La città da cui parte tutto il resto della Louisiana
La maggior parte di chi arriva in aereo in Louisiana atterra al Louis Armstrong New Orleans International Airport, lascia i bagagli da qualche parte vicino al French Quarter o al Garden District, e solo dopo comincia a pensare a piantagioni, paludi o Cajun Country. Quell’ordine è quello giusto. New Orleans non è una tappa tra le altre: è la base. Le piantagioni della River Road, i tour tra paludi e bayou, l’Acadiana intorno a Lafayette e la costa del Golfo del Mississippi si trovano tutti entro circa due ore di macchina, e quasi ogni tour organizzato verso una di queste mete parte da un hotel nel centro di New Orleans e vi fa ritorno la sera stessa.
Questa pagina parla della città in sé: come si incastrano i suoi quartieri, quale sia un ritmo realistico, e perché merita qualche giorno senza fretta prima di partire per le gite fuori porta. Per le escursioni vere e proprie, vedi le piantagioni della River Road, bayou country, cajun country e la gulf coast.
Vale anche la pena chiarire cosa New Orleans non è. Non è la capitale della Louisiana — quella è Baton Rouge, a circa 130 km più a monte — e non è una città costiera. Sorge su un’ansa del Mississippi a circa 160 km dal Golfo del Messico, incuneata tra il fiume e il grande e salmastro Lake Pontchartrain. Gran parte della città si trova a livello del mare o sotto di esso, protetta da un esteso sistema di argini e pompe più che da un’elevazione naturale. Questa geografia non è un dettaglio marginale: ha determinato dove è cresciuto ogni quartiere, perché il terreno più alto e antico è diventato il French Quarter e il Garden District, e perché New Orleans ha passato tre secoli a negoziare con l’acqua da ogni lato.
Il French Quarter: piccolo, percorribile a piedi, ed è il motivo per cui la maggior parte delle persone viene qui
Il Vieux Carré, come si chiama propriamente il French Quarter, misura circa 13 isolati per 6 — abbastanza piccolo da attraversarlo a piedi in venti minuti, e senz’altro la parte più gratificante della città da esplorare senza un piano. È organizzato su una griglia intorno a Jackson Square, di fronte a St Louis Cathedral, il Cabildo e il Presbytère, tre edifici che insieme raccontano gran parte della storia coloniale spagnola e francese della città.
Royal Street corre parallela al chiasso, fiancheggiata da gallerie d’arte e antiquari; Decatur Street e il French Market si trovano sul lato del fiume, e la fila per i beignet al Café du Monde è uno dei piccoli rituali della città più che un fastidio. Bourbon Street, qualche isolato più in là, è ciò che la maggior parte dei visitatori alle prime armi immagina — bar, band di ottoni che suonano fin sul marciapiede, e una licenza, insolita negli Stati Uniti, di portare in strada un “go-cup” di plastica con alcolici all’interno del Quarter.
Proprio perché è compatto, il Quarter ripaga molto di più camminando che con qualsiasi trasporto guidato, e una prima mattinata passata a girovagare senza un itinerario fisso è raramente tempo sprecato. Per un percorso strutturato, vedi la guida a piedi del French Quarter e la guida a Jackson Square e St Louis Cathedral; per il lato di storie di fantasmi del quartiere, un tour serale ben organizzato è uno dei modi più suggestivi per vederlo dopo il tramonto.
Un tour a piedi attraverso la storia infestata del Quarter dopo il tramonto percorre molte delle stesse strade da un’angolazione diversa, e per qualcosa di un po’ più pungente, un tour solo per adulti che mescola le storie di fantasmi del Quarter al suo passato criminale si svolge più avanti in serata.
Uptown, il Garden District e la linea del tram
Seguendo St Charles Avenue verso monte a partire dal Central Business District, la città cambia completamente registro. Il Garden District e l’adiacente Lower Garden District sono fiancheggiati da ville antebellum dietro recinzioni in ghisa e vecchie querce vive, costruite nell’Ottocento da mercanti americani che si stabilirono appena più a monte della più antica città creola.
Il tram di St Charles Avenue, la più antica linea tranviaria urbana ancora in funzione al mondo, percorre tutto il viale ed è tanto un giro turistico quanto un mezzo di trasporto — un attraversamento lento, su sedili di legno, del Garden District, di Uptown e della zona universitaria vicino a Tulane e Loyola. Il Lafayette Cemetery No. 1, a pochi passi dal viale, è il più visitato dei cimiteri sopraelevati della città e una buona introduzione all’architettura tombale che si ritrova in tutta la città.
Questa parte della città è più tranquilla del Quarter di notte, il che la rende una scelta popolare per un soggiorno più lungo, e si abbina bene al tram come principale mezzo per spostarsi tra le due metà della città. Vedi la guida al Garden District e al tram e muoversi a New Orleans in tram per percorsi e tariffe, e dove alloggiare a New Orleans per confrontare il Quarter e il Garden District come base.
Tremé, il Marigny e Frenchmen Street
A nord del Quarter, Tremé è uno dei più antichi quartieri afroamericani del paese e, secondo la maggior parte dei racconti, il luogo dove ha preso forma la musica che sarebbe diventata il jazz, intorno a Congo Square, in quello che oggi è Louis Armstrong Park. È un quartiere residenziale più che un’area da visitare come attrazione, meglio esplorato con un minimo di contesto piuttosto che vagando alla cieca, ed è centrale per qualsiasi racconto onesto della cultura della città.
A valle del Quarter, il Faubourg Marigny e Bywater hanno un’energia diversa, più giovane: Frenchmen Street, poche traverse di locali e bar, è dove i locali mandano i visitatori che trovano Bourbon Street troppo rumorosa e troppo turistica, con jazz dal vivo, brass band e zydeco che escono dalle piccole sale quasi ogni sera della settimana.
Capire la differenza tra queste due strade — una costruita per i visitatori, l’altra costruita per sé stessa — cambia il modo in cui molti visitatori alla prima visita passano le serate. Vedi Tremé e la nascita del jazz e Frenchmen Street contro Bourbon Street per il confronto pratico, e tieni presente che il jazz dal vivo qui non è programmato per i turisti: sia la Preservation Hall nel Quarter sia le informali parate second line che attraversano le strade dei quartieri meritano di essere il fulcro di una serata, non un semplice sottofondo.
I cimiteri: la firma sopraelevata di New Orleans
Poiché gran parte della città si trova sotto il livello del mare, i morti sono stati tradizionalmente sepolti fuori terra, in tombe di pietra a più livelli anziché nel terreno — una risposta pratica a una falda acquifera alta, diventata una delle firme visive più riconoscibili della città. Il St Louis Cemetery No. 1, il più antico, custodisce la tomba tradizionalmente associata a Marie Laveau, la regina del Voodoo dell’Ottocento, una figura storica reale e non una leggenda inventata per i turisti; si può visitare solo con una guida autorizzata, e una visita autonoma non è possibile. Il Lafayette Cemetery No. 1, nel Garden District, ha regole di accesso proprie, che cambiano di tanto in tanto e conviene verificare prima della visita.
Entrambi i cimiteri si trovano vicino a percorsi trattati altrove su questo sito, ed entrambi ripagano con una guida capace di separare la storia documentata dagli abbellimenti da tour dei fantasmi venduti ogni sera intorno al Quarter. Vedi la guida per visitatori ai cimiteri di New Orleans per sapere cosa è attualmente aperto e come.
Se l’argomento interessa oltre ai cimiteri in sé, una passeggiata guidata attraverso la storia a tema fantasmi del Quarter o un più classico tour dei fantasmi del French Quarter raccontato da una guida locale funzionano entrambi come attività serale che lega i cimiteri alla storia più ampia del quartiere.
Una città sotto il livello del mare
Vale la pena ripeterlo, perché è facile dimenticarlo mentre si passeggia tra strade con i balconi: gran parte di New Orleans si trova al livello del Mississippi e del Lake Pontchartrain circostanti, o al di sotto di esso, tenuta all’asciutto da un esteso sistema di argini, canali e stazioni di pompaggio.
Quell’ingegneria ha ceduto in modo catastrofico il 29 agosto 2005, quando l’uragano Katrina ha colpito e il sistema di argini federale è crollato — non semplicemente un’onda di tempesta che ha sommerso la città, ma un cedimento strutturale che ha allagato circa l’80% di New Orleans, colpendo più duramente il Lower Ninth Ward, Lakeview e New Orleans East. Rimane un tema con cui i residenti convivono, non una curiosità storica, e va affrontato con la serietà che merita piuttosto che come uno spettacolo da visitare; i quartieri dove le persone hanno ricostruito la propria vita non sono uno sfondo per il turismo.
Sul piano pratico, questa geografia spiega anche la stagione degli uragani, che va dal 1° giugno al 30 novembre, con il picco statistico tra fine agosto e settembre. È un rischio da mettere in conto più che qualcosa che rovina la maggior parte dei viaggi, e per le visite in quei mesi vale la pena avere un’assicurazione di viaggio.
Le basi pratiche per soggiornare in città
New Orleans si gira facilmente senza auto finché ci si muove all’interno della città. Il Louis Armstrong International Airport (MSY) si trova a circa 18 km a ovest del Quarter, da 25 a 40 minuti circa in taxi, con un’app di ride-hailing o con l’autobus per l’aeroporto dell’RTA — non esiste un collegamento ferroviario. Una volta sistemati, le linee tranviarie e gli autobus dell’RTA, aiutati da un pass giornaliero, coprono la maggior parte di ciò di cui ha bisogno una prima visita, e il French Quarter stesso si esplora al meglio a piedi. Il parcheggio nel Quarter è a pagamento, limitato e controllato rigidamente, un motivo in più per cui l’auto è più utile per le gite fuori porta che per la città in sé.
| Come muoversi | Ideale per |
|---|---|
| A piedi | French Quarter, Marigny, i margini di Tremé |
| Tram di St Charles Avenue | Garden District, Uptown |
| Traghetto di Canal Street | Algiers Point sull’altra sponda del fiume |
| App di ride-hailing | Notti tarde, Frenchmen Street, quartieri periferici |
| Auto a noleggio | Solo quando si iniziano le gite fuori dalla città |
La valuta è il dollaro statunitense, l’imposta sulle vendite viene aggiunta alla cassa e non è mostrata nel prezzo, e la mancia — circa il 18–20% in ristoranti e bar — è attesa. Per chi visita per la prima volta e vuole capire come impostare qualche giorno realistico, vedi quanti giorni servono a New Orleans, new orleans per chi la visita per la prima volta e un itinerario di tre giorni già pronto; per l’intera gamma di cose da fare in città prima di pianificare qualsiasi escursione, vedi cose da fare a New Orleans.
Dove la città passa il testimone al resto della Louisiana
Una volta che il French Quarter, il Garden District e Tremé cominciano a essere familiari, New Orleans diventa la base per cui è pensata. Oak Alley, Laura e Whitney Plantation si trovano da 45 minuti a un’ora e mezza più a monte; le paludi e i bayou intorno a Jean Lafitte e Honey Island sono a 40 minuti-un’ora; Lafayette e la Cajun Country sono un po’ più di due ore a ovest; e la costa del Golfo del Mississippi, con le spiagge e i casinò di Biloxi e Gulfport, è a un’ora-un’ora e mezza a est. Quasi nulla di tutto questo richiede di trasferirsi altrove: un hotel a New Orleans, un’auto a noleggio o un tour prenotato con ritiro in hotel, e una giornata libera, è di solito tutto ciò che serve per una gita di un giorno.
Per il vocabolario gastronomico e musicale che accompagnerà l’intero viaggio nella regione — gumbo, jambalaya, po’boy, e la differenza tra la cucina Creole e quella Cajun — vedi Creole contro Cajun: le differenze in cucina, e per una prima introduzione alla regione delle piantagioni e alle paludi che compongono la maggior parte di queste escursioni, le piantagioni della River Road a confronto e tour delle paludi a confronto: airboat contro barca sono le letture naturali successive.
Domande frequenti su come basarsi a New Orleans
New Orleans è la capitale della Louisiana?
No. Baton Rouge, circa 130 km più a monte, è la capitale dello stato. New Orleans è la città più grande della Louisiana e il suo principale centro turistico e culturale, ma non è mai stata sede del governo statale.
New Orleans è sulla costa?
No. La città sorge su un’ansa del Mississippi, circa 160 km a monte del Golfo del Messico, tra il fiume e il salmastro Lake Pontchartrain. Le spiagge della costa del Golfo intorno a Biloxi e Gulfport sono una gita a parte, a est della città.
Quanti giorni dedicare a New Orleans in sé prima delle gite fuori porta?
La maggior parte dei visitatori ha bisogno di almeno due giorni interi per il French Quarter, il Garden District, Tremé e Frenchmen Street prima di aggiungere escursioni. Tre-cinque giorni in totale, comprese una o due gite di un giorno, sono una prima visita confortevole.
In quale quartiere di New Orleans conviene alloggiare?
Il French Quarter mette al centro del nucleo pedonale ma può essere rumoroso di notte; il Garden District e Uptown, collegati dal tram di St Charles Avenue, sono più tranquilli e comunque vicini. Entrambi funzionano bene come base per le escursioni nel resto della Louisiana.
Si possono visitare da soli gli storici cimiteri?
Il St Louis Cemetery No. 1 si può visitare solo con una guida autorizzata; una visita autonoma non è possibile. Il Lafayette Cemetery No. 1, nel Garden District, ha regole di accesso diverse che possono anch’esse cambiare, quindi conviene verificare le condizioni attuali prima di andare.
Serve l’auto per vedere la città di New Orleans in sé?
No. Il French Quarter è una griglia compatta e percorribile a piedi, e la rete di tram e autobus dell’RTA, insieme alle app di ride-hailing, coprono il Garden District, Uptown, Tremé e Mid-City. L’auto diventa utile quando si comincia a uscire dalla città per le piantagioni, le paludi o la costa del Golfo.
Perché New Orleans è sotto il livello del mare?
Gran parte della città fu costruita su zone umide prosciugate e sulla piana alluvionale del fiume, più basse del Mississippi e del Lake Pontchartrain intorno. Argini e un grande sistema di pompaggio la tengono all’asciutto, un sistema che ha ceduto in modo catastrofico quando l’uragano Katrina ha colpito il 29 agosto 2005.
