Wie Jazz Fest wirklich ist

Das Erste, was einen überrascht

Ich bin zu meinem ersten Jazz Fest gegangen und habe etwas wie ein etwas größeres French Quarter Festival erwartet. Das ist es nicht. Das French Quarter Fest findet früher in der Saison statt, Mitte April, innerhalb des kompakten Straßenrasters des Quarters selbst, und es ist kostenlos. Jazz Fest ist eine kostenpflichtige Veranstaltung auf der Fair Grounds Race Course in Mid-City, die sich über zwei lange Wochenenden um den Übergang von April zu Mai erstreckt, und es nimmt die gesamte Stadt um sich herum in Beschlag, nicht nur das Festivalgelände. Wenn dir jemand erzählt, die beiden seien im Grunde dasselbe, war er nicht bei beiden. Wenn du vor deiner Reise die vollständige Übersicht über Bühnen, Tickets und Logistik willst, behandelt der Jazz-Fest-Guide für Besucher das Thema ausführlicher als dieser Beitrag.

Die Termine selbst sollte man von vornherein ehrlich behandeln: Dieser Beitrag legt sie bewusst nicht fest, weil sie sich tatsächlich von Jahr zu Jahr verschieben. Der Jazz Fest liegt zwischen dem letzten Aprilwochenende und dem ersten Maiwochenende, aber die genauen Tage ändern sich jährlich, also prüfen Sie den aktuellen Kalender, bevor Sie eine Reise darauf aufbauen. Das ist kein Detail im Kleingedruckten – es beeinflusst Flüge, Hotelbuchungen und alles andere, und ich sage lieber “prüfen Sie die Termine”, als Ihnen ein falsches Datum zu nennen.

Es ist eigentlich kein Jazzfestival

Der Name ist ein Relikt aus den 1970er-Jahren. Was Sie auf dem Innenfeld der Fair Grounds tatsächlich bekommen, sind mehr als ein Dutzend gleichzeitig laufende Bühnen, vom späten Vormittag bis zum frühen Abend, mit Brass Bands, Gospel, Zydeco, Blues, R&B, Rock, Hip-Hop und tourenden Headline-Acts, die mit Jazz gar nichts zu tun haben. Traditioneller Jazz ist ein Strang unter vielen, nicht die Hauptsache.

Essen ist wohl eine ebenso große Attraktion wie die Musik. Dutzende lokale Anbieter stellen ihre Stände auf dem Gelände auf, und viele Stammgäste planen ihren Tag ebenso sehr um bestimmte Gerichte wie um bestimmte Auftritte. Bring für manche Stände Bargeld mit, auch wenn die Kartenakzeptanz sich verbessert hat. Wenn Crawfish Bread und Cochon-de-Lait-Po-Boys dich neugierig auf das Original außerhalb des Festivalgeländes machen, ist Gumbo, Jambalaya und Etouffee erklärt eine nützliche Einführung in das, was du da eigentlich isst, und der Guide zu Brass Bands und Second Lines vermittelt die lokale Musikkultur, die hinter der Hälfte dessen steckt, was auf den Bühnen der Fair Grounds gespielt wird.

Abseits von Essen und Hauptbühnen lohnt sich der Guide zum nächtlichen Live-Jazz auch außerhalb der Jazz-Fest-Woche zu lesen – er erklärt, wo die Musik der Stadt an den anderen 355 Tagen des Jahres tatsächlich lebt, was hilft zu verstehen, warum sich die Festivalversion so konzentriert anfühlt.

Essen ist als Anziehungspunkt vermutlich ebenso wichtig wie die Musik. Dutzende lokale Anbieter richten sich auf dem Gelände ein, und viele Stammgäste planen ihren Tag genauso um bestimmte Gerichte wie um bestimmte Sets herum. Bringen Sie für manche Stände Bargeld mit, auch wenn Kartenzahlung inzwischen besser funktioniert.

Die Stadt außerhalb der Tore

Was den Jazz Fest tatsächlich von jedem anderen großen amerikanischen Musikfestival unterscheidet, passiert erst, wenn die Tore abends schließen. Musiker, die auf den Fair Grounds gespielt haben, tauchen für späte Sets in Clubs in der ganzen Stadt auf, und die gesamte Live-Musik-Szene läuft intensiver als sonst. Die Frenchmen Street, die Einheimische Besuchern ohnehin eher empfehlen als die Bourbon Street, bekommt während der Jazz-Fest-Woche eine zusätzliche Schicht Energie, mit Programmen, die sich stark auf den Festival-Überlauf stützen.

Preservation Hall spielt seine üblichen kurzen, schnörkellosen Sets im Quarter, und sie sind während des Festivals schneller ausverkauft als sonst – der Preservation-Hall-Guide erklärt, wie die Einlasspolitik und die Sets tatsächlich funktionieren, was während der Festivalwoche noch mehr zählt als sonst. An einem Abend, an dem ich nicht darauf wetten wollte, welcher Club das bessere Lineup hatte, habe ich stattdessen eine geführte Kneipentour entlang der Frenchmen Street gebucht, die das Rätselraten beim Wechseln zwischen den Venues überflüssig machte.

Wenn du deine Energie nur für das Festivalgelände einplanst und die Nächte auslässt, verpasst du die Hälfte dessen, was dieses Festival von einem normalen Musikfestival unterscheidet. Frenchmen Street nach Mitternacht und Frenchmen Street vs. Bourbon Street gehen beide darauf ein, warum Einheimische Besucher eher zur Frenchmen Street als zum Bourbon-Street-Strip lenken, Festivalwoche hin oder her.

Ich würde in einem Aufenthalt nicht mehr als ein- oder zweimal versuchen, einen vollen Festivaltag mit einer vollen Nacht auswärts zu verbinden – die Hitze und das viele Laufen summieren sich schneller, als man denkt, und Tage auf den Fair Grounds sind wirklich lang.

Was es für die Stadt praktisch bedeutet

Der Vergleich mit Mardi Gras ist nicht beliebig gewählt. Der Jazz Fest erzeugt dieselben strukturellen Effekte auf einen Besuch, auch wenn die Atmosphäre völlig anders ist. Die Hotelpreise in der ganzen Stadt steigen für den gesamten Zeitraum deutlich, nicht nur an den Festivalwochenenden selbst. Viele Häuser verlangen Mindestaufenthalte, sodass ein kurzer Zweitagesbesuch rund um die Termine zu keinem Preis verfügbar sein kann. Zimmer in bequemer Lage zum Quarter, zu Mid-City oder zur Streetcar-Linie sind lange im Voraus ausgebucht, und die Stadt insgesamt wirkt voller als in einer normalen Woche – Restaurants sind schwerer spontan zu bekommen, Rideshare-Preise sind höher, die Straßen sind nachts belebter.

Das ist kein Grund, es zu meiden. Es ist ein Grund, die Logistik bewusst zu planen, anstatt ein normales New Orleans-Wochenende anzunehmen. Buche die Unterkunft frühzeitig, rechne mit höheren Preisen, und prüfe, ob deine Reisedaten in ein Mindestaufenthaltsfenster fallen, bevor du dich auf Flüge festlegst. Der Guide zur Unterkunftswahl in New Orleans lohnt sich, mit Blick auf die Festivaltermine statt auf ein normales Wochenende zu lesen, da die Viertel, die für eine ruhige Reise gut funktionieren, nicht immer diejenigen sind, in denen während des Jazz Fest noch Zimmer frei sind.

Der Vergleich mit Mardi Gras ist auch nicht nur eine atmosphärische Redewendung. Wenn du schon einmal eine Mardi Gras-Reise gemacht oder das Mardi Gras-Wochenend-Reiseprogramm gelesen hast, gilt hier fast genau die gleiche Buchungsdisziplin, nur über zwei Wochenenden statt eines verteilt.

Hinkommen und sich fortbewegen

Die Fair Grounds liegen in Mid-City, eine Strecke per Streetcar oder Rideshare vom Quarter entfernt, kein Fußweg. Die Parkplätze vor Ort sind begrenzt und teuer, und der Verkehr rund um das Gelände ist bei An- und Abreise wirklich zäh. Die meisten Leute, mit denen ich gesprochen habe und die regelmäßig hingehen, nehmen entweder ein Rideshare bis zu einem Punkt in kurzer Gehdistanz zu den Eingängen oder nutzen einen der Shuttle-Dienste, die während des Festivals fahren, statt selbst zu fahren. Planen Sie mehr Zeit ein, als nötig erscheint, besonders für ein Nachmittagsset, das Sie nicht verpassen wollen.

Sonne und Hitze spielen eine größere Rolle, als die meisten Erstbesucher erwarten. Ende April ist es meist noch angenehm, aber am ersten Maiwochenende können sich die Nachmittage bereits wie Frühsommer anfühlen, und das Innenfeld bietet nur vereinzelte Schattenplätze. Wasser, ein Hut und Sonnencreme sind keine optionalen Extras – der Guide, was man für New Orleans einpacken sollte enthält die ausführlichere Liste für eine Reise in der Festivalwoche.

Wenn du speziell wegen des Festivals einfliegst, decken der Guide vom MSY-Flughafen zum French Quarter und der Beitrag Vom MSY zum French Quarter kommen beide das Ankunftsende der Reise ab, das während der Festivalwoche voller und langsamer wird als an einem gewöhnlichen Wochenende. Sobald du dich eingerichtet hast, erklärt der Straßenbahn-Guide die Option, die die meisten Leute zwischen dem Quarter, Mid-City und dem Fair-Grounds-Bereich letztlich nutzen, und der Guide zu Autofahren und Parken lohnt sich zu lesen, bevor du entscheidest, ob ein Mietwagen während des Festivals überhaupt sinnvoll ist.

Ob sich eine Reise darum lohnt

Für mich ja, aber mit einer klaren Erwartungshaltung. Der Jazz Fest ist kein ruhiger, übersichtlicher Kulturausflug – er kommt in Größe und Ausmaß an Beeinträchtigung eher an Mardi Gras heran, nur ohne die Umzüge, dafür mit einer Musikfestival-Identität obendrauf. Wenn große Menschenmassen tagsüber, Hitze und ein stadtweiter Preisanstieg nicht reizen, bietet das French Quarter Fest Mitte April eine ruhigere, kostenlose Alternative, die trotzdem ernstzunehmende lokale Musik liefert, ohne dieselbe Logistik.

Wer die vollere, lautere, umfassendere Version der Musikszene der Stadt will und bereit ist, früh zu buchen und die Festivalpreise zu zahlen, bekommt beim Jazz Fest etwas, das das French Quarter Fest nicht bietet: das Gefühl, dass die gesamte Stadt spielt, nicht nur ein Viertel.

Ein Tag abseits der Menschenmengen

Wenn du noch überlegst, wie lange du bleiben solltest, gelten wie viele Tage in New Orleans und wie viele Tage man wirklich in New Orleans braucht auch hier, wobei ich eher zum längeren Ende dessen tendieren würde, was dort vorgeschlagen wird, sobald man die langen Nächte eines Festivals mit einrechnet. Die Jazz Fest Fünf-Tage-Reiseroute ist speziell für einen Aufenthalt in Festivallänge konzipiert, und der Leitfaden für New Orleans Neulinge ist ein guter Begleiter, wenn dies sowohl dein erster Besuch in der Stadt als auch dein erstes Jazz Fest ist.

Zehn Tage voller Hitze, Menschenmengen und langer Nachmittage auf den Fair Grounds sind viel, und eine Sache, die mir mehr geholfen hat, als ich erwartet hatte, war, einen Tag einzuplanen, der überhaupt nichts mit dem Festival zu tun hatte. Die Plantagen an der River Road liegen etwa 45 Minuten bis anderthalb Stunden flussaufwärts von der Stadt entfernt, nah genug für einen halben Tag Ausflug, ohne einen Abend zu opfern, den man für Musik reservieren wollte.

Ich habe an einem Tag zwischen den Festivalwochenenden an einer halbtägigen Tour durch Oak Alley Plantation teilgenommen, und die viertel Meile lange Allee aus lebenden Eichen sorgte nach einer Woche voller Bühnen und Lautsprecher für ein wirklich anderes Tempo. Der Oak Alley Plantation Touren-Leitfaden und der River Road Plantagen Tagesausflug-Leitfaden behandeln die praktische Seite der Tourauswahl und der Anreise; die Zielseite River Road Plantagen bietet den breiteren Überblick darüber, was entlang dieses Flussabschnitts zu finden ist, falls Oak Alley nicht diejenige ist, die dich am meisten anspricht.

Wenn sich deine Reise über beide Festivalwochenenden erstreckt, ist ein Tag an der Mississippi Gulf Coast eine weitere Möglichkeit, ohne lange Fahrt aus der Stadt herauszukommen — der Mississippi Gulf Coast Leitfaden behandelt die Orte entlang dieses Abschnitts. Bei einer solchen Reise habe ich abends an einer Spuk-Bayou-Kreuzfahrt ab Bay St Louis teilgenommen, was sich als guter Weg erwies, um nach einem lauten Festivalwochenende zur Ruhe zu kommen, ohne direkt wieder ins Nachtleben des Quarters einzutauchen.

Häufige Fragen zum Besuch des Jazz Fest

Ist der Jazz Fest dasselbe wie das French Quarter Festival?

Nein. Das French Quarter Festival findet früher in der Saison statt, Mitte April, ist kostenlos und konzentriert sich auf das French Quarter. Der Jazz Fest ist eine eigene, kostenpflichtige Veranstaltung auf dem Fair Grounds Race Course, etwa zwei Wochen später, die sich über das letzte Aprilwochenende und das erste Maiwochenende erstreckt, mit Terminen, die sich jedes Jahr verschieben.

Ist der Jazz Fest nur Jazzmusik?

Nein. Das Programm umfasst Gospel, Blues, Brass Bands, Zydeco, R&B, Rock, Hip-Hop und tourende Headline-Acts neben traditionellem Jazz. Jazz ist ein Strang eines viel breiteren Programms, dazu ein großes Angebot an Essen von lokalen Anbietern.

Steigen die Hotelpreise beim Jazz Fest wirklich so stark?

Ja. Die Preise steigen stadtweit für den gesamten Festivalzeitraum deutlich, viele Hotels verlangen Mindestaufenthalte, und Zimmer in bequemer Lage zum Zentrum oder zu den Streetcar-Linien sind lange im Voraus ausgebucht – ähnlich wie rund um Mardi Gras.

Kann ich das Festivalgelände am selben Tag mit dem Nachtleben verbinden?

Sie können, aber ein voller Tag auf den Fair Grounds gefolgt von einer vollen Nacht auswärts ist anstrengend, wenn man das mehr als ein- oder zweimal in einer Reise macht. Musiker, die tagsüber spielen, tauchen oft später in Clubs auf der Frenchmen Street oder in der Preservation Hall auf, sodass die Live-Musik-Szene der Stadt während des Festivals später und intensiver läuft als sonst.

Wie komme ich ohne Auto zu den Fair Grounds?

Ein Rideshare-Absetzpunkt in der Nähe des Geländes oder ein Festival-Shuttle ist praktischer als selbst zu fahren. Die Parkplätze vor Ort sind begrenzt, teuer und bei Ankunfts- und Abfahrtsspitzen langsam.

Ist es beim Jazz Fest heiß?

Oft ja, besonders zum ersten Maiwochenende. Das Innenfeld bietet nur begrenzt Schatten, daher sind Wasser, ein Hut und Sonnencreme für einen vollen Tag auf dem Gelände wichtig.

Sollte ich meine Reise buchen, bevor die genauen Termine feststehen?

Es ist sicherer, auf bestätigte Termine zu warten. Da sich der Kalender des Jazz Fest innerhalb des Fensters von Ende April bis Anfang Mai jedes Jahr verschiebt, riskiert man beim Buchen von Flügen oder nicht erstattungsfähigen Hotelaufenthalten vor der offiziellen Terminveröffentlichung, die falsche Woche festzulegen.