Mardi Gras in New Orleans: Der Reiseführer für Besucher

Was Mardi Gras eigentlich ist, und wann er stattfindet

Wer eine Reise rund um Mardi Gras plant, muss zunächst eine Tatsache akzeptieren: Es gibt keinen festen Monat dafür. Mardi Gras ist ein beweglicher Feiertag, berechnet als 47 Tage vor Ostersonntag, und da sich Ostern selbst im christlichen Kalender von Jahr zu Jahr verschiebt, kann Mardi Gras irgendwo zwischen Anfang Februar und Anfang März liegen. Es gibt keinen Ersatz dafür, das bestätigte Datum für das konkrete Reisejahr nachzuschlagen – nehmen Sie niemals an, dass er zwei Jahre hintereinander in dieselbe Woche fällt, und buchen Sie niemals Flüge oder Hotels anhand eines geratenen Datums.

Was viele Erstbesucher überrascht: Der Mardi Gras-Tag ist die Ziellinie einer ganzen Saison, nicht das Ereignis selbst. Die Karnevalssaison in New Orleans beginnt offiziell am 6. Januar, dem Dreikönigsabend, und ab diesem Datum beginnen die Krewes – die privaten gesellschaftlichen Klubs, die Paraden und Bälle organisieren – Veranstaltungen in der ganzen Stadt auszurichten. Das Tempo steigert sich über Wochen. In den letzten zehn Tagen vor dem Mardi Gras-Tag finden Paraden an den meisten Abenden und Wochenenden statt, Straßen werden nach wechselndem Plan gesperrt, und die Stadt schaltet sichtbar in den Festivalmodus.

Ein Besucher, der erst am Mardi Gras-Tag selbst ankommt und einen einzigen Feiertag erwartet, kommt tatsächlich am Ende einer Saison an, die sich seit Anfang Januar aufgebaut hat. Wer überlegt, früher oder später innerhalb dieses Zeitfensters zu kommen, findet vielleicht unseren saisonalen Vergleich des Frühlings in der Stadt nützlich, da ein Großteil der Karnevalssaison vor dem eigentlichen Frühlingsbeginn liegt.

Krewes, Paraden und was auf der Straße passiert

Die Paraden sind der sichtbare Kern von Mardi Gras, organisiert von Krewes – langjährigen, oft jahrhundertealten privaten Organisationen, die das ganze Jahr über die Festwagen bauen und die Route für ihre eine Parade planen. Jede Krewe hat ihren eigenen Charakter: manche veranstalten familienfreundliche Nachmittagsparaden mit aufwendigen Wurfgaben, andere sind für ihre Satire bekannt, und die größten, am letzten Wochenende vor dem Mardi Gras-Tag, ziehen dichte Menschenmengen entlang der St Charles Avenue und der weiteren Uptown-Route an.

Die Fahrer auf den Festwagen werfen Perlenketten aus Plastik, Becher, Münzen und andere Souvenirs in die Menge – das Fangen davon ist das prägende, leicht chaotische Ritual beim Zuschauen einer Parade, und besonders Kinder kommen mit vollen Armen davon.

Die Paradenrouten meiden im Allgemeinen die engsten Straßen des French Quarter selbst und verlaufen stattdessen über die breiteren Avenuen des Central Business District und Uptowns. Diese Unterscheidung ist für die Planung wichtig: Im Quarter konzentriert sich das informelle, unstrukturierte Straßenfest, besonders entlang der Bourbon Street, während die Paraden mit Polizeieskorte und abgesperrter Route in ganz anderen Straßen stattfinden.

Wer das organisierte Spektakel der Festwagen erleben will und wer die laute, unstrukturierte Bourbon-Street-Szene sucht, wählt in der Praxis zwei verschiedene Erlebnisse in zwei verschiedenen Stadtteilen – und es lohnt sich, vor der Reise zu entscheiden, wofür man eigentlich gekommen ist, statt es während der Reise herauszufinden.

Den Garden District und seine Straßenbahnlinie tagsüber zu besichtigen, fernab des Paradentrubels, ist ein guter Weg, sich zu orientieren, bevor abends die Menschenmassen anwachsen – eine geführte Segway-Tour durch die historischen Straßen der Stadt deckt schnell viel Boden ab und funktioniert gut früh am Tag, bevor die Paradenabsperrungen beginnen, Straßen zu schließen.

Go-cups, king cake und das Vokabular der Saison

New Orleans ist unter amerikanischen Städten ungewöhnlich, weil offene Alkoholbehälter auf der Straße erlaubt sind, und während Mardi Gras wird von dieser Regel ständig Gebrauch gemacht. Die zulässige Form ist der go-cup: ein Plastikbecher, niemals Glas, und die Erlaubnis gilt speziell innerhalb des French Quarter, nicht stadtweit. Bars füllen ein Getränk auf Wunsch in einen go-cup um, wenn man aus der Tür geht. Das gesetzliche Mindestalter zum Trinken liegt in Louisiana, wie überall in den Vereinigten Staaten, bei 21 Jahren, und der Ausweis wird während des Karnevals, wenn die Menschenmassen am größten sind, routinemäßig kontrolliert.

Das andere unverwechselbare Zeichen der Saison ist king cake: ein Ring aus süßem, mit Zimt durchzogenem Teig, meist mit Zuckerguss in Lila, Grün und Gold überzogen, verkauft in Bäckereien und Lebensmittelgeschäften in der ganzen Stadt vom 6. Januar bis zum Mardi Gras-Tag und praktisch nirgendwo außerhalb dieses Zeitfensters. Viele Varianten verstecken ein kleines Plastikbaby darin, und der Tradition nach schuldet derjenige, der es in seinem Stück findet, den nächsten king cake.

Wer auch nur wenige Tage während der Karnevalssaison in der Stadt ist, für den ist es ein aufwandsarmer, lohnender Teil des Besuchs, king cake aus mehr als einer Bäckerei zu probieren – es kostet wenig, erfordert kein Ticket und fängt die Saison besser ein als fast alles andere. Für ein umfassenderes Verständnis des kulinarischen Vokabulars von Louisiana ist unser Leitfaden zu Creole- und Cajun-Küche ein nützlicher Begleiter, da ein Karnevalsbesuch tendenziell unabhängig von den Paraden stark kulinarisch geprägt ist.

Die praktischen Kosten eines Besuchs während Mardi Gras

Die wichtigste planerische Folge von Mardi Gras betrifft die Unterkunft. Hotels in der ganzen Stadt, besonders solche in Gehweite zum French Quarter oder den Hauptparadenrouten, erhöhen ihre Preise lange vor dem bestätigten Datum, oft Monate im Voraus, sobald der Kalender für die kommende Karnevalssaison feststeht.

Viele Betriebe verlangen zudem eine Mindestaufenthaltsdauer in der Woche um den Mardi Gras-Tag, sodass ein ein- oder zweitägiger Besuch bei manchen Hotels schlicht nicht buchbar ist, egal welches Budget zur Verfügung steht. Frühestmögliches Buchen, sobald das Datum des Jahres bestätigt ist, ist der Standardrat all jener, die versucht haben, kurzfristig eine Mardi Gras-Reise zu organisieren, und die Stadt zu vernünftigen Preisen bereits ausgebucht vorfanden.

Dieselbe Verknappung betrifft in geringerem Maße auch Restaurantreservierungen, Tourverfügbarkeit und sogar Wartezeiten bei Fahrdiensten während der Hauptparadenstunden, wenn viele Straßen nach wechselndem Plan für den Fahrzeugverkehr gesperrt werden. Besucher, die organisierte Sightseeing-Aktivitäten mit den Paraden verbinden möchten, fahren im Allgemeinen besser damit, diese für die früheren Tage einer Reise zu buchen, bevor sich der Paradenplan in der letzten Phase vor dem Mardi Gras-Tag verdichtet. Eine geführte Wander- oder Radtour, gebucht für den ersten oder zweiten Tag eines Karnevalsbesuchs, verläuft in der Regel deutlich reibungsloser, als etwas an dem Tag zu organisieren, an dem die größten Paraden stattfinden.

Zeitpunkt innerhalb der Karnevalssaison	Was zu erwarten ist	Buchungshinweis
Anfang bis Ende Januar	Krewe-Saison läuft, aber geringe Menschenmassen und normale Hotelpreise	Gutes Zeitfenster für Sightseeing und Touren, bevor die Menschenmassen anwachsen
Zehn Tage vor dem Mardi Gras-Tag	Paraden an den meisten Abenden, Straßensperrungen beginnen nach wechselndem Plan	Hotels und Touren rechtzeitig buchen; mit Preiserhöhungen rechnen
Das letzte Wochenende vor dem Mardi Gras-Tag	Größte Paraden, dichteste Menschenmassen entlang der Hauptrouten	Paradenrouten und Straßensperrungen täglich prüfen; nicht selbst fahren
Der Mardi Gras-Tag selbst	Spitzenwerte bei den Menschenmassen, besonders im French Quarter; viele Geschäfte schließen	Nur zu Fuß oder mit Fahrdienst unterwegs sein; go-cup-Regeln gelten im Quarter
Der Tag danach (Aschermittwoch)	Die Stadt öffnet ruhig wieder; die Karnevalssaison ist offiziell vorbei	Ein ruhigerer Tag, um Sehenswürdigkeiten zu besichtigen, die während der Paraden unzugänglich waren

Für Besucher, die abwägen, ob die Menschenmassen und höheren Preise bei Mardi Gras im Vergleich zu einem ruhigeren Besuch lohnenswert sind, lohnt sich zusätzlich unser umfassenderer Leitfaden zur Wahl der besten Reisezeit für New Orleans, da Mardi Gras nur eine von mehreren saisonalen Überlegungen ist, die eine Reise prägen.

Was man abseits der Paradenrouten unternehmen kann

Nicht jede Stunde einer Mardi Gras-Reise muss der Jagd nach Perlenketten gewidmet sein. Die historischen Sehenswürdigkeiten der Stadt sind weiterhin da, meist mit kürzeren Warteschlangen als zu anderen Hochsaisonzeiten, da die meisten Besucher ihren Tag am Paradenplan statt an Museumsöffnungszeiten ausrichten. Eine geführte Tour abseits der Menschenmassen – ob zu den Friedhöfen, zur Architektur des Quarter oder zu Vierteln fernab der Hauptrouten – ist ein guter Weg, den Lärm der Paraden mit etwas Ruhigerem auszugleichen.

Essen ist eine der zuverlässigsten Arten, einen ruhigeren Nachmittag während der Karnevalssaison zu verbringen, und eine geführte Einführung in die kulinarische Kultur der Stadt mit einer Street-Food-Tour unter Leitung eines Ortskundigen deckt Bereiche ab, die man leicht übersieht, wenn die Straßen voller Paradenbesucher sind.

Für eine flexiblere, selbstbestimmte Alternative, die dennoch von Ortskenntnis profitiert, lässt sich eine private, individuell gestaltete Tour nach den eigenen Interessen passend zum Paradenkalender planen, statt mit ihm zu konkurrieren. Wer die Stadt lieber auf zwei Rädern erkundet – besonders nützlich, sobald die Straßensperrungen am Paradentag Auto- und Fahrdienstrouten beeinträchtigen –, sollte früh in einem Karnevalsbesuch eine geführte Fahrradtour durch die Viertel der Stadt in Betracht ziehen.

Es lohnt sich auch, daran zu denken, dass die Musik in New Orleans bei Mardi Gras nicht verstummt, aber es ist nicht dasselbe Ereignis wie Jazz Fest, das getrennt im späten Frühling stattfindet.

Während der Karnevalssaison verbinden sich Brass Bands und second-line-Traditionen auf ihre eigene Weise mit dem Paradenkalender – ein Thema, das ausführlicher in unserem Erklärartikel zu second lines und Brass Bands behandelt wird –, und die abendliche Live-Musikszene der Frenchmen Street läuft weitgehend wie gewohnt weiter und bietet eine ruhigere Alternative zum Bourbon-Street-Trubel, sobald die Paraden des Tages vorüber sind.

Sich vor der Anreise orientieren

Da die Karnevalssaison Straßen nach wechselndem Plan sperrt und große Menschenmassen in bestimmte Stadtteile zieht, lohnt sich mehr Vorbereitung als bei einem gewöhnlichen Besuch in New Orleans. Sich vorab grob zu überlegen, in welchen Vierteln man sich aufhalten wird – das French Quarter für die go-cup-Regeln und die Szene nach Einbruch der Dunkelheit, die weiteren Paradenrouten in New Orleans für die Festwagen selbst – spart Zeit, sobald die Straßensperrungen beginnen.

Es lohnt sich außerdem, häufige Besucherfehler in New Orleans und praktische Hinweise zu Trinkgeld und Verkaufssteuer in New Orleans zu lesen, da beides mit besonderer Wucht gilt, wenn die Stadt am vollsten und die Preise an der Kasse höher als üblich sind.

Erstbesucher finden möglicherweise unseren allgemeinen Leitfaden für Erstbesucher ergänzend nützlich, und wer Kinder zu den Paraden mitbringt, sollte unsere Hinweise zur Sicherheit in der Stadt prüfen, da die üblichen Ratschläge, auf belebten, gut beleuchteten Straßen zu bleiben, während der dichtesten Menschenmassen der Saison genauso, wenn nicht sogar noch mehr, gelten.

Wer entscheidet, dass das genaue Datum wichtig genug ist, um eine gezielte Reise darum zu planen, kann außerdem einen genaueren Blick darauf werfen, wann Mardi Gras stattfindet und ob es noch praktikabel ist, kurzfristig anzureisen, und Reisende, die einen vollständigen mehrtägigen Plan zusammenstellen, finden in einem fertigen Langwochenend-Reiseplan rund um Mardi Gras vielleicht einen schnelleren Ausgangspunkt, als selbst einen zu erstellen.

Welchen Ansatz man auch wählt, die eine Regel, die jedes Jahr gilt, bleibt dieselbe: Zuerst das tatsächliche Datum für das eigene Reisejahr bestätigen, dann den Rest der Planung – Hotels, Touren, Flüge – danach ausrichten, nicht umgekehrt.

Mardi Gras in New Orleans: Fragen von Besuchern

Ist Mardi Gras immer im Februar?

Nein. Mardi Gras fällt 47 Tage vor Ostern, und da sich das Osterdatum verschiebt, kann Mardi Gras irgendwo zwischen Anfang Februar und Anfang März liegen. Prüfen Sie das genaue Datum für Ihr Reisejahr, statt einfach einen Monat anzunehmen.

Wann beginnt die Karnevalssaison, und wann endet sie?

Die Karnevalssaison beginnt am 6. Januar, dem Dreikönigsabend, und läuft über Wochen mit Krewe-Bällen und Paraden, die an Häufigkeit zunehmen. Sie endet abrupt um Mitternacht am Mardi Gras-Tag selbst, der zugleich den Beginn der christlichen Fastenzeit markiert.

Steigen die Hotelpreise während Mardi Gras?

Ja, deutlich. Hotels im und um das French Quarter erhöhen ihre Preise lange vor dem bestätigten Datum, und viele verlangen eine Mindestaufenthaltsdauer. Frühzeitiges Buchen, sobald das Datum des Jahres feststeht, ist bei Mardi Gras wichtiger als zu fast jeder anderen Reisezeit.

Darf man während Mardi Gras auf der Straße trinken?

New Orleans erlaubt offene Alkoholbehälter auf der Straße innerhalb des French Quarter, allerdings nur im go-cup aus Plastik, niemals aus Glas, und nur innerhalb des erlaubten Bereichs. Das gesetzliche Mindestalter zum Trinken liegt bei 21 Jahren, und der Ausweis wird kontrolliert.

Ist Mardi Gras familienfreundlich?

Teilweise ja. Tagsüber ziehen familienfreundliche Paradenrouten Kinder an, die Wurfgaben von den Festwagen fangen, und Krewe-Paraden sind organisierte, polizeilich begleitete Veranstaltungen und keine spontanen Straßenfeste. Bourbon Street spät in der Nacht am Mardi Gras-Tag selbst ist eine Erwachsenenszene und kein Ort für kleine Kinder.

Was ist king cake, und wann bekommt man ihn?

King cake ist ein ringförmiges, mit Zimt durchzogenes Gebäck, das traditionell nur während der Karnevalssaison gegessen wird, vom 6. Januar bis zum Mardi Gras-Tag. Bäckereien in ganz New Orleans verkaufen ihn während dieses Zeitfensters, oft mit einem kleinen Plastikbaby darin versteckt.

Ist Mardi Gras dasselbe wie Jazz Fest?

Nein, und die beiden sollte man bei der Planung auseinanderhalten. Mardi Gras ist die Karnevalssaison, die Anfang Februar bis Anfang März endet und sich um Krewe-Paraden und Straßenfeiern dreht. Jazz Fest ist ein eigenständiges Musikfestival Ende April/Anfang Mai mit eigenem Gelände und eigenem Line-up.