Uma cidade numa curva do rio, não no litoral
New Orleans é uma cidade do estado norte-americano da Louisiana, construída numa ampla curva do rio Mississippi no extremo sul do país, a cerca de 160 km a montante do ponto onde o rio encontra o Gulf of Mexico. É a maior e mais conhecida cidade do estado, e para a maioria dos visitantes é também a razão pela qual o resto do sul da Louisiana chega a ser explorado — mas vale a pena esclarecer duas coisas antes de avançar.
Primeiro, New Orleans não fica no litoral. A cidade situa-se no interior, encaixada entre o rio Mississippi de um lado e o Lake Pontchartrain, um grande lago salobro atravessado pela ponte Causeway, do outro. As praias e casinos do Golfo em Biloxi e Gulfport são um destino à parte, alcançado por uma viagem de uma hora a hora e meia a leste, ao longo da Mississippi Gulf Coast.
Segundo, e mais frequentemente confundido, New Orleans não é a capital da Louisiana. Essa é Baton Rouge, cerca de 130 km rio acima, com o seu edifício do capitólio estadual em estilo art déco e pouca razão para a maioria dos viajantes lá passar, a não ser que estejam a percorrer a River Road a caminho. New Orleans é o centro cultural e económico do estado, mas o poder político está rio acima.
Abaixo da água, protegida pela engenharia
Grande parte de New Orleans situa-se ao nível do mar ou abaixo dele, consequência de se ter construído uma cidade sobre um pântano e uma marisma recuperados no delta do Mississippi. A única razão pela qual a cidade se mantém seca é um sistema contínuo de diques, muros de contenção e estações de bombagem, desenvolvido ao longo de mais de um século. Esse sistema não é uma curiosidade histórica: falhou catastroficamente quando o Hurricane Katrina atingiu a região em 29 de agosto de 2005.
O desastre que se seguiu foi sobretudo uma falha dos diques, não apenas a tempestade em si, e inundou cerca de 80% da cidade, atingindo com mais força o Lower Ninth Ward, Lakeview e New Orleans East. O Katrina continua a ser um tema vivo para os residentes, não matéria de visita turística, e vale mais a pena compreendê-lo como contexto para a forma como a cidade é construída e mantida do que tratá-lo como uma atração em si.
Na prática, para os visitantes isto traduz-se em algo mais simples: New Orleans é plana, húmida e moldada pela água de todos os lados. O Mississippi passa junto ao French Quarter suficientemente perto para que a marginal fique a cinco minutos a pé de Jackson Square, enquanto o Lake Pontchartrain fica a uma curta distância de carro a norte, atravessando Mid-City.
Parishes, não condados
A Louisiana é o único estado dos EUA dividido em parishes em vez de condados, e é também o único estado cujo sistema legal deriva do direito civil em vez do direito comum inglês — ambos legados do domínio colonial francês e espanhol. New Orleans ocupa o Orleans Parish, uma unidade compacta que é, essencialmente, a própria cidade, ao contrário da maioria das cidades americanas, que se estendem por vários condados. Isto importa sobretudo como contexto: as notícias locais, os registos judiciais e alguns materiais turísticos referem-se a “o parish” em vez de “a cidade”, sendo a mesma coisa.
Chegar: o aeroporto MSY
O Louis Armstrong New Orleans International Airport, conhecido pelo código MSY, fica no subúrbio de Kenner, cerca de 18 km a oeste do French Quarter. Não existe ligação ferroviária ou de metro entre o aeroporto e a cidade — um pormenor que surpreende visitantes habituados aos transportes de aeroportos europeus ou asiáticos.
As opções realistas são um táxi de tarifa fixa, uma aplicação de transporte, uma carrinha de shuttle partilhada, ou o autocarro RTA da linha 202 do aeroporto, que é barato mas lento e pouco adequado a viajantes com muita bagagem. Seja qual for a opção escolhida, conte com 25 a 40 minutos, consoante o trânsito. Para uma análise completa de tarifas e tempos, veja o guia dedicado sobre como ir do aeroporto MSY até ao French Quarter.
A Amtrak também serve a cidade, a partir do Union Passenger Terminal, com comboios de longa distância em direção a Chicago, Nova Iorque e para oeste — mas os serviços são lentos e pouco frequentes, e ninguém os usa para se deslocar pela Louisiana no dia a dia. Tudo o que fica fora da própria cidade, das plantações aos pântanos e à Cajun Country, é alcançado por estrada.
A forma da cidade, em traços gerais
Esta página é deliberadamente a visão de grande angular. Os dois bairros que mais atenção captam — o French Quarter e o Garden District — têm cada um o seu próprio guia dedicado às suas ruas, marcos e percursos a pé, e esta página não tentará repetir esse pormenor. O que se segue é o mapa de como as peças se encaixam.
O French Quarter, ou Vieux Carré, é o bairro mais antigo, traçado numa grelha compacta em torno de Jackson Square, St Louis Cathedral e o French Market. É compacto o suficiente — cerca de 13 quarteirões por 6 — para ser percorrido a pé de uma ponta à outra, e é onde a maioria dos visitantes de primeira viagem se instala. Para uma orientação rua a rua antes de chegar, o guia a pé do French Quarter é o próximo passo natural.
Mesmo a norte do Quarter, Tremé é um dos bairros afro-americanos mais antigos do país e um verdadeiro berço da tradição musical da cidade, centrado em torno do Louis Armstrong Park e de Congo Square. A jusante do Quarter, o Faubourg Marigny e Bywater são onde passa a Frenchmen Street — a faixa de música ao vivo que os locais, mais do que os guias turísticos, costumam recomendar. Vale a pena compreender o contraste entre essa rua e a Bourbon Street antes de escolher onde passar uma noite; veja Frenchmen Street versus Bourbon Street para perceber a diferença de ambiente.
Em Uptown, ao longo da linha do elétrico na St Charles Avenue, situam-se o Garden District e o Lower Garden District, com as suas mansões de antes da Guerra Civil e os túmulos acima do solo do Lafayette Cemetery No. 1 — detalhe completo no guia do Garden District e do elétrico. Mid-City tem o City Park e o New Orleans Museum of Art, o Central Business District e o Warehouse Arts District têm o National WWII Museum, e Algiers Point, alcançado por ferry ao atravessar o rio, oferece uma vista mais tranquila e residencial de volta para o horizonte da cidade.
Os cemitérios da cidade merecem uma nota à parte. Os seus túmulos acima do solo — uma resposta ao mesmo lençol freático elevado que exige os diques e as bombas — são uma das imagens mais reconhecíveis de New Orleans, mas o acesso é restrito: o St Louis Cemetery No. 1 só pode ser visitado com um guia autorizado, e as regras noutros cemitérios mudam, pelo que vale a pena confirmar o acesso atual antes de planear uma visita. O guia do visitante aos cemitérios de New Orleans explica o que está aberto e como.
Deslocar-se depois de chegar
Dentro da cidade, a RTA opera quatro linhas de elétrico — St Charles, Canal Street, Riverfront e Rampart–St Claude — além de uma rede de autocarros mais alargada, tudo coberto por um passe Jazzy Pass de um dia ou de vários dias. A linha St Charles, que atravessa o Garden District, é a mais antiga linha de elétrico em funcionamento contínuo do mundo. O guia para se deslocar de elétrico tem os detalhes das rotas e as tarifas.
O French Quarter em si explora-se melhor a pé; a sua grelha é suficientemente pequena para que um carro só traga dores de cabeça com o estacionamento, e estacionar no Quarter é difícil e rigorosamente fiscalizado. Um curto trajeto de ferry através do Mississippi liga a Canal Street a Algiers Point. As aplicações de transporte cobrem tudo o que os elétricos não alcançam.
Duas formas úteis, centradas em caminhadas, de conhecer o centro histórico são as visitas guiadas à cidade e os percursos autoguiados — a comparação entre French Quarter guiado e autoguiado expõe as vantagens e desvantagens de cada um, e as opções noturnas vão desde passeios de fantasmas e cemitérios a um simples pub crawl pelos cantos mais antigos e supostamente assombrados do Quarter. Um pub crawl noturno guiado pelos bares supostamente assombrados do French Quarter é uma das formas mais reservadas de combinar a vida noturna da cidade com a sua história depois do anoitecer.
New Orleans também trata o Voodoo como uma religião real, ainda praticada, com raízes africanas e católicas, e não como uma curiosidade, e leva o acesso aos cemitérios a sério pela mesma razão. Uma visita guiada a pé pelos históricos cemitérios acima do solo da cidade é a única forma realista de ver de perto o St Louis Cemetery No. 1, e combiná-la com uma introdução guiada à história do Voodoo em New Orleans dá um contexto útil antes de percorrer as lojas do mesmo tema na Royal Street. O contexto completo está no guia sobre Voodoo em New Orleans.
Além da cidade: o que cabe num raio de duas horas
Quase tudo o que este site cobre fora da própria cidade situa-se a cerca de duas horas do French Quarter, e é alcançado por estrada em vez de comboio. Rio acima, as plantações da River Road — incluindo a Oak Alley, com o seu dossel de carvalhos-de-virgínia com um quarto de milha de comprimento, e a Whitney Plantation, o primeiro museu dos EUA construído em torno da perspetiva das pessoas escravizadas — ficam entre 45 minutos e uma hora e meia da cidade, a caminho de Baton Rouge.
Estes são locais onde pessoas escravizadas foram mantidas e obrigadas a trabalhar, e os melhores museus ao longo da estrada, a Whitney acima de todos, contam essa história diretamente, em vez de tratar a arquitetura como se fosse toda a história; a comparação das plantações da River Road explica como cada uma difere na abordagem.
A sul e a oeste da cidade encontram-se os pântanos e bayous, incluindo a Barataria Preserve, a cerca de 40 minutos, e o Honey Island Swamp, perto de Slidell, ambos alcançáveis como passeios de um dia com operadores de airboat ou de barco de fundo chato. Jacarés, garças e ciprestes cobertos de musgo-espanhol são a atração, embora os jacarés estejam bastante menos ativos nos meses mais frios — veja a comparação de passeios pelo pântano antes de reservar.
Mais além, a cerca de duas horas a oeste, a Cajun Country, junto a Lafayette, é uma cultura genuinamente diferente de New Orleans — rural, com uma cozinha à base de roux, e berço do zydeco e da música Cajun em vez do jazz. Vale a pena repetir: Creole e Cajun não são a mesma coisa, e a própria New Orleans é uma cidade Creole, não Cajun; a distinção é explicada em pormenor em Creole versus Cajun na gastronomia, explicado.
Aspetos práticos antes de planear mais
New Orleans funciona com o dólar americano, e embora os cartões sejam aceites praticamente em todo o lado, o dinheiro em espécie continua a ser importante para dar gorjeta a músicos de rua, guias e motoristas, e em alguns bares da Bourbon e da Frenchmen Street. O imposto sobre vendas é acrescentado na caixa, em vez de constar do preço afixado, e espera-se uma gorjeta de 18–20% em restaurantes e bares. A idade legal para beber é 21 anos, e a cidade é invulgar ao permitir bebidas em recipientes abertos nas ruas do French Quarter — num go-cup de plástico, nunca em vidro.
O clima é subtropical húmido: verões longos, quentes e muito húmidos, com trovoadas diárias, invernos mais amenos que ainda assim podem ficar genuinamente frios por alguns dias, e o tempo mais agradável na primavera (março–maio) e no outono (outubro–novembro). A época de furacões do Atlântico decorre de 1 de junho a 30 de novembro e é um risco real a considerar no planeamento, não uma certeza — vale a pena ter seguro de viagem nesses meses.
O Mardi Gras é uma festa móvel, caindo 47 dias antes da Páscoa e, portanto, algures entre o início de fevereiro e o início de março, consoante o ano, com a época de desfiles do Carnival a começar em 6 de janeiro; nunca o trate como uma data fixa. O Jazz Fest, que decorre no último fim de semana de abril e no primeiro de maio, e o French Quarter Festival, em meados de abril, fazem ambos disparar os preços dos hotéis e enchem a cidade.
A segurança segue a lógica habitual de qualquer grande cidade: o French Quarter, o Garden District e o Warehouse District são movimentados e bem policiados, mas New Orleans tem uma taxa de criminalidade violenta superior à média dos EUA fora do centro turístico, pelo que é sensato manter-se em ruas iluminadas e movimentadas à noite e optar por um transporte em vez de caminhar longas distâncias depois de escurecer. A água da torneira é potável, e os maiores riscos do dia a dia são o calor, a humidade e os mosquitos, sobretudo num passeio ao pântano ao anoitecer.
Numa primeira visita, a ordem prática costuma ser: instalar-se no French Quarter ou nas proximidades, passar alguns dias a orientar-se entre o Quarter, o Garden District e a Frenchmen Street, e depois usar um dia livre para uma saída fora da cidade — uma plantação, um pântano, ou o início de um percurso mais longo pela Louisiana. O itinerário de três dias em New Orleans e o guia sobre quantos dias são realmente necessários desenvolvem esse ritmo com mais pormenor do que cabe aqui.
Perguntas frequentes sobre visitar New Orleans
New Orleans é a capital da Louisiana?
Não. Baton Rouge, cerca de 130 km rio acima, é a capital do estado. New Orleans é a maior cidade do estado e a sua principal porta de entrada turística, mas nunca foi sede do governo estadual.
New Orleans fica na Costa do Golfo?
Não diretamente. A cidade situa-se no interior, numa curva do rio Mississippi, entre o rio e o Lake Pontchartrain, a cerca de 160 km a montante do Gulf of Mexico. As praias da Mississippi Gulf Coast são um passeio de um dia à parte, a leste da cidade.
Como se chega do aeroporto ao French Quarter?
O Louis Armstrong New Orleans International Airport (MSY) fica em Kenner, cerca de 18 km a oeste do French Quarter, sem ligação ferroviária ou de metro. Táxis, aplicações de transporte, shuttles partilhados e o autocarro RTA 202 do aeroporto fazem todos o trajeto de 25–40 minutos por estrada.
Por que razão grande parte de New Orleans está abaixo do nível do mar?
New Orleans foi construída no delta pantanoso entre o rio Mississippi e o Lake Pontchartrain. Grande parte da cidade está ao nível do mar ou abaixo dele e depende de um sistema de diques e bombas para se manter seca, algo que se tornou catastroficamente evidente quando o sistema federal de diques falhou durante o Hurricane Katrina, em 2005.
Um parish é o mesmo que um condado?
Na prática, sim. A Louisiana é o único estado dos EUA dividido em parishes em vez de condados, um legado do seu passado colonial católico, francês e espanhol. New Orleans ocupa o Orleans Parish.
Quantos dias são necessários em New Orleans?
Três a quatro dias cobrem o French Quarter, o Garden District e um primeiro contacto com a música e a gastronomia da cidade, sobrando um dia para uma saída, como uma plantação ou um passeio pelo pântano. Estadias mais longas permitem explorar a região mais alargada da Louisiana.
Qual é a diferença entre Creole e Cajun em New Orleans?
New Orleans é uma cidade Creole: a sua gastronomia e cultura formaram-se aqui a partir de raízes francesas, espanholas, africanas e caribenhas. A cultura Cajun pertence à região de Acadiana, junto a Lafayette, a mais de duas horas a oeste, colonizada por exilados acadianos na década de 1750. As duas estão relacionadas, mas não são intercambiáveis.
