Een wandelgids voor de French Quarter, blok voor blok

De French Quarter, ofwel Vieux Carré, is klein genoeg om in een middag te zien en dicht genoeg bebouwd om er meerdere te vullen. De wijk is aangelegd als een strak, goed te belopen grid, ruwweg dertien blokken bij zes, begrensd door Canal Street, Rampart Street, Esplanade Avenue en de Mississippi. Die overzichtelijke omvang is precies het uitgangspunt van deze gids: in plaats van een lijst met bezienswaardigheden is dit een route om te lopen, in volgorde, blok voor blok, van een vast beginpunt naar een vast eindpunt, met de redenering achter elke stop onderweg.

Deze route gaat uit van geen auto. De Quarter is niet gebouwd voor autoverkeer, en niets hier vraagt daarom.

Startpunt: Jackson Square en de Cabildo

Begin bij Jackson Square, het historische hart van de Quarter en de meest logische plek om je te oriënteren voordat het grid drukker wordt. Het plein zelf is een formele tuin met uitzicht op de rivier, omlijst aan drie zijden door de gebouwen die de French Quarter zijn identiteit geven: de St Louis Cathedral in het midden, geflankeerd door de Cabildo aan de ene kant en de Presbytère aan de andere. Beide voormalige regeringsgebouwen zijn nu musea, beheerd door het Louisiana State Museum, en allebei zijn dertig tot vijfenveertig minuten waard als musea je interesseren; zo niet, dan zijn alleen al de gevels de moeite van de stop waard.

Kunstenaars en portretschilders zetten hun spullen bijna elke dag langs het ijzeren hek van het plein neer, en straatmuzikanten en tarotlezers werken de omliggende stoep af, vooral in het weekend in de middag. Dit is ook een van de betrouwbaarste plekken in de stad om een brassband voor fooien te zien spelen. Neem hier de tijd voordat je verdergaat: alles verderop in deze wandeling straalt uit vanaf dit punt, en het plein is de makkelijkste plek in de Quarter om je te oriënteren.

Vanaf het plein splitst de wandeling zich natuurlijk in twee richtingen: landinwaarts richting Royal en Bourbon Streets, of rivierwaarts richting Decatur Street en de French Market. Deze gids neemt eerst de landwaartse lus en keert daarna terug langs de rivier.

Royal Street: galeries, antiek en balkons

Verlaat Jackson Square aan de landwaartse kant en sla af naar Royal Street, één blok terug vanaf Bourbon. Dit is de rustigste hoofdstraat van de Quarter en, voor veel bezoekers, de meest fotogenieke: gietijzeren balkons met overhangende varens, kunstgaleries, antiekhandelaars en een handvol kleine musea nemen bijna elke begane grond in beslag. Op delen van de dag is de straat afgesloten voor gemotoriseerd verkeer, wat het comfortabel maakt om er langzaam te lopen en vaak stil te staan.

Loop Royal Street vanaf het uiteinde bij Jackson Square richting Canal Street, en snuffel onderweg rond. De antiekzaken hier variëren van serieuze hoogwaardige handelaars tot kleinere curiositeitenwinkels, en etalages kijken kost niets, ook als je niet van plan bent iets te kopen. Straatartiesten, waaronder klassiek geschoolde musici, zetten zich vaak op op de hoeken waar Royal de zijstraten kruist. Als architectuur je in het bijzonder interesseert, is dit de straat om langzaam te doorlopen in plaats van snel; het smeedwerk van de balkons langs Royal wordt over het algemeen als fraaier beschouwd dan dat van Bourbon, een erfenis van de rijkere Creoolse herenhuizen die de straat oorspronkelijk sierden.

Verschillende aanbieders in de Quarter bouwen hun wandeltochten specifiek rond dit soort buurtdetails — architectuur, binnenplaatsen en de sociale geschiedenis achter de gevels in plaats van de bars. Een gegidste kleinschalige wandeling door de buurten en het dagelijkse leven van de Quarter behandelt terrein dat heel dicht bij dit traject ligt, met precies het soort context — wie er achter welk balkon woonde, en waarom — die je gemakkelijk mist als je er in je eentje langsloopt.

Bourbon Street: hoe het er overdag en ‘s avonds echt aan toegaat

Aan het einde van Royal Street, of bij elke zijstraat onderweg, steek je één blok over naar Bourbon Street en loop je die terug in de richting van Jackson Square. Bourbon Street overdag en Bourbon Street ‘s avonds zijn bijna twee verschillende straten. Overdag, vooral vóór het middaguur, is het er rustig: bars zijn open maar stil, balkons zijn zichtbaar zonder de menigte eronder, en het is werkelijk aangenaam om er te lopen en omhoog te kijken naar de architectuur, waarvan een groot deel ouder is dan de huidige reputatie van de straat, met meer dan een eeuw.

Tegen de avond wordt Bourbon Street wat de meeste bezoekers voor ogen hebben: luid, druk, verlicht door neon, en gevuld met bars die drank en muziek de stoep op sturen. New Orleans is een van de weinige plekken in de Verenigde Staten waar een open verpakking alcohol op straat legaal is, mits het in een plastic go-cup zit in plaats van glas, en Bourbon Street is waar die regel het zichtbaarst wordt toegepast. Het is de moeite waard om het één keer mee te maken, idealiter voor een uurtje in plaats van een hele avond — de meeste locals, en ook deze site, wijzen bezoekers eerder naar Frenchmen Street in de Faubourg Marigny voor een avond die meer om livemuziek draait dan om de bars zelf.

Als je Bourbon Street richting Canal Street loopt in plaats van richting Esplanade, blijf je op weg naar het volgende stuk van deze route. Als je interesse meer uitgaat naar de duistere reputatie van de Quarter — de spookverhalen, de begraafplaatsen, de vampierfolklore die zich over twee eeuwen aan verhalen heeft opgebouwd — is een themawandeling in de avond een betere manier om die kant van Bourbon en de zijstraten te zien dan in je eentje na donker rondlopen. Een gegidste spookthema-wandeling door de French Quarter begint meestal ergens bij dit traject zodra de zon onder is, langs dezelfde blokken maar met een heel ander verhaal eraan verbonden.

Decatur Street en de French Market

Keer terug naar Jackson Square en loop verder richting de rivier om Decatur Street te bereiken, de rivieroever-slagader van de Quarter. Decatur is drukker en commerciëler dan Royal, met souvenirwinkels, bars, restaurants en, richting het benedenstroomse uiteinde, de French Market. De markt bestaat in een of andere vorm al sinds het einde van de achttiende eeuw op deze plek, waarmee het een van de oudste doorlopend werkende openbare markten van de Verenigde Staten is, al bestaat het tegenwoordig vooral uit kraampjes met lokale ambachten, kruiden, hete sauzen en producten, naast eetstalletjes.

Als je Decatur Street loopt van Jackson Square richting Esplanade Avenue, ben je vijftien tot twintig minuten onderweg om de lengte van de French Market af te leggen zonder te stoppen, langer als je door de kraampjes snuffelt. Op dit stuk clusteren ook verschillende musea en geschiedkundige stops, waaronder opties die de Voodoo-geschiedenis van de stad grondiger behandelen dan een blik in een etalage kan bieden.

Een gegidste museum- en Voodoo-wandeling is een goede manier om dat onderwerp goed in te bedden, want Voodoo in New Orleans is een echte, nog altijd beoefende religie met een serieuze geschiedenis, niet slechts een etalage vol poppetjes en kaarsen, en verdient meer context dan een korte blik in het voorbijgaan.

Café du Monde en de rivieroever

Aan het bovenstroomse uiteinde van de French Market, dicht bij Jackson Square, ligt Café du Monde, dag en nacht open en met precies twee dingen op de kaart die het weten waard zijn: beignets en chicory coffee, meestal geserveerd als café au lait. De rij kan lang lijken vanaf de straat, maar schiet doorgaans sneller op dan hij eruitziet, vooral buiten de drukke late ochtend- en late avonduren. Bestellen en plaatsnemen gebeurt cafetariastijl aan buitentafels onder de groen-witte luifel; reken op poedersuiker overal, ook op jezelf.

Vanaf Café du Monde is het een korte stap over Decatur Street naar de verhoogde promenade langs de Mississippi, lokaal bekend als de Moon Walk, van waaruit je het riviervervoer kunt bekijken en terug kunt kijken naar Jackson Square vanaf de waterkant. Dit is een natuurlijke plek om de wandellus af te sluiten: je bent terug bij het beginpunt, en hebt Jackson Square, Royal Street, Bourbon Street, Decatur Street, de French Market en de rivieroever in één doorlopende route afgelegd.

Een opmerking over St Louis Cemetery No. 1

St Louis Cemetery No. 1, de oudste begraafplaats van New Orleans en de laatste rustplaats van onder anderen Marie Laveau, de negentiende-eeuwse Voodoo Queen, ligt net buiten de rand van de Quarter, een korte wandeling van Rampart Street. Het is verleidelijk om dit in een wandeling op eigen houtje op te nemen, maar dat kan niet: de begraafplaats is alleen toegankelijk met een erkende gids, en die beperking wordt gehandhaafd, niet slechts formeel opgelegd.

Als het je interesseert, behandel het dan als een aparte stop in plaats van een omweg van deze route, geboekt als een op zichzelf staand gegidst bezoek — een gegidste wandeling langs de historische begraafplaatsen van New Orleans is de praktische manier om het te zien, aangezien er geen alternatief voor spontaan binnenlopen bestaat.

Voor algemene achtergrondinformatie over de bovengrondse tombes van de stad en hoe de verschillende begraafplaatsen zich tot elkaar verhouden, zie de uitgebreidere gids over de begraafplaatsen van New Orleans; deze wandelroute stopt bij de rand van de Quarter in plaats van de begraafplaats zelf te behandelen.

Praktische opmerkingen: wandelen, niet rijden

Een paar dingen die het weten waard zijn voordat je vertrekt:

Aandachtspunt	Wat je moet weten
Omvang van het grid	Ruwweg 13 blokken bij 6, volledig te voet af te leggen
Lengte van de volledige lus	Ongeveer 3,2 km, 3-4 uur met stops
Ondergrond	Op plekken oneffen baksteen en tegels, vooral op Royal en Chartres
Parkeren	Lastig, betaald en streng gehandhaafd met actieve wegsleepcontrole
Beste starttijd	Midden op de ochtend, voor de hitte en drukte van de dag toenemen
Toegang tot de begraafplaats	Alleen met gids; geen zelfstandige toegang tot St Louis No. 1

Plan niet om tussen deze stops te rijden of om binnen het grid halverwege de wandeling te parkeren. Parkeren in de Quarter is echt lastig, en een auto van de ene kant van het grid naar de andere verplaatsen bespaart zelden tijd ten opzichte van gewoon lopen.

Als je buiten de Quarter verblijft, is het streetcar-netwerk of een korte rit met een taxi-app de makkelijkste manier om Jackson Square te bereiken voordat je de route te voet start. Comfortabele, gesloten schoenen zijn hier belangrijker dan bijna overal elders in de stad: de bakstenen en tegelbestrating op straten als Royal en Chartres is oneffen en kan glad worden na regen.

Als je liever de route verteld krijgt dan zelfstandig loopt, dan is ditzelfde terrein — Jackson Square, Royal Street, de Cabildo en Presbytère, en de achterstraten van de Quarter — de basis voor de meeste algemene oriëntatiewandelingen door de buurt, waaronder de bredere eten-en-drinken-gerichte wandelingen en algemene geschiedenis- en cultuurtours die dagelijks vertrekken vanaf verzamelpunten bij het plein.

Voor bezoekers die een langer verblijf plannen, zie hoeveel dagen je in New Orleans moet doorbrengen en het eendaagse programma waar deze wandeling precies in past.

Voor een breder beeld van wat er verder binnen het grid te doen is naast deze specifieke route, groepeert de hub dingen om te doen in de French Quarter activiteiten per type, en behandelen de French Quarter bestemmingsgids en het New Orleans bestemmingsoverzicht de plek van de buurt binnen de bredere stad.

Veelgestelde vragen over wandelen door de French Quarter

Hoe lang duurt het om de hele French Quarter te doorlopen?

De volledige route uit deze gids, in een ontspannen tempo met stops, duurt drie tot vier uur. De Quarter zelf beslaat maar ongeveer dertien blokken bij zes, dus is hij makkelijk te doen in één rustige ochtend of middag.

Kan ik St Louis Cemetery No. 1 op eigen gelegenheid bezoeken tijdens deze wandeling?

Nee. St Louis Cemetery No. 1 is alleen toegankelijk met een erkende gids; zelfstandig bezoek is niet toegestaan en deze regel wordt gehandhaafd. Plan een aparte gegidste rondleiding in plaats van te proberen dit toe te voegen aan een wandeling op eigen houtje.

Is het beter om overdag of ‘s avonds over Bourbon Street te lopen?

Beide laten een andere kant van de straat zien. Overdag is het er rustig, bijna slaperig, en goed te waarderen om de architectuur en de balkons. ’s Avonds is het er luid en druk met bars; het is de moeite waard om het één keer mee te maken, maar het is niet waar de meeste locals aanraden een hele avond door te brengen.

Moet ik met de auto naar de French Quarter voor deze wandeling?

Nee. De French Quarter is een compact grid dat volledig te voet af te leggen is, en parkeren binnen het grid is lastig, betaald en streng gehandhaafd, met actieve wegsleepcontrole. Parkeer buiten het grid of kom aan met de streetcar, een taxi-app of te voet vanaf een hotel in de buurt.

Wat is het verschil tussen Royal Street en Bourbon Street?

Royal Street, één blok richting de rivier vanaf Bourbon, staat vol kunstgaleries, antiekzaken en rustigere architectuur; Bourbon Street is de bar- en uitgaansstrip. Ze lopen het grootste deel van de Quarter parallel aan elkaar, dus zijn ze allebei makkelijk in dezelfde wandeling op te nemen.

Is de wachtrij bij Café du Monde de moeite waard?

De meeste bezoekers merken dat de rij sneller opschiet dan hij eruitziet, vooral buiten de drukke ontbijt- en late avonduren, en de beignets en chicory coffee zijn een echte lokale traditie en niet alleen een toeristenstop. Midden op de ochtend of midden op de middag komen betekent meestal een kortere wachttijd.