Geschichte und Kultur des French Quarter: Touren

Das French Quarter ist das älteste Viertel in New Orleans, 1721 nach einem Raster angelegt und bis heute als solches erkennbar: ein kompaktes Rechteck von etwa dreizehn mal sechs Blocks zwischen dem Mississippi und der Rampart Street. Auf dieser Seite geht es um den kolonialen und kreolischen Kern, nicht um das Nachtleben oder die Restaurants.

Sie behandelt Jackson Square, die St Louis Cathedral, das Cabildo, das Presbytère, die Galerien und Antiquitätenhäuser der Royal Street sowie den French Market – die Gebäude und Straßen, die die französische und spanische Kolonialgeschichte der Stadt tragen. Die Bars der Bourbon Street und die Live-Musik der Frenchmen Street gehören auf andere Seiten; ebenso die Küche des Quarter und die vorbürgerkriegszeitlichen Herrenhäuser des Garden District flussaufwärts, die einer späteren, angloamerikanischen Epoche und einem völlig anderen Baustil angehören.

Warum das French Quarter spanisch aussieht, nicht französisch

Die eine Tatsache, die das mentale Bild der meisten Besucher vom Quarter neu ordnet: Kaum etwas von dem, was heute steht, ist architektonisch französisch. Zwei verheerende Brände, 1788 und 1794, zerstörten den größten Teil der ursprünglichen französischen Kolonialstadt, und Louisiana stand bei beiden Wiederaufbauten unter spanischer Herrschaft. Die schmiede- und gusseisernen Balkone, die geschlossenen Innenhöfe, die dicken gemeinsamen Brandmauern aus Mauerwerk und der verputzte Backstein, die das Erscheinungsbild des Quarter prägen, sind spanische Kolonialkonventionen, keine französischen.

Das Straßenraster und die meisten Straßennamen sind französisch, angelegt nach dem ursprünglichen Plan von 1721 durch den königlichen Ingenieur Adrien de Pauger. Die Gebäude auf diesem Raster sind überwiegend spanisch. Einheimische und Führer nennen das Viertel manchmal bei seinem französischen Namen, Vieux Carré, was „altes Viereck” bedeutet – ein Verweis auf den Plan, nicht auf die darauf stehende Architektur.

Die Stadt selbst wechselte mehrfach den Besitzer: französische Kolonie ab 1718, 1762 an Spanien abgetreten, 1800 kurzzeitig an Frankreich zurückgegeben, dann 1803 im Zuge des Louisiana Purchase an die Vereinigten Staaten verkauft. Aus diesem geschichteten Besitzverhältnis und aus der freien und versklavten Bevölkerung französischer, spanischer, afrikanischer und karibischer Herkunft, die die Stadt tatsächlich errichtete und bewohnte, entstand die kreolische Kultur – ein Begriff, den diese Seite bewusst sorgfältig verwendet und niemals mit Cajun gleichsetzt, das zu einer ländlichen Bevölkerung gehört, die sich rund um Lafayette ansiedelte, weit außerhalb der Stadt.

Jackson Square und seine drei markanten Gebäude

Jackson Square ist das historische Herz des Quarter, ein formaler Park mit Blick auf den Fluss, ursprünglich als Place d’Armes angelegt, der militärische Exerzierplatz der französischen Kolonie. Er wurde nach der Schlacht von New Orleans 1815 nach Andrew Jackson benannt, dessen Reiterstandbild in seiner Mitte steht. Drei Gebäude rahmen den Platz und tragen zusammen den Großteil der institutionellen Geschichte des Viertels.

Die St Louis Cathedral ist die älteste durchgehend genutzte katholische Kathedrale in den Vereinigten Staaten, wobei das heute sichtbare Gebäude größtenteils ein Wiederaufbau aus dem 19. Jahrhundert über einem spanischen Kolonialfundament aus dem 18. Jahrhundert ist. Sie ist außerhalb von Gottesdiensten meist für Besucher geöffnet, der Eintritt ist in der Regel kostenlos, doch die Öffnungszeiten ändern sich, und sie kann für Veranstaltungen ohne Vorwarnung schließen.

Das Cabildo, links neben der Kathedrale, war Sitz der spanischen Kolonialregierung und der Ort, an dem 1803 die Dokumente zur Übergabe Louisianas von Frankreich an die Vereinigten Staaten unterzeichnet wurden. Es gehört heute zum Louisiana State Museum mit Ausstellungen zur Kolonialzeit und frühen Eigenstaatlichkeit Louisianas.

Das Presbytère, rechts neben der Kathedrale, wurde als Pfarrhaus gebaut, aber nie als solches genutzt. Es beherbergt heute die Dauerausstellung des Louisiana State Museum zu Mardi Gras, die die Entwicklung des Feiertags von privaten Bällen bis zum stadtweiten Ereignis von heute nachzeichnet; das Gebäude hat in früheren Jahren auch Sonderausstellungen zu Hurrikan Katrina beherbergt, daher lohnt sich ein Blick auf das aktuelle Programm statt der Annahme eines festen Angebots.

Rund um den Platz reihen sich Künstler und Porträtmaler entlang des Eisenzauns – eine Tradition mit eigener langer Geschichte im Quarter – und Straßenmusiker treten in der Nähe auf; Bargeld ist hier hilfreich, da keine der beiden Gruppen mit Karte arbeitet.

Royal Street: kreolische Stadthäuser, Antiquitäten und Galerien

Einen Block flussseitig der Bourbon Street ist die Royal Street das architektonische Schaufenster des Quarter und sein historisches Handelszentrum. Sie ist gesäumt von kreolischen Stadthäusern, die nach den Bränden von 1788 und 1794 errichtet wurden, viele noch mit ihren ursprünglichen eisernen Balkonen und Durchfahrten zu verborgenen Innenhöfen. Seit dem frühen 20. Jahrhundert ist die Royal Street das Zentrum des Antiquitäten- und Kunsthandels der Stadt, und Dutzende Galerien und Antiquitätenhändler betreiben ihr Geschäft noch immer in denselben historischen Gebäuden, viele davon ohne Termin zum Stöbern geöffnet.

Ein gemächlicher Spaziergang die Royal Street entlang, mit einem Blick durch die tagsüber meist offenen Durchfahrtstore, ist eine der wenigen Möglichkeiten, die privaten Innenhöfe des Quarter ohne Führung zu sehen. Mehrere Gebäude tragen historische Gedenktafeln zu einem bekannten Bewohner oder Ereignis, doch die Dichte unmarkierter Geschichte übersteigt bei Weitem das, was eine Tafel abdecken kann – das ist das Hauptargument für eine geführte Tour gegenüber einem Spaziergang allein: Ein Führer weist auf das hin, an dem ein Erstbesucher sonst achtlos vorbeigehen würde.

Die Royal Street verläuft parallel zur und einen Block entfernt von der Bourbon Street. Beide könnten im Charakter unterschiedlicher kaum sein, und sie zu verwechseln ist ein häufiger Fehler von Besuchern, den man vor der Ankunft vermeiden sollte.

Der French Market

Am flussabwärtigen Rand des Quarter entlang der Decatur Street wird der French Market seit dem späten 18. Jahrhundert am selben Ort betrieben und zählt damit zu den am längsten durchgehend genutzten Marktstandorten des Landes. Er begann als Handelsplatz der amerikanischen Ureinwohner vor der europäischen Besiedlung, wurde später unter spanischer Verwaltung zu einem formellen Marktplatz und seither mehrfach umgebaut und erweitert.

Heute vereint er einen Bauernmarkt, einen Flohmarkt und Essensstände, und obwohl das heutige Einzelhandelsangebot eine moderne Schicht ist, ist die Kontinuität der Nutzung über rund zweieinhalb Jahrhunderte selbst ein Stück Stadtgeschichte. Diese Seite behandelt den Market als historische Stätte und nicht als kulinarisches Ziel; was man im und um das Quarter essen kann, behandelt der Guide zu Essen und Trinken des Viertels.

Was geführte Touren bringen

Das Quarter lässt sich auch ohne Führung erkunden, und viele Besucher tun genau das, mit einer Karte oder dem Handy. Was eine geführte Tour hinzufügt, ist Kontext: Auf der Straße ist fast nichts beschriftet, und der Unterschied zwischen einer schlichten Fassade aus dem 19. Jahrhundert und einem Gebäude, in dem ein Gouverneur, ein Pirat oder ein Feuer, das die Stadt umgestaltete, eine Rolle spielte, ist ohne jemanden, der darauf hinweist, unsichtbar.

Eine eigene Architektur- und Geschichtstour durch das French Quarter deckt in der Regel die Kolonialzeit, die beiden Brände und den spanischen Wiederaufbau sowie die Innenhöfe und das Eisenwerk der Royal Street recht ausführlich ab. Für Besucher mit weniger Zeit trifft ein kurzer 45-minütiger Orientierungsspaziergang durch das Quarter dieselben Wahrzeichen in schnellerem Tempo.

Zwei weitere Perspektiven lohnen sich auch bei einem geschichtsorientierten Besuch. Eine allgemeine Geschichtstour durch das Quarter bindet meist mehr von den dunkleren und exzentrischeren Episoden des Viertels neben seiner Architektur ein. Eine Tour rund um die Heiligen-und-Sünder-Geschichte des Quarter vertieft sich stärker in Verbrechen, Skandale und Laster über die Jahrhunderte – nützlicher Kontext, aber ein anderes Register als ein reiner Architekturspaziergang, und eine Wahl, die man bewusst treffen sollte statt zufällig.

Welche Tour auch gewählt wird: Bequeme Schuhe sind wichtiger als alles andere, denn die Gehwege bestehen vielerorts aus altem, unebenem Ziegel- und Steinpflaster, und die Touren führen größtenteils zu Fuß durch das gesamte Raster.

Ein kurzer Vergleich der vier zentralen Stätten

Stätte	Was es ist	Typische Besuchsdauer	Kosten
Jackson Square	Öffentlicher Platz, historischer Exerzierplatz	15–20 Minuten, länger mit Künstlern und Musikern	Kostenlos
St Louis Cathedral	Aktive Kathedrale, älteste durchgehend genutzte in den USA	15–20 Minuten	Meist kostenlos
Cabildo / Presbytère	Louisiana-State-Museum-Standorte zu Kolonialgeschichte und Mardi Gras	Je 45–60 Minuten	Kostenpflichtig, Museumsticket
Royal Street	Historische Handelsstraße, Galerien und Antiquitäten	45–90 Minuten, im eigenen Tempo	Kostenlos zum Spazieren

Preise für Museumseintritt und Tourtickets ändern sich; jede anderswo genannte Zahl sollte nur als Ausgangspunkt gelten, der bei der Buchung zu bestätigen ist, nicht als feste Rate.

Wo dies in den Rest des Quarter passt

Geschichte und Architektur sind eine Schicht des French Quarter, nicht das Ganze. Dieselben Straßen tragen auch die Geister- und Voodoo-Touren des Viertels, größtenteils rund um dieselben Gebäude aus der Kolonialzeit, nur aus anderem Blickwinkel, sowie seine lebendige Jazzszene, konzentriert einen kurzen Spaziergang entfernt auf der Frenchmen Street statt im historischen Kern selbst.

Nichts davon wird hier bewusst behandelt: Geschichte und Nachtleben getrennt zu halten, lässt sich leichter planen als eine Seite, die beides versucht. Für Essen und Trinken in denselben Straßen siehe den eigenen Guide zu Essen und Trinken des Quarter; für die vorbürgerkriegszeitlichen Herrenhäuser des Garden District, eines späteren und architektonisch eigenständigen Viertels flussaufwärts, siehe dessen eigenen Geschichtsguide.

Für die Planung geben die meisten Besucher dem historischen Kern des Quarter höchstens einen halben Tag, bei einem Aufenthalt in New Orleans, der für einen ersten Besuch zwei bis vier Tage umfasst. Kombinieren Sie ihn mit einem Spaziergang durch Tremé direkt im Norden, eines der ältesten afroamerikanischen Viertel des Landes und, neben dem Quarter, grundlegend für die Musikgeschichte der Stadt.

Besucher, die über die Stadt hinaus reisen, ergänzen ihren Aufenthalt üblicherweise um einen Tagesausflug zu den Plantagen der River Road, deren Geschichte – kolonial und vorbürgerkriegszeitlich, untrennbar mit Sklaverei verbunden – in scharfem Kontrast zur Mischung aus Handel, Kultur und Regierung im Quarter steht.

Praktische Hinweise für einen geschichtsorientierten Besuch

Das Quarter ist flach und komplett zu Fuß erschließbar, sodass innerhalb des Viertels kein Transportmittel nötig ist; das RTA-Straßenbahn- und Busnetz ist eher nützlich, um das Quarter von anderen Stadtteilen aus zu erreichen, als um sich innerhalb des Viertels fortzubewegen. Vormittage sind rund um Jackson Square und die Royal Street spürbar ruhiger als Nachmittage und Abende und im feuchtheißen subtropischen Sommer erheblich kühler, wenn sich das Quarter am Nachmittag ganz anders anfühlen kann.

Museumsstandorte wie das Cabildo und das Presbytère haben eigene Öffnungszeiten und schließen an manchen Feiertagen, daher lohnt es sich, die Öffnungszeiten vor dem Besuch kurz zu bestätigen. Bargeld bleibt für die Straßenkünstler und Musiker rund um Jackson Square nützlich, auch wenn Karten fast überall sonst im Quarter akzeptiert werden.

Häufig gestellte Fragen zur Geschichte und Kultur des French Quarter

Ist das French Quarter französisch?

Nur teilweise. Das ursprüngliche Straßenraster von 1721 und der Name sind französisch, aber fast die gesamte erhaltene Architektur stammt aus der spanischen Kolonialzeit nach den Bränden von 1788 und 1794 – deshalb wirken die schmiedeeisernen Balkone und Innenhöfe eher spanisch als französisch.

Wie viel Zeit braucht man für einen geschichtsorientierten Besuch des French Quarter?

Zwei bis drei Stunden reichen für Jackson Square, die Kathedrale, das Cabildo oder das Presbytère sowie einen Spaziergang die Royal Street entlang. Eine geführte Tour dauert meist 60 bis 90 Minuten und lohnt sich zusätzlich, da sie Gebäude erklärt, an denen man ohne Führung achtlos vorbeigehen würde.

Kann man die St Louis Cathedral von innen besichtigen?

Ja, sofern gerade kein Gottesdienst stattfindet; der Eintritt ist in der Regel kostenlos, wobei die Öffnungszeiten schwanken und die Kirche für Veranstaltungen ohne Vorankündigung schließen kann – geltende Öffnungszeiten sollte man daher nur als ungefähren Anhaltspunkt betrachten.

Was ist der Unterschied zwischen dem Cabildo und dem Presbytère?

Beides sind spanische Kolonialbauten, die die St Louis Cathedral am Jackson Square flankieren, und beide gehören heute zum Louisiana State Museum. Das Cabildo widmet sich der Kolonialzeit und frühen Eigenstaatlichkeit Louisianas; die Dauerausstellung im Presbytère behandelt Mardi Gras, wobei frühere Sonderausstellungen auch Hurrikane thematisiert haben.

Ist die Royal Street dasselbe wie die Bourbon Street?

Nein. Beide verlaufen parallel, einen Block voneinander entfernt. Die Royal Street ist gesäumt von Antiquitätenhändlern und Kunstgalerien in restaurierten kreolischen Stadthäusern; die Bourbon Street, einen Block weiter, ist die Bar- und Nachtlebenmeile. Diese Seite behandelt die Architektur und Geschichte der Royal Street, nicht das Nachtleben der Bourbon Street.

Braucht man eine Führung, oder geht es auch auf eigene Faust?

Das Quarter lässt sich mit einer Karte auch allein erkunden, doch auf der Straße ist fast nichts beschriftet, weshalb eine Führung oder eine gut geschriebene Route auf eigene Faust den größten Mehrwert für einen geschichtsorientierten Besuch bringt.

Lohnt sich der French Market eher wegen der Geschichte als zum Einkaufen?

Das Gelände wird seit dem späten 18. Jahrhundert als öffentlicher Markt genutzt und zählt damit zu den am längsten durchgehend genutzten Marktstandorten in den Vereinigten Staaten – ein Fakt, der auch für Besucher interessant ist, die nur durch die Stände schlendern.