ESTA und Einreisebestimmungen für europäische Besucher: Was ich wirklich gemacht habe

Meine eigenen Papiere vor Louisiana klären

Ich gebe es gleich zu: Als ich zum ersten Mal eine Reise in die Vereinigten Staaten plante, ging ich davon aus, dass ein europäischer Reisepass allein ausreicht, so wie es für die meisten anderen Ziele gilt, die ich bereise. Das stimmt nicht, und das drei Wochen vor einem Flug nach New Orleans zu erfahren, war keine gute Art, es zu lernen. Diese Seite handelt nur von diesem einen Verwaltungspunkt – der Einreisegenehmigung –, weil ich finde, er verdient einen eigenen Platz und keinen Absatz, der irgendwo in einer Packliste versteckt ist.

Für die meisten Besucher aus Westeuropa ist das relevante Programm das US Visa Waiver Program. Wenn Ihr Land auf dieser Liste steht, brauchen Sie kein vollständiges Visum für einen touristischen Aufenthalt, müssen aber vorab online ein ESTA beantragen – ein Electronic System for Travel Authorization. Ich möchte hier genau sein, denn ich selbst habe es beim ersten Mal leicht falsch verstanden: Ein ESTA ist kein Visum, und es ist nicht kostenlos. Es ist eine Vorab-Prüfungsgenehmigung, die online bezahlt wird und vor dem Boarding genehmigt sein muss.

Ich habe den Antrag über den offiziellen Kanal etwas mehr als einen Monat vor meinem Flug gestellt, eher aus Vorsicht als weil ich ein Problem erwartet hätte. Meine eigene Genehmigung kam innerhalb eines Tages, aber ich hatte genug Forenbeiträge über längere Wartezeiten, Nachfragen nach zusätzlichen Unterlagen oder regelrechte Ablehnungen gelesen, dass ich das nicht am Abend vor der Abreise mit einem bereits gebuchten, nicht erstattungsfähigen Flug erledigen wollte. Wenn Sie zu den Reisenden gehören, die alles im letzten Moment buchen, ist dies die eine Ausnahme, um die man vorausplanen sollte.

Zwei Dinge, die ich Freunden immer wieder sage

Erstens: Die Gebühr ändert sich. Ich schreibe hier bewusst keine Zahl, denn ich habe gesehen, wie die auf anderen Seiten genannte Summe innerhalb eines Jahres falsch wurde, und ich schicke Sie lieber zu einer Quelle, die sich selbst aktualisiert, als etwas Veraltetes zu wiederholen. Der einzige Ort, dem ich für den aktuellen Betrag vertraue, ist die offizielle Seite der US-Regierung.

Zweitens: Die Liste der berechtigten Länder ist nicht dauerhaft. Sie wurde schon angepasst, manchmal für einzelne Länder, und es gibt keine Garantie, dass sie zwischen dem Zeitpunkt, an dem ich das schreibe, und dem Zeitpunkt, an dem Sie es lesen, unverändert bleibt. Wenn Ihre Staatsangehörigkeit derzeit nicht im Visa Waiver Program enthalten ist, brauchen Sie ein anderes, aufwendigeres Visumsverfahren mit eigenem Zeitplan – eines, das erheblich länger dauern kann als ein ESTA und das man nicht erst wenige Wochen vorher beginnen sollte.

So oder so hängt die ehrliche Antwort auf die Frage “was brauche ich” von Ihrem Reisepass und von Regeln ab, die sich ändern, weshalb ich meinen Fall direkt geprüft habe, statt mich auf mein Gedächtnis, die alte Reise eines Freundes oder, ganz ehrlich, diese Seite zu verlassen, sobald sie ein Jahr alt ist.

Was ich tatsächlich geprüft habe, und wo

Ich habe zwei Quellen genutzt und würde beide empfehlen. Die erste war die offizielle Seite der US-Regierung für das Visa Waiver Program und ESTA-Anträge – keine Zusammenfassung eines Reisebüros, kein Forenbeitrag, sondern die Seite der Regierung selbst. Die zweite waren die Reisehinweise des Außenministeriums meines eigenen Landes, die dieselbe Anforderung in einfacher Sprache wiedergeben und manchmal Dinge hervorheben, die die US-Seite nicht erwähnt, etwa Bearbeitungsrückstände, die eine bestimmte Staatsangehörigkeit betreffen.

Wenn beide übereinstimmten, fühlte ich mich sicher. Sollten sich Ihre beiden Quellen jemals widersprechen, würde ich für die Genehmigung selbst der offiziellen US-Seite vertrauen und für alles rund um Sicherheit oder Einreiseschwierigkeiten, über die andere Reisende berichten, den Hinweisen der eigenen Regierung.

Ich habe den ESTA-Antrag selbst ausgefüllt, in einem Zug, mit dem Reisepass aufgeschlagen neben meinem Laptop. Gefragt wurden Passdaten, eine US-Adresse für die erste Nacht als Kontakt (ich habe mein Hotel im French Quarter angegeben) sowie einige Standard-Eignungsfragen. Es war nicht schwierig, aber ich würde es nicht nebenbei erledigen und schon gar nicht zum ersten Mal an einem Flughafenterminal mit einem Boarding-Aufruf in zwanzig Minuten.

Wo das in den Rest der Reise passt

Ich gehe hier bewusst nicht auf Gepäckregeln, den Weg vom Flughafen in die Stadt oder Währungsfragen ein – das steht auf anderen Seiten, und das hier hineinzumischen hätte das eine Verdrängt, was ich eigentlich wollte, dass die Leute mitnehmen: die Einreisegenehmigung früh klären, und zwar aus der Quelle, nicht aus der Erinnerung von irgendjemandem.

Sobald dieser Punkt erledigt war, machte das eigentliche Planen der Reise Spaß – wie viele Tage man für New Orleans einplanen sollte, ob man einen Plantagen-Tagesausflug einbaut, was man für die Schwüle einpackt – und ich gebe zu, dass ich einen Teil davon geplant habe, während ich auf die Genehmigungs-E-Mail des ESTA wartete.

Als sie eintraf, hatte ich bereits angefangen zu überlegen, was ich nach der Landung buchen wollte. Ein Rundgang durch die Gruselgeschichte des French Quarter stand ganz oben auf meiner Liste, dazu ein Tag an der River Road – ich schwankte zwischen einer geführten Tour durch die St Joseph Plantation und der bekannteren Halbtagestour durch die von Eichen gesäumte Allee von Oak Alley und habe am Ende beides bei getrennten Reisen gemacht.

Wer anschließend Richtung Golfküste von Mississippi weiterreist, dem lege ich außerdem eine Gruselige Bayou-Kreuzfahrt ab Bay St Louis ans Herz – ein schöner Abschluss für eine Reise, die mit einem Formular auf einer Regierungswebsite begann und irgendwo viel eigenartiger endete.

All das spielte jedoch keine Rolle, bevor die Papiere tatsächlich genehmigt waren. Dieser Teil kam zuerst, und ich würde es wieder genauso machen: die offiziellen Regeln für meinen eigenen Reisepass prüfen, ordentlich im Voraus beantragen und alles andere, was ich lese – einschließlich Ratschlägen zur Vermeidung typischer Anfängerfehler – als Ausgangspunkt behandeln, nicht als letztes Wort.

Weitere praktische Dinge, die ich zur gleichen Zeit erledigt habe

Während die ESTA in Bearbeitung war, nutzte ich die freien Abende, um den Rest der praktischen Vorbereitungen zu erledigen, da keines davon von der Einreisegenehmigung abhängt und es keinen Grund gibt, damit zu warten, bis der Flug gebucht ist und die Reise näher rückt. Ich habe mich über Trinkgeld und die lokale Verkaufssteuer informiert, da beides anders funktioniert als zu Hause und ich am ersten Tag nicht an der Kasse rechnen wollte. Außerdem habe ich früh die Frage geklärt, ob man für Louisiana ein Auto mieten sollte, da dies beeinflusst, wie man die Tage auf den Plantagen und im Sumpfgebiet plant, und wenn die Antwort Ja gewesen wäre, hätte ich mich gern schon vor der Landung und nicht erst am Mietwagenschalter über Autofahren und Parken in New Orleans informiert.

Die einzige weitere Sache, die es hier zu erwähnen lohnt, weil man sie leicht übersieht, wenn man nur an die Einreisepapiere denkt, ist die Wahl des Reisezeitpunkts selbst im Hinblick auf die beste Reisezeit und das Bewusstsein dafür, was die Hurrikansaison für Besucher bedeutet, falls man für den Spätsommer oder Herbst bucht. Das alles hat nichts mit der ESTA zu tun, aber es beeinflusst, ob die gewählte Woche tatsächlich eine gute ist, und das hätte ich lieber vor der Beantragung gewusst als danach.

Häufig gestellte Fragen zu Einreisebestimmungen für europäische Besucher

Was genau ist ein ESTA?

Es handelt sich um eine Online-Reisegenehmigung für Staatsangehörige der Visa-Waiver-Programm-Länder, die in die Vereinigten Staaten fliegen. Sie wird vor dem Boarding und erneut bei der Einreise mit Ihrem Reisepass abgeglichen, ist aber selbst kein Visum.

Ist das ESTA kostenlos?

Nein. Es fällt eine Gebühr an, die online bei der Antragstellung bezahlt wird. Der genaue Betrag hat sich schon geändert und kann sich wieder ändern, daher nenne ich hier keine Zahl – prüfen Sie die offiziellen Visainformationen und die Seite der US-Regierung, wenn Sie den Antrag stellen.

Wie weit im Voraus sollte ich den Antrag stellen?

Ich habe den Rat befolgt, den Antrag zu stellen, sobald die Flüge gebucht waren, deutlich vor der Abreise, statt in den letzten Tagen. Die Genehmigung erfolgt oft schnell, ist aber nicht garantiert, und eine Verzögerung möchte man nicht erst beim Check-in entdecken.

Qualifiziert sich jede europäische Staatsangehörigkeit für das ESTA?

Nein. Das Visa Waiver Program umfasst eine bestimmte Liste von Ländern, überwiegend in Westeuropa, und diese Liste wird überprüft und kann sich ändern. Manche Reisenden benötigen stattdessen ein vollständiges Visum. Ich habe meine eigene Staatsangehörigkeit auf der offiziellen Seite geprüft, statt es anzunehmen.

Wo sollte ich die aktuellen Regeln nachschauen?

Auf der offiziellen Seite der US-Regierung für das Visa Waiver Program und ESTA-Anträge, oder in den Reisehinweisen des Außenministeriums Ihres eigenen Landes. Ich halte beide für aktueller als jeden Blogbeitrag, auch diesen hier.

Garantiert ein ESTA die Einreise in die Vereinigten Staaten?

Nein. Es berechtigt Sie, zu reisen und die Einreise zu beantragen; die endgültige Entscheidung trifft ein Grenzbeamter bei der Ankunft. Es ist sinnvoll, die Genehmigungsbestätigung mitzuführen und die eigenen Reisepläne klar darlegen zu können – nützlich für alle, die einen ersten Besuch planen und eine Sorge weniger haben möchten.

Ist das ESTA speziell für Louisiana oder New Orleans?

Nein, es ist eine landesweite US-Einreisegenehmigung, die an kein Bundesstaat und keinen Flughafen gebunden ist. Sie funktioniert genauso, egal ob Sie nach MSY, einen anderen US-Flughafen fliegen oder dort nur umsteigen, und sagt nichts darüber aus, was nach der Landung zu tun ist oder wie man sich in der Stadt fortbewegt.