New Orleans voor bezoekers die er voor het eerst komen

Je oriënteren voordat je vertrekt

New Orleans ligt in het uiterste zuiden van de Verenigde Staten, in de staat Louisiana, op een brede bocht van de Mississippi, ongeveer 160 km stroomopwaarts van de Golf van Mexico. De stad ligt niet aan de kust en is ook niet de hoofdstad van de staat: die rol is voor Baton Rouge, zo’n 130 km verder stroomopwaarts, terwijl New Orleans gewoon de grootste stad van Louisiana is en de stad die om toerisme, muziek en eten draait. De stad beslaat een smalle strook land, geklemd tussen de rivier aan de ene kant en Lake Pontchartrain, een groot brak meer, aan de andere kant. Een groot deel van dat land ligt op of onder zeeniveau en wordt droog gehouden door een stelsel van dijken en pompen, waar elke bezoeker vroeg of laat over hoort.

Die ligging is belangrijk voor de planning, want vrijwel alles wat op deze site behandeld wordt, ligt binnen twee uur rijden van French Quarter. Plantagegebied langs de River Road, de swamps en bayous ten zuiden en westen van de stad, Cajun-Louisiana rond Lafayette, en de Mississippi Gulf Coast zijn allemaal realistische dagtochten vanuit een uitvalsbasis in New Orleans. Deze pagina is het startpunt: ze oriënteert een eerste bezoeker op de belangrijkste wijken van de stad, de praktische basis van aankomen en je verplaatsen, en de eigenaardigheden van de kalender die een reisbudget kunnen maken of breken. De details per wijk, per festival en per praktische vraag staan in hun eigen uitgebreide gids, waarnaar overal wordt doorverwezen.

Aankomst: de luchthaven en de rit naar de stad

Louis Armstrong New Orleans International Airport, meestal geschreven als MSY, ligt in Kenner, ongeveer 18 km ten westen van French Quarter. De rit naar de stad duurt 25 tot 40 minuten, afhankelijk van het verkeer, en er is helemaal geen trein- of metroverbinding tussen de luchthaven en de stad. Eerste bezoekers gaan soms uit van een lightrailverbinding, zoals in veel Amerikaanse steden, en komen dan bedrogen uit.

De realistische opties zijn een taxi tegen een vast tarief naar Central Business District of French Quarter, een ride-hailing app, een gedeelde shuttlebus, of de RTA-buslijn 202 naar de luchthaven, die goedkoop maar traag is en onpraktisch met meer dan een klein stuk bagage. Een volledig overzicht van tarieven, tijden en welke optie bij welk type reiziger past, staat apart beschreven; zie van luchthaven MSY naar French Quarter voor die details.

Eenmaal in de stad is French Quarter zelf compact en goed te voet te doen, ongeveer 13 straten bij 6, en de meeste bezoekers nemen daar of in de buurt hun basis. Om verder dan loopafstand te komen, gebruik je de tramlijnen van RTA, bussen, de veerboot over Canal Street naar Algiers Point, of ride-hailing apps; parkeren in de Quarter is lastig en wordt streng gecontroleerd. De werking van het tramnetwerk, passen en tarieven staan in rondreizen door New Orleans met de tram, en de bredere vraag of een huurauto de moeite waard is in heb je een auto nodig in Louisiana.

De wijken die de moeite waard zijn bij een eerste bezoek

Een eerste reis naar New Orleans is eigenlijk een kennismaking met een handvol wijken, elk met een eigen karakter. Wie zich er vooraf al op oriënteert, vindt de stad op de eerste dag veel minder verwarrend.

French Quarter, of Vieux Carré, is het oudste deel van de stad en het beeld dat de meeste bezoekers voor ogen hebben: een strak rooster rond Jackson Square, St Louis Cathedral, de Cabildo en de Presbytère, met de galeries en antiekzaken van Royal Street, de bars van Bourbon Street, French Market en Decatur Street, en de rijen voor Café du Monde voor beignets. De wijk leent zich meer voor langzaam, doelloos wandelen dan voor een afvinklijst, en de praktische route erdoorheen, straat voor straat, staat uitgewerkt in de wandelgids voor French Quarter in plaats van hier herhaald te worden.

Stroomopwaarts langs St Charles Avenue herbergen Garden District en Lower Garden District de negentiende-eeuwse villa’s van de stad, bereikbaar met de oudste nog altijd rijdende tramlijn ter wereld, en Lafayette Cemetery No. 1, een van de meerdere historische begraafplaatsen waarvan de bovengrondse graftombes een New Orleans-icoon zijn.

De volledige wandelroute en de tramlogistiek staan in de gids voor Garden District en de tram; het bredere onderwerp van de begraafplaatsen van de stad, met onder meer de regel dat St Louis Cemetery No. 1 alleen met gids toegankelijk is, heeft zijn eigen bezoekersgids voor de begraafplaatsen van New Orleans.

Net ten noorden van de Quarter is Tremé een van de oudste Afro-Amerikaanse wijken van het land en de plek die de meeste historici aanwijzen als de bakermat van de muziek van de stad, met Louis Armstrong Park en Congo Square als middelpunt. Het verhaal wordt volledig verteld in Tremé en de geboorte van jazz.

Stroomafwaarts liggen Faubourg Marigny en Bywater, waar Frenchmen Street loopt, de livemuziekstraat die locals vaak aanraden boven Bourbon Street voor een eerste echte kennismaking met de stad na zonsondergang. Het verschil tussen de twee straten, en wat elk ervan een avondbezoeker precies te bieden heeft, wordt uitgelegd in Frenchmen Street versus Bourbon Street.

Naast deze vier wijken komen eerste bezoekers ook in aanraking met Central Business District en Warehouse Arts District, met het National WWII Museum; Mid-City, met City Park en het New Orleans Museum of Art; en Algiers Point aan de overkant van de rivier, bereikbaar per veerboot. Die vullen een langer verblijf aan, maar zijn niet de prioriteiten voor de eerste dag zoals de vier wijken hierboven dat wel zijn. Een overzicht van wat de hele stad te bieden heeft, staat in dingen om te doen in New Orleans, en een breder overzicht van musea staat in de museumgids van New Orleans.

Buiten de stad: wat een uitvalsbasis in New Orleans mogelijk maakt

Omdat zo’n groot deel van het zuiden van Louisiana binnen twee uur rijden ligt, dient een uitvalsbasis in New Orleans ook als uitvalsbasis voor dagtochten. Het plantagegebied langs de River Road, ongeveer 45 minuten tot anderhalf uur stroomopwaarts, omvat Oak Alley, Laura, Whitney en verschillende andere plantages, die elk de geschiedenis van slavernij en het Creoolse plantageleven op een andere manier vertellen; de vergelijking tussen deze plantages staat in plantages langs de River Road vergeleken.

Ten zuiden en westen van de stad zijn de swamps en bayous rond Barataria Preserve, Honey Island Swamp en het Atchafalaya-bekken de plek waar de meeste alligator- en airboattochten plaatsvinden, behandeld in swamptours vergeleken: airboat versus boot. Verder weg lenen Cajun-Louisiana rond Lafayette en de Mississippi Gulf Coast zich voor langere dagtochten of een verlenging met overnachting, uitgewerkt in de gids voor Cajun Country en Lafayette en de gids voor de Mississippi Gulf Coast.

Voor bezoekers die liever een gestructureerd overzicht van dit alles hebben in plaats van het gids voor gids uit te zoeken, geven de pagina dingen om te doen in New Orleans en de reisroute een week Louisiana grand tour allebei precies dat, op een verschillend detailniveau.

Een eerste bezoek timen: festivals en de kalender

New Orleans draait op een festivalkalender die veel eerste bezoekers verrast, vooral omdat het grootste evenement geen vaste datum heeft. Mardi Gras is een verschuivend feest, 47 dagen voor Pasen, waardoor het ergens tussen begin februari en begin maart valt, afhankelijk van het jaar; het Carnavalseizoen dat eraan voorafgaat, begint eigenlijk al op 6 januari, Twelfth Night. Er is geen maand die met zekerheid genoemd kan worden zonder het specifieke jaar te checken, en een aparte gids over dit onderwerp, de Mardi Gras-gids voor bezoekers, behandelt wat er elk jaar verandert.

Twee andere evenementen drijven de hotelprijzen betrouwbaar omhoog: het French Quarter Festival, medio april, en het New Orleans Jazz & Heritage Festival, beter bekend als Jazz Fest, verspreid over het laatste weekend van april en het eerste weekend van mei. Beide data verschuiven elk jaar een beetje, en tijdens beide evenementen, net als tijdens Mardi Gras, stijgen de hotelprijzen fors, wordt vaak een minimumaantal nachten opgelegd, en zit de stad ruim van tevoren vol.

Wie een reis rond een van beide evenementen plant, doet er goed aan eerst de Jazz Fest-gids voor bezoekers te lezen. Buiten deze periodes worden lente en herfst algemeen beschouwd als de aangenaamste en minst drukke momenten om te gaan; de vraag wanneer te gaan wordt uitgebreid beantwoord in beste moment om New Orleans te bezoeken.

Enkele onderwerpen die deze gids aan andere gidsen overlaat

Deze pagina is bewust een instappunt en geen volledig handboek, en een aantal onderwerpen die steeds weer opduiken bij eerste bezoekers worden elders volledig behandeld in plaats van hier herhaald te worden. Fooigewoontes en het feit dat omzetbelasting pas aan de kassa wordt toegevoegd en niet in de prijs op het schap staat, worden uitgelegd in fooien en omzetbelasting in New Orleans.

Veiligheid, met onder meer de gewone, praktische voorzorgsmaatregelen aan de randen van de toeristische kern, komt rechtstreeks aan bod in is New Orleans veilig voor toeristen. En hoe je pakt voor het vochtige subtropische klimaat van de stad, met inbegrip van wat er verandert tussen een bezoek in juli en een in januari, staat in wat neem je mee voor New Orleans.

Samen zijn die gidsen en de wijkpagina’s hierboven bedoeld om na deze pagina gelezen te worden, zodra de basisvorm van een reis — waar de stad ligt, hoe je vanaf de luchthaven binnenkomt, welke vier of vijf wijken prioriteit krijgen, en of de data samenvallen met een festival — al vaststaat.

Orientatievragen die eerste bezoekers stellen over New Orleans

Is New Orleans de hoofdstad van Louisiana?

Nee. Baton Rouge, ongeveer 130 km stroomopwaarts, is de hoofdstad van de staat. New Orleans is de grootste stad van Louisiana en de belangrijkste bestemming voor bezoekers, maar is nooit de zetel van het staatsbestuur geweest.

Hoe kom je van de luchthaven naar French Quarter?

Louis Armstrong New Orleans International Airport (MSY) ligt zo’n 18 km ten westen van French Quarter, een rit van 25 tot 40 minuten afhankelijk van het verkeer. Er is geen trein- of metroverbinding; bezoekers gebruiken taxi’s, ride-hailing apps, gedeelde shuttles of de RTA-buslijn 202 naar de luchthaven.

Welke wijken moet een eerste bezoeker prioriteren?

French Quarter voor geschiedenis en sfeer, Garden District voor de negentiende-eeuwse architectuur en de tramrit, Tremé voor de wortels van de muziek van de stad, en Faubourg Marigny voor de livemuziekstraat Frenchmen Street. Elke wijk heeft zijn eigen uitgebreide gids.

Wanneer is Mardi Gras, en heeft dat invloed op een reis?

Mardi Gras is een verschuivend feest gekoppeld aan de christelijke kalender, 47 dagen voor Pasen, en valt daardoor ergens tussen begin februari en begin maart, afhankelijk van het jaar. Het Carnavalseizoen zelf begint al op 6 januari. Er is geen vaste maand, dus de data moeten elk jaar opnieuw gecontroleerd worden.

Maken festivals New Orleans duurder om te bezoeken?

Ja. Mardi Gras, het French Quarter Festival medio april en Jazz Fest, verspreid over het laatste weekend van april en het eerste weekend van mei, drijven de hotelprijzen allemaal fors op, en veel hotels leggen dan een minimumaantal nachten op.

Hoeveel dagen zijn nodig voor een eerste bezoek?

De meeste eerste bezoekers plannen drie tot vijf dagen in de stad zelf, met een extra dag als er een dagtocht naar een plantage of een swamp aan toegevoegd wordt. Een aparte gids geeft voorbeeldschema’s voor kortere en langere verblijven.

Ligt New Orleans aan de kust?

Nee. De stad ligt landinwaarts op een bocht van de Mississippi, tussen de rivier en Lake Pontchartrain, een groot brak meer. De Golf van Mexico ligt ongeveer 160 km stroomafwaarts.

Een goede eerste kennismaking met de stad, zodra de praktische basis hierboven geregeld is, is een algemene [stadstour door New Orleans](stadstour langs French Quarter en Garden District) — een goede manier om de hierboven beschreven indeling in een enkele ochtend te zien voordat je zelf te voet op pad gaat.

Voor bezoekers die van plan zijn om over enkele dagen meerdere attracties te bezoeken, kan een [meervoudige attractiepas](voordelige pas die verschillende bezienswaardigheden van de stad bundelt) de moeite waard zijn om te vergelijken met losse tickets.

Een [stoomboottocht overdag op de Mississippi met live jazzband](stoomboottocht overdag op de Mississippi met live jazzband) is een rustige manier om de rivier waaraan de stad ligt vanaf het water te zien, en past goed bij een eerste namiddag in de stad.

Gezien hoe serieus Louisiana zijn Voodoo-geschiedenis neemt, is een [begeleide Voodoo-tour](begeleide wandeling langs de Voodoo-geschiedenis van de stad) verteld door een kundige gids een betere eerste kennismaking met het onderwerp dan de meer theatrale opties die verkocht worden in de zijstraten van de Quarter.