Cosa vedere a New Orleans: un primo orientamento

Orientarsi prima di partire

New Orleans è una città facile da amare e facile da interpretare male alla prima visita. Sulla mappa sembra una città costiera, e se ne parla spesso come se fosse la capitale della Louisiana. Nessuna delle due cose è vera, ed entrambe cambiano il modo in cui dovreste pianificare la visita. La capitale dello stato è Baton Rouge, circa 130 km a monte, una città a sé con il proprio skyline art déco e nessuna delle infrastrutture turistiche di New Orleans.

E New Orleans stessa non si affaccia affatto sul Golfo del Messico: sorge su un’ampia ansa del fiume Mississippi, a circa 160 km a monte rispetto al mare aperto, chiusa sull’altro lato dal Lake Pontchartrain, un lago abbastanza grande da richiedere un ponte, il Causeway, che lo attraversa per quasi 40 km. Capire questa forma, fiume da un lato, lago dall’altro, terreno basso in mezzo, spiega la città meglio di qualsiasi elenco di attrazioni.

Quel terreno basso è determinante. Gran parte di New Orleans si trova al livello del mare o sotto, tenuta all’asciutto da un sistema di argini e stazioni di pompaggio con cui i residenti convivono con tranquillità per gran parte dell’anno, ma a cui pensano intensamente durante la stagione degli uragani. È il motivo per cui alcuni quartieri sono stati sommersi in modo catastrofico quando gli argini hanno ceduto durante l’uragano Katrina nel 2005, e non è un dettaglio da liquidare in fretta: definisce il modo in cui la città percepisce se stessa. Questa pagina non si soffermerà su quella storia nel dettaglio, perché merita uno spazio a parte, ma fa parte della mappa mentale da portarsi dietro prima di arrivare.

Questa guida è deliberatamente ad ampio raggio. Il suo compito è dare un’idea generale di New Orleans intra-muros, la città vera e propria, prima di scendere nel dettaglio del French Quarter o del Garden District, o di uscire dalla città verso le plantation, le swamp e i bayou trattati altrove su questo sito. Consideratela la pagina da leggere per prima, e la guida al French Quarter o la guida al Garden District quelle da leggere subito dopo.

La città vecchia: il French Quarter e la sua griglia

Per quasi tutti, la New Orleans da scoprire comincia nel French Quarter, conosciuto localmente come Vieux Carré, il quartiere più antico della città e il motivo per cui essa esiste proprio lì. Fu tracciato secondo una griglia stretta e percorribile a piedi, di circa 13 isolati per 6, e questa griglia resta il modo più semplice per orientarsi: un rettangolo compatto che si attraversa a piedi in venti minuti, denso di due secoli di edifici.

Al suo centro si trova Jackson Square, affiancata da St Louis Cathedral, il Cabildo e il Presbytère, tre edifici che insieme coprono buona parte della storia coloniale e della prima epoca americana della città. Attorno alla piazza, il carattere di ogni strada cambia in modo netto: Royal Street predilige gallerie d’arte e antiquariato, Decatur Street e il French Market puntano su cibo e passeggiate tra le bancarelle, e Bourbon Street è quella dei bar e della folla di cui la maggior parte dei visitatori ha già sentito parlare, nel bene e nel male.

Café du Monde, su Decatur Street, è quanto di più simile a una tappa obbligata offra la città, soprattutto per i beignet e il caffè alla cicoria consumati in piedi, con o senza coda. Il Quarter premia una passeggiata lenta più di qualsiasi lista di cose da vedere: i suoi balconi, i cortili e l’architettura coloniale mista, spagnola e francese, sono l’attrazione vera, non un singolo edificio. Per un’idea più completa su come trascorrere una giornata qui, la guida dedicata al French Quarter procede strada per strada; questa pagina deve solo stabilire che il Quarter è compatto, storico e si esplora meglio a piedi.

Uptown e il Garden District

Un breve tragitto in tram dal Quarter lungo St Charles Avenue porta in una New Orleans completamente diversa: il Garden District e il Lower Garden District, costellati di ville antebellum, recinzioni in ferro battuto e querce secolari più antiche delle case stesse.

Il tram di St Charles che vi porta lì merita una menzione a parte: è la più antica linea tranviaria urbana ancora in funzione al mondo, e percorrerla è parte dell’esperienza tanto quanto qualunque fermata lungo il tragitto. All’interno del Garden District, Lafayette Cemetery No. 1 è il più noto tra i cimiteri sopraelevati della città accessibili senza una visita guidata obbligatoria, con le sue tombe rialzate a ricordare visivamente che la falda acquifera qui è sempre stata troppo alta per seppellire sottoterra.

Più avanti, verso l’interno, si trovano i quartieri universitari, più tranquilli e residenziali, utili per capire che New Orleans è una città vissuta e non solo un distretto storico. La guida al Garden District e al tram copre quest’area con l’approfondimento che merita; qui basta osservare che il Quarter e il Garden District sono i due poli tra cui si muove la maggior parte dei visitatori alla prima visita.

Tremé, Frenchmen Street e il suono della città

L’identità musicale di New Orleans non si esaurisce a Bourbon Street, e per certi versi appartiene a un altro luogo del tutto diverso. Tremé, appena a nord del Quarter, è uno dei quartieri afroamericani più antichi degli Stati Uniti, e Congo Square al suo interno è il luogo da cui gran parte della musica della città trae origine.

I residenti che vogliono ascoltare jazz dal vivo tendono a consigliare ai visitatori non Bourbon Street ma Frenchmen Street, nel Faubourg Marigny, pochi isolati di locali a valle del Quarter che restano inequivocabilmente autentici pur essendo diventati più noti. Il confronto tra le due strade, Frenchmen Street contro Bourbon Street, è una delle cose più utili da capire fin da subito, perché cambia il tipo di serata che vi aspetta davvero.

La musica a New Orleans è anche partecipativa in un modo che altrove è raro: le second line, sfilate di brass band che attraversano le strade dei quartieri, sono eventi di comunità e non spettacoli allestiti, e imbattersi in una di esse è uno dei colpi di fortuna migliori che possano capitare a un visitatore.

Central Business District, Warehouse District e Mid-City

Lontano dal nucleo storico, il Central Business District e l’adiacente Warehouse Arts District ospitano lo skyline moderno della città e i suoi musei più importanti, tra cui il National WWII Museum, una delle attrazioni più visitate dello stato e un impegno serio se lo si vuole vedere con calma. Mid-City, più in periferia, ruota attorno a City Park, uno spazio verde molto più grande di quanto sembri sulla mappa, sede del New Orleans Museum of Art e del Besthoff Sculpture Garden, un piacevole contrappeso alla densità del Quarter. Dall’altra parte del fiume, raggiungibile solo in traghetto, Algiers Point offre una vista più tranquilla e prevalentemente residenziale della città, con una prospettiva diversa sul suo skyline.

Insieme, questi quartieri completano il quadro di New Orleans come città viva con un nucleo storico ben conservato, non un parco a tema costruito attorno a un’unica strada. Per un quadro più completo di cosa offrono tutte queste aree, la guida ai musei di New Orleans e la guida al National WWII Museum entrano nei dettagli che questo orientamento tralascia volutamente, così come la guida a City Park e al Sculpture Garden.

Cosa questa pagina non vuole fare

Deliberatamente, questa pagina resta generale. I cimiteri della città, alcuni dei quali si possono visitare solo con una guida autorizzata, meritano un approfondimento a parte, offerto nella guida ai cimiteri di New Orleans. Le plantation lungo la River Road, le swamp e i bayou a sud e a ovest della città, e la gita nel Cajun Country e sul Gulf Coast sono tutte mete separate trattate nella sezione gite di un giorno, non parte di New Orleans intra-muros.

Se il vostro interesse è rivolto in particolare alla storia afroamericana della città, la guida al patrimonio afroamericano è un punto di partenza migliore di questa pagina. E se il cibo è il vostro filo conduttore per il viaggio, Creole contro Cajun: la differenza spiegata chiarisce una distinzione che vale la pena capire prima di ordinare.

Una tabella di orientamento generale

Area	Carattere	Tempo tipico necessario
French Quarter	Griglia storica, architettura, musica, cibo	Da mezza giornata a una giornata intera
Garden District	Ville antebellum, tragitto in tram	Da 2 a 3 ore
Tremé / Frenchmen Street	Storia del jazz, musica dal vivo di sera	Una serata
CBD / Warehouse District	Musei, centro moderno	Mezza giornata
Mid-City / City Park	Museo d’arte, giardino di sculture, spazio verde	Mezza giornata
Algiers Point	Quartiere residenziale tranquillo al di là del fiume	Da 1 a 2 ore, più il traghetto

Queste sono indicazioni di massima, non regole fisse; come inserire la città in un viaggio più lungo, comprese le gite fuori porta, è trattato nell’itinerario di tre giorni a New Orleans.

Spostarsi tra i quartieri

La rete di tram RTA, in particolare la storica linea di St Charles Avenue, collega il Garden District al centro e al Quarter, e uno Jazzy Pass copre corse illimitate per un giorno o più. Il French Quarter si esplora al meglio semplicemente a piedi; la sua griglia è abbastanza piccola che un’auto porta solo problemi di parcheggio, dato che i posti nel Quarter sono scarsi, a pagamento e controllati rigorosamente. I dettagli su come spostarsi, incluso l’aeroporto, i traghetti e la guida, sono trattati nella guida ai trasporti e al tram, quindi questa pagina non li ripeterà, se non per segnalare che camminare e prendere il tram bastano per quasi tutto ciò che è stato descritto sopra.

Modi guidati per un primo orientamento

Per una prima visita, un tour guidato può condensare in poche ore ciò che esplorare da soli richiederebbe giorni interi, soprattutto considerando quanto del carattere di New Orleans risieda nelle storie, non solo negli edifici. Un city tour generale di New Orleans è un modo diretto per vedere il Quarter, il Garden District e la struttura della città in un’unica uscita, con una guida-autista che racconta la storia lungo il percorso.

Per chi è attratto dai lati più oscuri del passato della città, un walking tour sulla storia più torbida di New Orleans copre crimine, scandali e il lato più oscuro dei secoli del Quarter, mentre un walking tour incentrato sulla storia del bere in città abbina le tappe nei bar allo stesso tipo di racconto.

Le famiglie con bambini hanno una propria versione di questo orientamento: un walking tour pensato per i bambini presenta pirati, fantasmi e leggende del Quarter a un livello che tiene i più piccoli coinvolti invece di trascinarli passivamente al seguito degli adulti. E per una visita che toccherà diverse attrazioni e quartieri, un pass multi-attrazione che copre diversi siti della città può risultare più conveniente rispetto a pagare ogni ingresso separatamente, soprattutto se i musei fanno parte del vostro programma insieme alle passeggiate.

Nessuna di queste esperienze sostituisce il semplice camminare da soli per il Quarter, e nessuna sostituisce le guide di quartiere più approfondite linkate in questa pagina. Sono un modo rapido per farsi un’idea generale nelle prime ore in città, prima di decidere quali quartieri meritano uno sguardo più lento in seguito.

Note pratiche per una prima visita

Alcune cose vale la pena sapere prima di partire, anche a questo livello generale. La mancia è prevista in ristoranti, bar e tour guidati, in genere tra il 18 e il 20 percento, e la sales tax si aggiunge alla cassa e non compare nel prezzo esposto. Il French Quarter permette di portare alcolici in strada in un go-cup di plastica, uno dei pochi luoghi negli Stati Uniti dove è legale, anche se la regola vale solo in quell’area e non si estende ai contenitori di vetro.

Le estati sono lunghe, calde e davvero umide, mentre gli inverni sono miti ma possono diventare bruscamente freddi per qualche giorno; primavera e autunno sono le stagioni più piacevoli per girare la città a piedi. Nulla di tutto questo è specifico di un singolo quartiere, ed è per questo che trova posto in questa pagina di orientamento generale piuttosto che nascosto in una guida di quartiere.

Da dove proseguire

Se questa è la vostra prima immersione in New Orleans, i passi successivi naturali sono la guida al French Quarter per il nucleo storico, la guida al Garden District e al tram per le ville uptown, e la categoria storia e cultura se musei e siti storici sono la vostra priorità.

Per le aree al di fuori della città stessa, le plantation, le swamp e il Cajun Country, iniziate dalle gite di un giorno da New Orleans invece di provare a inserirle in una visita limitata alla città. Ovunque iniziate, la forma da tenere a mente è quella con cui si è aperta questa pagina: una vecchia griglia di strade tra un fiume e un lago, per lo più sotto il livello del mare, con una cultura costruita tanto attorno alla musica e al cibo quanto attorno a un singolo monumento.