Que faire dans le French Quarter

Une grille compacte, faite pour la marche

Le French Quarter, ou Vieux Carré, est le plus ancien quartier de New Orleans et celui que tout visiteur découvre en premier. Sa taille est trompeuse sur un plan : environ 13 blocks sur 6, une grille serrée tracée sous domination coloniale française puis espagnole, bien avant l’existence du reste de la ville. Parce qu’il est compact, plat et dense en points d’intérêt, c’est un quartier qui se couvre à pied, pas en voiture ni en enchaînant les rideshares d’un coin de rue à l’autre. Si vous ne devez lire qu’une seule page sur les quartiers de New Orleans, c’est celle-ci, qui procède rue par rue plutôt qu’à l’échelle de la ville ; pour la vue d’ensemble sur toute la ville, voir que faire à New Orleans.

Ce guide se limite au Quarter lui-même. Le Garden District, plus au sud le long de St Charles Avenue, a son propre caractère et sa propre page dans que faire dans le Garden District, et s’atteint en streetcar plutôt qu’à pied depuis ici. St Louis Cemetery No. 1, juste à la lisière du Quarter, est couvert dans le guide des cimetières de New Orleans, car il ne peut être visité qu’avec un guide agréé et mérite sa propre explication plutôt qu’un simple paragraphe ici.

Jackson Square et le cœur historique

Commencez par Jackson Square, la place verte et grillagée au cœur du Quarter et centre naturel de toute visite. Elle fait face à St Louis Cathedral, la plus ancienne cathédrale catholique en activité continue aux États-Unis, encadrée par deux bâtiments civils jumeaux datant de la période coloniale espagnole : le Cabildo, où furent signés les documents de transfert de l’achat de la Louisiane, et le Presbytère, qui abrite aujourd’hui des expositions sur Mardi Gras et sur l’ouragan Katrina. Les deux sont des musées compacts qui méritent chacun une demi-heure à une heure, et les deux se trouvent directement sur la place, si bien qu’il coûte peu de temps supplémentaire de les associer à une flânerie autour de la place.

La place elle-même est un espace public vivant, pas un simple monument figé. Des artistes de rue vendent des tableaux le long de sa grille en fer, des diseuses de bonne aventure et des musiciens s’installent sur les dalles, et cette grille mérite à elle seule un tour lent avant d’entrer où que ce soit. C’est aussi le point de départ traditionnel des visites guidées, historiques comme sur le thème des fantômes, qui partent de ce coin de rue tout au long de la journée et de la soirée.

Pour une première approche du quartier avec un guide capable de signaler des détails que vous manqueriez seul, une visite guidée du French Quarter est une façon pratique d’occuper votre première heure ici, et une bonne mise en jambes avant de partir explorer seul le reste de la journée ; voir la balade guidée à travers le cœur historique pour une option qui couvre ce terrain avec des commentaires.

Royal Street : galeries, antiquaires et balcons

À un block du fleuve par rapport à Bourbon Street, Royal Street est l’axe le plus calme et le plus soigné du Quarter. Elle est bordée de galeries d’art, d’antiquaires et de bijouteries, souvent installées dans des bâtiments aux balcons en fonte ouvragée et aux cours intérieures qui définissent l’allure du quartier. Royal Street est fermée à la circulation automobile une partie de la journée, ce qui en fait un corridor piéton où musiciens de rue et statues vivantes se produisent entre les vitrines. Même les voyageurs sans intention d’acheter quoi que ce soit la trouvent l’une des rues les plus agréables de la ville, simplement pour y marcher lentement en regardant l’architecture plutôt que les vitrines.

Royal Street est aussi un bon poste d’observation pour comprendre plus largement le style architectural du Quarter : les balcons en fer forgé que la plupart des gens associent au New Orleans « français » sont, plus précisément, en grande partie d’origine coloniale espagnole, datant de la reconstruction après les incendies de la fin du XVIIIe siècle. Un parcours à thème historique dans ces rues fait ressortir ce genre de détails, faciles à manquer seul ; voir la visite guidée historique du French Quarter si ce contexte vous intéresse.

Bourbon Street : le jour et la nuit sont deux rues différentes

Bourbon Street court parallèlement à Royal, un block plus près du côté lac de la grille, et c’est la rue que la plupart des gens imaginent en entendant « French Quarter ». De jour, c’est une rue commerçante plutôt ordinaire, aux balcons remarquables et parsemée de bars ouverts ; après la tombée de la nuit, surtout du jeudi au dimanche, elle devient une bande bruyante et bondée de bars avec musique live, de stands de daiquiris et, sur une portion, d’établissements pour adultes.

Les habitants eux-mêmes recommandent plus volontiers Frenchmen Street, dans le Faubourg Marigny juste à l’extérieur du Quarter, pour une meilleure soirée de jazz live ; une comparaison des deux se trouve dans le guide Frenchmen Street contre Bourbon Street.

Un détail qui surprend régulièrement les visiteurs européens : New Orleans autorise les contenants d’alcool ouverts dans la rue à l’intérieur du French Quarter, mais strictement en go-cups en plastique, jamais en verre, et seulement à l’intérieur du périmètre légal. Les bars versent votre verre dans un go-cup si vous le demandez en partant. C’est inhabituel aux États-Unis, où la consommation d’alcool dans la rue est normalement interdite purement et simplement, et mieux vaut le savoir avant de supposer que la règle fonctionne comme chez vous. L’âge légal pour boire est de 21 ans et une pièce d’identité est vérifiée à l’entrée de chaque bar.

Decatur Street, le French Market et les berges du fleuve

Decatur Street longe le côté fleuve du Quarter, entre Jackson Square et le Mississippi, et c’est là que se concentre l’énergie diurne du quartier. Le French Market, un marché couvert qui fonctionne sous une forme ou une autre sur ce site depuis la fin du XVIIIe siècle, s’étire sur plusieurs blocks le long de Decatur et de North Peters, mêlant étals de produits, section brocante et vendeurs de nourriture. C’est une façon facile et sans contrainte de passer une heure à flâner, qui s’enchaîne naturellement avec une promenade le long de la digue du fleuve, où le Mississippi est assez proche pour voir passer remorqueurs et bateaux à aubes.

À l’extrémité amont de Decatur, tout près de Jackson Square, se trouve le Café du Monde, le comptoir à café en plein air à qui l’on attribue la popularisation des beignets, ce carré de pâte frite saupoudré de sucre glace devenu l’un des plats les plus photographiés de la ville. Il fonctionne jour et nuit, propose des places assises en extérieur sous un auvent vert et blanc, et les files d’attente peuvent être longues aux heures de pointe ; y aller tôt le matin ou tard le soir permet d’éviter le plus gros de l’attente.

C’est un site touristique bien plus qu’une découverte confidentielle, mais il mérite sa réputation. Pour les visiteurs qui veulent des beignets tout en découvrant plus largement la cuisine du quartier, le guide beignets, po’boys et gumbo indique où manger ailleurs à quelques blocks de là.

Musique, fantômes et vaudou dans le Quarter

Le French Quarter est dense en histoire musicale, même si les racines les plus profondes du jazz comme tradition vivante se trouvent juste à l’extérieur, à Tremé ; à l’intérieur même du Quarter, Preservation Hall reste la salle la plus connue pour écouter du jazz traditionnel dans un cadre intime et non amplifié, la plupart des soirs de la semaine. Mieux vaut réserver à l’avance en haute saison, la salle étant volontairement petite. Pour une vue plus complète de là où vit la musique à l’échelle de la ville, le guide du jazz live à New Orleans couvre Frenchmen Street, la tradition du second line et Tremé, en plus de ce quartier.

Les rues étroites et chargées d’ambiance du Quarter en ont aussi fait le centre de l’industrie locale des visites fantômes et vaudou, qui va du récit historique sérieux au pur divertissement pensé pour une clientèle du soir. Le vaudou est une religion réelle et syncrétique, aux racines africaines et catholiques, pratiquée en Louisiane aujourd’hui, pas simplement un thème pour visites guidées, et le sujet mérite d’être abordé en gardant cela à l’esprit, même lors d’une promenade nocturne plus légère.

Si une visite fantôme en soirée vous tente, la balade fantôme nocturne dans les plus vieilles rues du Quarter couvre plusieurs des blocks décrits plus haut, une fois la nuit tombée, quand l’atmosphère change considérablement. Une comparaison des différents opérateurs et formats de visites fantômes se trouve dans le guide des visites fantômes à New Orleans comparées, et la véritable histoire du vaudou est traitée sérieusement dans le vaudou à New Orleans : histoire et visites.

Se rendre sur place et se déplacer

Le French Quarter est proche du Central Business District et se rejoint depuis la plupart des hôtels d’Uptown et de Mid-City par les lignes de streetcar de Canal Street ou du Riverfront, ou par une courte course en rideshare. Une fois à l’intérieur du Quarter, marcher est plus rapide que n’importe quel véhicule : la grille est étroite, les sens uniques font tourner la circulation en boucle, et le stationnement est à la fois rare et strictement, rapidement sanctionné par la mise en fourrière.

Si vous logez hors du Quarter et venez y passer la journée, le guide pour se déplacer à New Orleans en streetcar et le guide de la conduite et du stationnement à New Orleans détaillent les options pratiques plus en profondeur qu’il n’est possible ici. Les voyageurs arrivant par avion devraient aussi consulter de l’aéroport MSY au French Quarter, car il n’existe pas de liaison ferroviaire et le trajet en voiture prend de 25 à 40 minutes selon la circulation.

Pour couvrir la grille rapidement d’une autre façon, une visite en segway permet de voir plus de terrain en moins de temps qu’à pied, au prix d’une partie de l’expérience plus lente, arrêt après arrêt, que permet une visite à pied ; voir la visite en segway du French Quarter si ce compromis convient mieux à votre emploi du temps.

Un itinéraire d’une demi-journée dans le Quarter

Le tableau ci-dessous esquisse un ordre pratique pour une première visite, en partant de Jackson Square et en rayonnant vers l’extérieur. Il suppose un rythme détendu, avec des arrêts, pas une course contre la montre.

Étape	À quoi ça sert	Durée approx.
Jackson Square	Orientation, artistes de rue, façade de la cathédrale	30-45 min
St Louis Cathedral, Cabildo, Presbytère	Histoire coloniale et du Carnaval	45-90 min
Royal Street	Galeries, antiquaires, balcons en fer forgé	45-60 min
Decatur Street et French Market	Flânerie, vues sur le fleuve	45-60 min
Café du Monde	Beignets et café	30 min
Bourbon Street (de jour)	Architecture sans la foule	20-30 min

Cela couvre confortablement le cœur historique en une demi-journée ; une journée complète laisse le temps pour un déjeuner assis, une visite de musée, et un retour en soirée pour la musique ou une visite fantôme.

Là où l’histoire du Quarter devient plus lourde

Tous les recoins du French Quarter ne se résument pas à l’architecture et à la cuisine. L’histoire du quartier inclut les marchés d’esclaves qui ont autrefois fonctionné à quelques blocks de Jackson Square, un fait que certaines visites abordent directement et que d’autres évitent.

Les visiteurs qui souhaitent une histoire plus complète et plus sérieuse de la ville et de la région, y compris ses liens avec les plantations en amont, trouveront mieux leur compte dans le guide sur l’histoire et la culture du French Quarter et, pour la version la plus approfondie de cette histoire, Whitney Plantation et l’histoire de l’esclavage, qui se trouve hors du Quarter sur la River Road mais constitue l’étape naturelle suivante pour quiconque prend cette histoire au sérieux.

Notes pratiques avant de partir

Certaines choses sont faciles à mal anticiper lors d’une première visite. Le charme du Quarter tient en partie à son âge : les trottoirs sont irréguliers, de nombreux bâtiments n’ont pas de climatisation dans leurs espaces publics, et la chaleur et l’humidité estivales sont assez intenses pour qu’un rythme lent et des pauses fréquentes pour boire de l’eau comptent plus qu’ailleurs.

Les journées d’hiver sont douces mais peuvent devenir franchement froides sur de courtes périodes, une couche supplémentaire vaut donc la peine d’être emportée même dans une ville subtropicale. L’argent liquide compte encore ici plus que dans la plupart des quartiers américains : musiciens de rue, diseuses de bonne aventure et certains petits bars l’attendent, même là où les cartes sont acceptées ailleurs.

La sécurité dans le Quarter lui-même est généralement bonne de jour comme dans les blocks animés et bien éclairés la nuit ; les précautions habituelles s’appliquent aux abords de Bourbon Street après minuit et dans toute rue tranquille une fois la foule dispersée. Pour une réponse plus large sur la sécurité à l’échelle de la ville, voir New Orleans est-elle sûre pour les touristes.

Pour un aperçu à l’intention des primo-visiteurs sur les coûts, les pourboires et la taxe de vente ajoutée en caisse plutôt qu’affichée sur l’étiquette, voir New Orleans pour les primo-visiteurs et pourboires et taxe de vente à New Orleans.

Si vous préférez un parcours structuré plutôt qu’une flânerie en autonomie, une visite guidée plus large de la ville qui démarre dans le Quarter et ajoute du contexte en chemin est une façon raisonnable d’ouvrir une première journée ; voir la balade guidée à travers les plus vieux blocks du Quarter pour une version de cet itinéraire.

Pour voir comment le Quarter s’intègre dans un séjour plus long à New Orleans, combien de jours passer à New Orleans et trois jours à New Orleans construisent tous deux le programme plus large autour d’une journée ou plus passée exactement ici.

Questions fréquentes sur le French Quarter

Peut-on boire de l’alcool dans la rue dans le French Quarter ?

Oui, à l’intérieur du French Quarter, les contenants ouverts sont tolérés, mais uniquement dans des go-cups en plastique, jamais en verre, et seulement à l’intérieur du périmètre autorisé. Les bars versent en général votre verre dans un go-cup en plastique (jamais en verre) si vous le demandez en partant.

Combien de jours faut-il prévoir pour le French Quarter ?

Une première visite ciblée prend une journée complète à pied, mais la plupart des visiteurs reviennent dans le Quarter plusieurs soirs pendant un séjour plus long à New Orleans, pour les repas, la musique et un second regard sur des rues aperçues trop vite la première fois.

Le French Quarter se visite-t-il à pied ?

Oui, et c’est la meilleure façon de le découvrir. La grille ne fait qu’environ 13 blocks sur 6, elle est plate et dense en choses à voir, si bien qu’une voiture n’apporte rien et que le stationnement est rare et strictement contrôlé.

Bourbon Street vaut-elle le détour si l’on ne sort pas le soir ?

De jour, Bourbon Street est plus calme et plus facile à apprécier pour son architecture et ses balcons ; elle devient après la tombée de la nuit une rue de bars bruyante, une expérience différente que certains voyageurs évitent totalement en préférant Frenchmen Street.

Peut-on visiter St Louis Cemetery No. 1 depuis le French Quarter ?

Le cimetière se trouve juste à l’extérieur du Quarter, mais il ne peut être visité qu’avec un guide agréé, jamais de façon indépendante. Il fait l’objet d’un guide séparé sur les cimetières plutôt que d’être traité ici.

Que faire dans le French Quarter en dehors des bars ?

Jackson Square et ses artistes de rue, les musées du Cabildo et du Presbytère, les galeries et antiquaires de Royal Street, le French Market, les vues sur le fleuve le long de Decatur Street, et le jazz en direct à Preservation Hall se trouvent tous à quelques blocks les uns des autres.

Où les habitants vont-ils écouter de la musique live près du French Quarter ?

Les habitants orientent plus souvent les visiteurs vers Frenchmen Street, juste à l’extérieur du Quarter dans le Faubourg Marigny, pour le jazz live et les fanfares, tandis que Preservation Hall, à l’intérieur même du Quarter, reste la salle de jazz dédiée la plus connue.