Que faire à La Nouvelle-Orléans : une première orientation

Prendre ses repères avant de partir

La Nouvelle-Orléans est une ville facile à aimer et facile à mal lire lors d’une première visite. Sur une carte, elle a l’air d’une ville côtière, et on en parle parfois comme si elle était la capitale de la Louisiane. Ni l’un ni l’autre n’est vrai, et ces deux faits changent la façon dont il faut organiser son séjour. La capitale de l’État est Baton Rouge, à environ 130 km en amont, une ville distincte avec sa propre silhouette Art déco et aucune des infrastructures touristiques de La Nouvelle-Orléans.

Et La Nouvelle-Orléans elle-même ne se trouve pas du tout sur le golfe du Mexique : elle occupe un large méandre du Mississippi, à environ 160 km en amont de la mer ouverte, encadrée de l’autre côté par le lac Pontchartrain, un lac assez vaste pour nécessiter un pont, le Causeway, qui s’étire sur près de 40 km. Comprendre cette configuration, le fleuve d’un côté, le lac de l’autre, un terrain bas entre les deux, explique la ville mieux que n’importe quelle liste de sites.

Ce terrain bas n’est pas un détail. Une grande partie de La Nouvelle-Orléans se trouve au niveau de la mer ou en dessous, maintenue au sec par un système de digues et de stations de pompage avec lequel les habitants vivent discrètement la plupart de l’année, mais auquel ils pensent intensément pendant la saison des ouragans. C’est la raison pour laquelle certains quartiers ont été inondés de façon catastrophique lorsque les digues ont cédé pendant l’ouragan Katrina en 2005, et ce n’est pas une anecdote à survoler : cela façonne la façon dont la ville se comprend elle-même. Cette page ne s’attardera pas sur cette histoire en détail, car elle mérite son propre espace, mais elle fait partie de la carte mentale à garder en tête avant d’arriver.

Ce guide se veut délibérément large. Son rôle est de donner une vue d’ensemble de La Nouvelle-Orléans intra-muros, la ville elle-même, avant de se concentrer plus en détail sur le French Quarter ou le Garden District, ou de sortir de la ville vers les plantations, les marécages et les bayous traités ailleurs sur ce site. Considérez-la comme la page à lire en premier, et le guide de visite du French Quarter ou le guide du Garden District comme celles à lire ensuite.

La vieille ville : le French Quarter et sa grille

Pour presque tout le monde, La Nouvelle-Orléans commence par le French Quarter, aussi appelé localement le Vieux Carré, le plus ancien quartier de la ville et la raison de son emplacement. Il a été tracé selon une grille compacte et praticable à pied, d’environ 13 pâtés de maisons sur 6, et cette grille reste la façon la plus simple de se le représenter : un rectangle compact que l’on traverse à pied en vingt minutes, dense de deux siècles de constructions.

En son cœur se trouve Jackson Square, bordée par la St Louis Cathedral, le Cabildo et le Presbytère, trois bâtiments qui, ensemble, couvrent l’essentiel de l’histoire coloniale et du début de l’histoire américaine de la ville. Autour de la place, le caractère de chaque rue diverge nettement : Royal Street penche vers les galeries et les antiquaires, Decatur Street et le French Market vers la nourriture et le lèche-vitrines, et Bourbon Street vers les bars et la foule dont la plupart des visiteurs ont déjà entendu parler, en bien ou en mal.

Le Café du Monde, sur Decatur Street, est ce qui se rapproche le plus d’un passage obligé, surtout pour ses beignets et son chicory coffee (café à la chicorée) que l’on déguste debout, file d’attente ou non. Le Quarter récompense la flânerie plus que n’importe quelle liste de choses à voir : ses balcons, ses cours intérieures et son architecture coloniale mêlant influences espagnole et française constituent l’attraction en elle-même, plus qu’aucun bâtiment isolé.

Pour une idée plus complète de la façon d’y passer une journée, le guide de visite du French Quarter détaille rue par rue ; cette page se contente d’établir que le Quarter est compact, historique, et se découvre avant tout à pied.

Uptown et le Garden District

Un court trajet en tramway depuis le Quarter, le long de St Charles Avenue, vous mène dans une tout autre Nouvelle-Orléans : le Garden District et le Lower Garden District, bordés de demeures d’avant-guerre, de grilles en fer forgé et de chênes verts plus anciens que les maisons elles-mêmes.

Le tramway de St Charles qui vous y conduit mérite d’être signalé pour lui-même : c’est le plus ancien réseau de tramway en fonctionnement continu au monde, et le trajet fait autant partie de l’expérience que n’importe quel arrêt sur la ligne. À l’intérieur du Garden District, le Lafayette Cemetery No. 1 est le plus connu des cimetières en surface de la ville accessibles sans visite guidée obligatoire, ses tombeaux surélevés rappelant que la nappe phréatique y a toujours été trop haute pour permettre l’inhumation sous terre.

Plus loin encore, les quartiers universitaires, plus calmes et plus résidentiels, offrent un contexte utile pour comprendre que La Nouvelle-Orléans est une ville habitée, et pas seulement un quartier historique. Le guide du Garden District et du tramway couvre cette zone avec toute l’attention qu’elle mérite ; ici, l’essentiel est simplement que le Quarter et le Garden District sont les deux pôles entre lesquels la plupart des premiers visiteurs alternent.

Tremé, Frenchmen Street et le son de la ville

L’identité musicale de La Nouvelle-Orléans ne se limite pas à Bourbon Street, et appartient sans doute ailleurs. Tremé, juste au nord du Quarter, est l’un des plus anciens quartiers afro-américains des États-Unis, et Congo Square, en son sein, est l’endroit où une grande partie de la musique de la ville trouve ses racines.

Les habitants qui veulent faire découvrir du jazz en direct envoient souvent les visiteurs non pas vers Bourbon Street mais vers Frenchmen Street, dans le Faubourg Marigny, quelques pâtés de clubs en aval du Quarter qui restent résolument locaux malgré leur notoriété croissante. Le contraste entre les deux rues, Frenchmen Street contre Bourbon Street, est l’une des distinctions les plus utiles à comprendre tôt, car elle change radicalement le genre de soirée que vous vivrez.

La musique à La Nouvelle-Orléans est aussi participative d’une façon rare ailleurs : les second lines, ces défilés de fanfares qui traversent les rues des quartiers, sont des événements communautaires plutôt que des spectacles organisés, et tomber sur l’un d’eux par hasard est l’une des meilleures chances qu’un visiteur puisse avoir.

Le Central Business District, le Warehouse District et Mid-City

À l’écart du cœur historique, le Central Business District et le Warehouse Arts District voisin abritent la skyline moderne de la ville et ses grands musées, dont le National WWII Museum, l’une des attractions les plus visitées de l’État et un engagement sérieux en soi si l’on souhaite le visiter correctement. Mid-City, plus loin, s’organise autour de City Park, un espace vert bien plus vaste qu’il n’y paraît sur une carte, qui abrite le New Orleans Museum of Art et le Besthoff Sculpture Garden, un contrepoint agréable à la densité du Quarter. De l’autre côté du fleuve, accessible uniquement en ferry, Algiers Point offre une vue plus calme et largement résidentielle sur la ville, avec un angle différent sur sa silhouette.

Ensemble, ces quartiers dessinent l’image d’une Nouvelle-Orléans qui est une ville active dotée d’un cœur historique préservé, et non un parc à thème construit autour d’une seule rue. Pour un aperçu plus complet de ce que ces zones proposent, le guide des musées de La Nouvelle-Orléans et le guide du National WWII Museum entrent dans des détails que cette orientation laisse volontairement de côté, tout comme le guide de City Park et du Sculpture Garden.

Ce que cette page ne cherche pas à faire

Cette page reste volontairement générale. Les cimetières de la ville, dont plusieurs ne peuvent être visités qu’avec un guide agréé, méritent un traitement à part, développé dans le guide des cimetières de La Nouvelle-Orléans. Les plantations le long de la River Road, les marécages et les bayous au sud et à l’ouest de la ville, ainsi que l’escapade en pays cajun et sur le Gulf Coast, sont autant de destinations distinctes traitées dans les excursions d’une journée, et ne font pas partie de La Nouvelle-Orléans intra-muros.

Si l’histoire afro-américaine de la ville vous intéresse particulièrement, le guide du patrimoine afro-américain constitue un meilleur point de départ que cette page. Et si la cuisine est le fil conducteur de votre séjour, créole contre cajun : les différences culinaires démêle une distinction qu’il vaut mieux comprendre avant de passer commande.

Un tableau d’orientation générale

Secteur	Caractère	Temps nécessaire
French Quarter	Grille historique, architecture, musique, gastronomie	Une demi-journée à une journée complète
Garden District	Demeures d’avant-guerre, trajet en tramway	2 à 3 heures
Tremé / Frenchmen Street	Histoire du jazz, musique en direct le soir	Une soirée
CBD / Warehouse District	Musées, centre-ville moderne	Une demi-journée
Mid-City / City Park	Musée d’art, jardin de sculptures, espace vert	Une demi-journée
Algiers Point	Quartier résidentiel calme, de l’autre côté du fleuve	1 à 2 heures, plus le ferry

Ce sont des repères indicatifs, non des règles figées ; la façon dont la ville s’intègre dans un séjour plus long, excursions comprises, est détaillée dans l’itinéraire de trois jours à La Nouvelle-Orléans.

Se déplacer entre les quartiers

Le réseau de tramway de la RTA, en particulier la ligne historique de St Charles, relie le Garden District au centre-ville et au Quarter, et un Jazzy Pass donne accès à un nombre illimité de trajets pour une journée ou plusieurs. Le French Quarter lui-même se visite avant tout à pied ; sa grille est assez petite pour qu’une voiture n’apporte que des soucis de stationnement, les places dans le Quarter étant rares, payantes et strictement contrôlées.

Le détail complet des déplacements, aéroport, ferrys et conduite compris, est couvert dans le guide des transports et du tramway, que cette page ne répétera donc pas, si ce n’est pour signaler que la marche et le tramway couvrent presque tout ce qui a été décrit plus haut.

Des façons guidées de prendre ses premiers repères

Pour une première visite, une visite guidée peut accomplir en quelques heures ce que l’exploration en solo mettrait des jours à assembler, d’autant que le caractère de La Nouvelle-Orléans tient autant à ses histoires qu’à ses bâtiments. Un city tour général de La Nouvelle-Orléans est un moyen simple de découvrir le Quarter, le Garden District et le plan général de la ville en une seule sortie, avec un chauffeur-guide qui commente l’histoire au fil du trajet.

Pour les visiteurs plus attirés par les recoins sombres du passé de la ville, un walking tour consacré à l’histoire trouble de La Nouvelle-Orléans couvre le crime, les scandales et les aspects les plus sulfureux des siècles du Quarter, tandis qu’un walking tour bâti autour de l’histoire des boissons de la ville associe ses haltes dans les bars au même genre de récit.

Les familles voyageant avec des enfants ont leur propre version de cette orientation : un walking tour conçu pour les enfants présente les pirates, fantômes et légendes du Quarter à un niveau qui capte l’attention des plus jeunes au lieu de les voir traîner derrière les adultes. Et pour un séjour qui s’étendra sur plusieurs attractions et quartiers, un pass multi-attractions couvrant plusieurs sites de la ville peut revenir moins cher que de payer chaque entrée séparément, notamment si les musées figurent sur votre liste au même titre que les promenades.

Rien de tout cela ne remplace le simple fait de marcher dans le Quarter par soi-même, et rien ne se substitue non plus aux guides de quartier plus approfondis mentionnés tout au long de cette page. Ce sont des façons rapides de prendre la mesure des lieux dès les premières heures dans la ville, avant de décider quels quartiers méritent un second regard, plus posé.

Notes pratiques pour une première visite

Quelques points méritent d’être connus avant de partir, même à ce niveau général. Le pourboire est attendu dans les restaurants, les bars et les visites guidées, généralement entre 18 et 20 %, et la taxe de vente s’ajoute à la caisse plutôt que d’être incluse dans le prix affiché. Le French Quarter autorise la consommation d’alcool dans la rue, dans un gobelet en plastique (go-cup), l’un des rares endroits des États-Unis où cela est légal, même si cela reste limité à ce secteur et ne s’étend pas aux contenants en verre.

Les étés sont longs, chauds et réellement humides, tandis que les hivers sont doux mais peuvent connaître quelques jours de froid marqué ; le printemps et l’automne restent les saisons les plus agréables pour arpenter la ville à pied. Rien de tout cela n’est propre à un quartier en particulier, ce qui explique sa place sur cette page d’orientation plutôt que dans un guide consacré à un secteur précis.

Pour aller plus loin

Si c’est votre premier aperçu de La Nouvelle-Orléans, les étapes suivantes naturelles sont le guide de visite du French Quarter pour le cœur historique, le guide du Garden District et du tramway pour les demeures d’Uptown, et la catégorie histoire et culture si les musées et le patrimoine sont votre priorité.

Pour les environs de la ville, plantations, marécages et pays cajun, commencez par les excursions d’une journée depuis La Nouvelle-Orléans plutôt que d’essayer de les caser dans un séjour centré uniquement sur la ville. Où que vous commenciez, l’image à garder en tête est celle par laquelle cette page s’est ouverte : une vieille grille de rues entre un fleuve et un lac, en grande partie sous le niveau de la mer, avec une culture bâtie autant autour de la musique et de la cuisine qu’autour d’un quelconque monument.