des bayous qui composent l’essentiel de ces excursions, les plantations de la river road comparées et tours en bayou comparés : airboat contre bateau sont les lectures naturelles suivantes.
Questions fréquentes sur le fait de s’installer à New Orleans
New Orleans est-elle la capitale de la Louisiane ?
Non. Baton Rouge, à environ 130 km en amont, est la capitale de l’État. New Orleans est la plus grande ville de Louisiane et son principal centre touristique et culturel, mais elle n’a jamais été le siège du gouvernement.
New Orleans est-elle sur la côte ?
Non. La ville se situe dans une boucle du Mississippi, à environ 160 km en amont du golfe du Mexique, entre le fleuve et le lac Pontchartrain, aux eaux saumâtres. Les plages de la côte du Golfe, autour de Biloxi et Gulfport, constituent une excursion séparée à l’est de la ville.
Combien de jours faut-il prévoir pour New Orleans elle-même avant les excursions ?
La plupart des visiteurs ont besoin d’au moins deux journées complètes pour le French Quarter, le Garden District, Tremé et Frenchmen Street avant d’ajouter des excursions. Trois à cinq jours au total, avec une ou deux journées d’excursion, constituent un premier séjour confortable.
Dans quel quartier de New Orleans loger ?
Le French Quarter place le voyageur au cœur du secteur piétonnier, mais peut être bruyant la nuit ; le Garden District et Uptown, reliés par le tramway de St Charles Avenue, sont plus calmes tout en restant proches. Les deux fonctionnent bien comme base pour les excursions dans le reste de la Louisiane.
Peut-on visiter les cimetières historiques par soi-même ?
Le St Louis Cemetery No. 1 ne peut être visité qu’avec un guide agréé ; une visite indépendante n’est pas possible. Le Lafayette Cemetery No. 1, dans le Garden District, a des règles d’accès différentes, elles aussi susceptibles de changer, qu’il vaut mieux vérifier avant de s’y rendre.
Faut-il une voiture pour découvrir la ville de New Orleans elle-même ?
Non. Le French Quarter forme une grille compacte et piétonne, et le réseau de tramways et de bus de la RTA, complété par les applications de VTC, dessert le Garden District, Uptown, Tremé et Mid-City. Une voiture devient utile dès que l’on quitte la ville pour les plantations, les bayous ou la côte du Golfe.
Pourquoi New Orleans est-elle sous le niveau de la mer ?
Une grande partie de la ville a été construite sur des zones humides drainées et la plaine inondable du fleuve, plus basses que le Mississippi et le lac Pontchartrain alentour. Des digues et un vaste système de pompage la maintiennent au sec — un système qui a cédé de façon catastrophique lors du passage de l’ouragan Katrina, le 29 août 2005.
