Mardi Gras in New Orleans: een gids voor bezoekers

Wat Mardi Gras eigenlijk is, en wanneer het valt

Wie een reis rond Mardi Gras overweegt, moet beginnen met één feit: er is geen vaste maand voor. Mardi Gras is een beweeglijk feest, berekend als 47 dagen voor Paaszondag, en omdat Pasen zelf van jaar tot jaar verschuift op de christelijke kalender, kan Mardi Gras overal tussen begin februari en begin maart vallen. Er is geen vervanging voor het opzoeken van de bevestigde datum voor het specifieke jaar waarin je van plan bent te reizen — ga er nooit van uit dat het twee jaar op rij in dezelfde week valt, en boek nooit vluchten of hotels op basis van een gegokte datum.

Wat veel bezoekers die voor het eerst komen verrast, is dat Mardi Gras Day de finish van een seizoen is, niet het hele evenement. Het Carnavalsseizoen in New Orleans opent officieel op 6 januari, Twelfth Night, en vanaf die datum beginnen krewes — de particuliere sociale clubs die parades en bals organiseren — evenementen door de hele stad te ontrollen. Het tempo bouwt wekenlang op. In de laatste tien dagen voor Mardi Gras Day rijden er op de meeste avonden en weekenden parades, sluiten straten volgens een roterend schema, en schakelt de stad zichtbaar over naar festivalmodus.

Een bezoeker die pas op Mardi Gras Day zelf aankomt, in de verwachting van één enkele feestdag, komt aan op het allerlaatste eind van een seizoen dat al sinds begin januari aan het opbouwen is. Wie overweegt eerder of later binnen dat venster te komen, vindt wellicht onze seizoensvergelijking van de lente in de stad nuttig, aangezien een groot deel van het Carnavalsseizoen valt vóórdat de lente eigenlijk begint.

Krewes, parades, en wat er op straat gebeurt

De parades vormen de zichtbare kern van Mardi Gras, en ze worden georganiseerd door krewes — vaak eeuwenoude, particuliere organisaties die het hele jaar besteden aan het bouwen van de praalwagens en het plannen van de route voor hun ene parade. Elke krewe heeft haar eigen karakter: sommige rijden gezinsvriendelijke middagparades met uitbundige werpjes, andere staan bekend om satire, en de grootste, in het laatste weekend voor Mardi Gras Day, trekken vele lagen diepe menigten langs St Charles Avenue en de bredere uptown-route.

Deelnemers op de praalwagens gooien slierten plastic kralen, bekers, doubloons en ander speelgoed de menigte in — het vangen daarvan is het bepalende, licht chaotische ritueel van het bekijken van een parade, en vooral kinderen gaan met armen vol naar huis.

Parade-routes vermijden over het algemeen de smalste straten van de French Quarter zelf en lopen in plaats daarvan langs de bredere lanen van het Central Business District en uptown. Dat onderscheid is belangrijk bij het plannen: de Quarter is waar het informele, ongestructureerde straatfeest zich concentreert, vooral langs Bourbon Street, terwijl de parades met hun politie-escorte en afgezette routes op geheel andere straten plaatsvinden.

Een bezoeker die het georganiseerde spektakel van de praalwagens wil en een bezoeker die de luide, ongestructureerde sfeer van Bourbon Street wil, kiezen in de praktijk twee verschillende ervaringen in twee verschillende delen van de stad, en het is de moeite waard om vóór de reis te beslissen welke van de twee je eigenlijk kwam beleven.

Het bekijken van de Garden District en de tramlijn overdag, weg van de parade-drukte, is een goede manier om je te oriënteren voordat de menigten ‘s avonds toenemen — een begeleide segwaytocht door de historische straten van de stad legt snel afstand af en werkt goed vroeg op de dag, voordat de dranghekken van de parades wegen beginnen af te sluiten.

Go-cups, king cake en het vocabulaire van het seizoen

New Orleans is ongebruikelijk onder Amerikaanse steden omdat het open containers met alcohol op straat toestaat, en tijdens Mardi Gras wordt van deze regel voortdurend gebruikgemaakt. De toegestane vorm is de go-cup: een plastic beker, nooit glas, en de toestemming geldt specifiek binnen de French Quarter, niet in de hele stad. Bars schenken op verzoek een drankje in een go-cup wanneer je de deur uitgaat. De wettelijke drinkleeftijd in Louisiana is, zoals overal in de Verenigde Staten, 21 jaar, en er wordt routinematig om identificatie gevraagd rond bars en evenementen tijdens Carnaval, wanneer de menigten het dichtst zijn.

Het andere onmiskenbare kenmerk van het seizoen is king cake: een ring van zoet, met kaneel doorregen deeg, meestal geglazuurd in paars, groen en goud, verkocht in bakkerijen en supermarkten door de hele stad van 6 januari tot en met Mardi Gras Day, en vrijwel nergens daarbuiten. Veel versies verbergen een klein plastic babybeeldje, en de traditie wil dat wie het in zijn plak vindt, de volgende king cake trakteert.

Als je zelfs maar een paar dagen tijdens het Carnavalsseizoen in de stad bent, is het proberen van king cake van meer dan één bakkerij een kleine moeite met groot plezier — het kost weinig, vereist geen kaartje, en vangt het seizoen beter dan bijna al het andere dat er te doen is. Voor een breder beeld van het culinaire vocabulaire dat specifiek is voor Louisiana is onze gids over Creole- en Cajun-keuken een nuttige aanvulling, aangezien een bezoek tijdens Carnaval sowieso vaak sterk in het teken van eten staat.

De praktische kosten van een bezoek tijdens Mardi Gras

Het belangrijkste praktische gevolg van Mardi Gras is wat het doet met accommodatie. Hotels door de hele stad, en vooral alles op loopafstand van de French Quarter of de belangrijkste parade-routes, verhogen hun tarieven ruim voor de bevestigde datum elk jaar, vaak maanden van tevoren zodra de kalender voor het komende Carnavalsseizoen vaststaat.

Veel accommodaties leggen ook minimumverblijven op tijdens de week rond Mardi Gras Day, wat betekent dat een verblijf van één of twee nachten bij sommige hotels simpelweg niet boekbaar is, ongeacht het budget. Zo vroeg mogelijk boeken zodra de datum van het jaar bevestigd is, is het standaardadvies van iedereen die op korte termijn een Mardi Gras-reis heeft proberen te regelen en de stad tegen redelijke prijzen effectief uitverkocht aantrof.

Dezelfde verkrapping geldt, in mindere mate, voor restaurantreserveringen, beschikbaarheid van tours en zelfs wachttijden voor ritjes-op-aanvraag tijdens piekuren van de parades, wanneer veel straten volgens een roterend schema worden afgesloten voor voertuigen. Bezoekers die naast de parades ook georganiseerde bezienswaardigheden willen meenemen, doen er over het algemeen beter aan dit te boeken voor de vroegere dagen van een reis, voordat het parade-schema intensiveert in de laatste fase voor Mardi Gras Day zelf. Een begeleide wandel- of fietstocht geboekt voor dag één of twee van een bezoek tijdens het Carnavalsseizoen verloopt doorgaans veel soepeler dan proberen iets te regelen op de dag dat de grootste parades gepland staan.

Timing binnen het Carnavalsseizoen	Wat te verwachten	Boekingsadvies
Begin januari tot eind januari	Krewe-seizoen is begonnen, maar rustige menigten en normale hoteltarieven	Goed venster voor bezienswaardigheden en tours voordat de menigten toenemen
Tien dagen voor Mardi Gras Day	Parades op de meeste avonden, straatafsluitingen beginnen te roteren	Boek hotels en tours ruim van tevoren; verwacht prijsstijgingen
Het laatste weekend voor Mardi Gras Day	Grootste parades, drukste menigten langs de hoofdroutes	Controleer parade-routes en straatafsluitingen dagelijks; vermijd autorijden
Mardi Gras Day zelf	Piekdrukte, vooral in de French Quarter; veel zaken sluiten	Plan te voet of alleen met een ritje-op-aanvraag; go-cup-regels gelden in de Quarter
De dag erna (Ash Wednesday)	De stad heropent rustig; het Carnavalsseizoen is officieel voorbij	Een rustigere dag om bezienswaardigheden te zien die tijdens de parades ontoegankelijk waren

Voor bezoekers die afwegen of de drukte en hogere prijzen tijdens Mardi Gras het waard zijn vergeleken met een rustiger bezoek, is het de moeite waard om onze bredere gids over wanneer je New Orleans het beste kunt bezoeken naast deze te lezen, aangezien Mardi Gras slechts één van de vele seizoensoverwegingen is die een reis vormgeven.

Wat te doen weg van de parade-routes

Niet elk uur van een Mardi Gras-reis hoeft besteed te worden aan het jagen op kralen. De historische bezienswaardigheden van de stad zijn er nog steeds, doorgaans met kortere wachtrijen dan op andere drukke momenten van het jaar, omdat de meeste bezoekers hun dag timen rond het parade-schema in plaats van rond museumtijden. Een begeleide tour weg van de menigten — of dat nu de begraafplaatsen betreft, de architectuur van de Quarter, of de buurten verder van de hoofdroutes — is een goede manier om het lawaai van de parades te compenseren met iets rustigers.

Eten is een van de betrouwbaarste manieren om een rustigere middag door te brengen tijdens het Carnavalsseizoen, en een begeleide kennismaking met de culinaire cultuur van de stad met een streetfoodtour onder leiding van een lokale gids behandelt dingen die gemakkelijk over het hoofd worden gezien wanneer de straten vol parademenigten staan.

Voor een flexibeler, zelf in te delen alternatief dat toch profiteert van lokale kennis, kan een privé, op maat gemaakte tour rond jouw eigen interesses worden ingepland rond het parade-schema in plaats van ermee te concurreren. Wie de stad liever op twee wielen verkent, vooral nuttig zodra de straatafsluitingen op parade-dagen de auto- en ritje-op-aanvraag-routes gaan beïnvloeden, kan een begeleide fietstocht door de buurten van de stad overwegen, vroeg in een bezoek tijdens het Carnavalsseizoen.

Het is ook goed om te bedenken dat de muziek in New Orleans niet stopt voor Mardi Gras, maar dit is niet hetzelfde evenement als Jazz Fest, dat apart plaatsvindt later in de lente. Tijdens het Carnavalsseizoen kruisen brassbands en second-line-tradities het parade-schema op hun eigen manier — een onderwerp dat dieper wordt behandeld in onze uitleg over second lines en brassbands — en de nachtelijke live-muziekscene op Frenchmen Street gaat grotendeels zoals gewoonlijk door, en biedt een rustiger alternatief voor de drukte van Bourbon Street zodra de parades van de dag voorbij zijn.

Je oriënteren voordat je aankomt

Omdat het Carnavalsseizoen straten op een roterend schema afsluit en grote menigten naar specifieke delen van de stad trekt, vraagt het om meer voorbereiding dan een gewoon bezoek aan New Orleans. Uitzoeken in welke buurten je ongeveer je tijd zult doorbrengen — de French Quarter voor de go-cup-regels en de nachtelijke sfeer, de bredere New Orleans parade-routes voor de praalwagens zelf — voordat je aankomt, bespaart tijd zodra de straatafsluitingen beginnen.

Het is ook de moeite waard om veelgemaakte fouten van bezoekers in New Orleans en praktische notities over fooien en omzetbelasting in New Orleans door te lezen, aangezien beide extra zwaar wegen wanneer de stad op zijn drukst is en de prijzen aan de kassa hoger zijn dan gebruikelijk.

Bezoekers die voor het eerst komen, vinden wellicht onze algemene gids voor eerste bezoekers nuttig naast deze pagina, en wie kinderen meeneemt naar de parades kan het beste onze notities over veiligheid in de stad raadplegen, aangezien het gewone advies om op drukke, goedverlichte straten te blijven net zo goed, zo niet meer, geldt tijdens de dichtste drukte van het seizoen.

Wie besluit dat de exacte datum belangrijk genoeg is om een speciale reis omheen te plannen, kan ook een nadere blik op wanneer Mardi Gras valt en of het nog praktisch is om op korte termijn te komen lezen, en reizigers die een volledig meerdaags plan samenstellen, vinden wellicht een kant-en-klaar lang weekend-reisschema rond Mardi Gras een sneller startpunt dan er zelf een op te bouwen. Welke aanpak je ook kiest, de ene regel die elk jaar standhoudt, is dezelfde: bevestig eerst de werkelijke datum voor jouw reisjaar, en bouw daarna de rest van het plan — hotels, tours, vluchten — daaromheen, niet andersom.

Mardi Gras in New Orleans: vragen van bezoekers

Valt Mardi Gras altijd in februari?

Nee. Mardi Gras valt 47 dagen voor Pasen, en omdat de datum van Pasen verschuift, kan Mardi Gras overal tussen begin februari en begin maart vallen. Controleer de exacte datum voor het jaar waarin je reist in plaats van uit te gaan van een vaste maand.

Wanneer begint het Carnavalsseizoen, en wanneer eindigt het?

Het Carnavalsseizoen opent op 6 januari, Twelfth Night, en loopt wekenlang door, met krewe-bals en parades die steeds frequenter worden. Het eindigt abrupt om middernacht op Mardi Gras Day zelf, wat ook het begin is van de christelijke vastentijd.

Gaan hotelprijzen omhoog tijdens Mardi Gras?

Ja, fors. Hotels in en rond de French Quarter verhogen hun tarieven ruim voor de bevestigde datum, en veel hotels leggen minimumverblijven op. Vroeg boeken, zodra de datum van het jaar bekend is, telt zwaarder mee voor Mardi Gras dan voor bijna elke andere periode om te bezoeken.

Mag je op straat drinken tijdens Mardi Gras?

New Orleans staat open containers met alcohol op straat toe binnen de French Quarter, maar alleen in een plastic go-cup, nooit in glas, en alleen binnen het toegestane gebied. De wettelijke drinkleeftijd is 21 en er wordt om identificatie gevraagd.

Is Mardi Gras geschikt voor gezinnen met kinderen?

Delen ervan wel. Daagse parades langs gezinsvriendelijke routes trekken kinderen die werpjes van de praalwagens vangen, en krewe-parades zijn georganiseerde, bewaakte evenementen in plaats van spontane straatfeesten. Bourbon Street laat op de avond op Mardi Gras Day zelf is een scene voor volwassenen en geen plek om jonge kinderen mee naartoe te nemen.

Wat is king cake, en wanneer kun je het krijgen?

King cake is een ringvormig, met kaneel doorregen gebak dat traditioneel alleen tijdens het Carnavalsseizoen wordt gegeten, van 6 januari tot en met Mardi Gras Day. Bakkerijen door heel New Orleans verkopen het gedurende die hele periode, vaak met een klein plastic babybeeldje erin verstopt.

Is Mardi Gras hetzelfde als Jazz Fest?

Nee, en het is de moeite waard om de twee uit elkaar te houden bij het plannen. Mardi Gras is het Carnavalsseizoen dat eindigt tussen begin februari en begin maart, opgebouwd rond krewe-parades en straatfeesten. Jazz Fest is een apart muziekfestival eind april en begin mei, met zijn eigen locatie en line-up.