Cómo es realmente el Jazz Fest

Lo primero que sorprende

Fui a mi primer Jazz Fest esperando algo parecido a un French Quarter Festival un poco más grande. No es eso. El French Quarter Fest ocurre antes en la temporada, a mediados de abril, dentro de la cuadrícula compacta del propio Quarter, y es gratuito. El Jazz Fest es un evento con entrada de pago que se celebra en el Fair Grounds Race Course, en Mid-City, repartido a lo largo de dos largos fines de semana cerca del cambio de abril a mayo, y se apodera de toda la ciudad a su alrededor, no solo del recinto del festival. Si alguien te dice que los dos son básicamente lo mismo, es que no ha estado en ninguno de los dos. Si quieres el desglose completo de escenarios, entradas y logística antes de ir, la guía del Jazz Fest para visitantes cubre ese terreno con más detalle que este artículo.

Las fechas en sí merecen sinceridad desde el principio: este texto se escribe sin fijarlas, porque de verdad cambian de un año a otro. El Jazz Fest se sitúa entre el último fin de semana de abril y el primero de mayo, pero los días exactos cambian cada año, así que conviene comprobar el calendario vigente antes de planear un viaje en torno a él. Esa incertidumbre no es un detalle menor: cambia vuelos, reservas de hotel y todo lo demás, y prefiero decirte “comprueba las fechas” antes que darte una equivocada.

En realidad no es un festival de jazz

El nombre es un resabio de los años setenta. Lo que realmente encuentras en el terreno interior del Fair Grounds son más de una docena de escenarios funcionando a la vez, desde media mañana hasta primera hora de la tarde, con brass bands, góspel, zydeco, blues, R&B, rock, hip-hop y artistas de cabecera en gira que no tienen nada que ver con el jazz. El jazz tradicional es un hilo más entre muchos, no el plato principal. Pasé una tarde entera moviéndome entre una carpa de góspel que se sentía como un oficio religioso y un escenario de blues que se sentía como un bar con banda en vivo, y nunca llegué a acercarme a un escenario “de jazz” en sentido estricto. Eso es normal, y es precisamente la idea: la programación es deliberadamente amplia.

La comida es posiblemente un atractivo tan grande como la música. Docenas de vendedores locales se instalan dentro del recinto, y muchos habituales organizan su día tanto en torno a platos concretos como a actuaciones concretas. Lleva efectivo para algunos puestos, aunque la aceptación de tarjeta ha mejorado. Si el pan de cangrejo de río y los po-boys de cochon de lait te dejan con ganas de probar lo auténtico fuera del recinto del festival, gumbo, jambalaya y etouffee explicados es una buena introducción a lo que realmente estás comiendo, y la guía de brass bands y second lines completa la cultura musical local que hay detrás de la mitad de lo que suena en los escenarios del Fair Grounds.

Más allá de la comida y de los escenarios principales, vale la pena leer la guía de jazz en vivo cada noche incluso fuera de la semana del Jazz Fest: explica dónde vive realmente la música de la ciudad los otros 355 días del año, lo cual ayuda a entender por qué la versión del festival se siente tan concentrada.

La ciudad más allá de las puertas

Lo que realmente distingue al Jazz Fest de cualquier otro gran festival de música estadounidense es lo que ocurre una vez que las puertas cierran por el día. Los músicos que tocaron en el Fair Grounds aparecen en actuaciones nocturnas en clubes de toda la ciudad, y todo el circuito de música en vivo funciona con más intensidad de lo habitual. Frenchmen Street, que los locales ya recomiendan a los visitantes por encima de Bourbon Street, gana una capa extra de energía durante la semana del Jazz Fest, con carteles que se apoyan en el desbordamiento del festival.

Preservation Hall mantiene sus habituales sesiones cortas y sin lujos en el Quarter, y se agotan más rápido de lo normal durante el festival; la guía de Preservation Hall explica cómo funcionan realmente la política de entrada y las sesiones, algo que importa más de lo habitual durante la semana del festival. Una noche en la que no quise arriesgarme a adivinar qué club tenía el mejor cartel, reservé en su lugar un recorrido guiado de bares por Frenchmen Street, que eliminó la incertidumbre de ir saltando entre locales.

Si solo destinas energía al recinto del festival y te saltas las noches, te estás perdiendo la mitad de lo que hace que esto sea distinto de un festival de música normal. Frenchmen Street después de medianoche y Frenchmen Street frente a Bourbon Street explican, ambos, por qué los locales orientan a los visitantes hacia Frenchmen en lugar de la zona de Bourbon Street, sea o no semana de festival.

No intentaría combinar un día completo de festival con una noche completa de fiesta más de una o dos veces en una misma estancia: el calor y las caminatas se acumulan más rápido de lo que uno espera, y los días en el Fair Grounds son realmente largos.

Lo que le hace a la ciudad, en la práctica

La comparación con el Mardi Gras no es casual. El Jazz Fest produce los mismos efectos estructurales en una visita, aunque el ambiente sea completamente distinto. Los precios de hotel en toda la ciudad suben con fuerza durante todo el tramo, no solo los fines de semana del festival propiamente dichos. Muchos establecimientos imponen estancias mínimas, así que una visita rápida de dos noches puede simplemente no estar disponible a ningún precio cerca de esas fechas.

Nada de eso es motivo para evitarlo. Es motivo para planificar la logística de forma deliberada en lugar de asumir que será un fin de semana normal en New Orleans. Reserva alojamiento con antelación, espera pagar más por él, y comprueba si tus fechas caen dentro de una estancia mínima obligatoria antes de confirmar los vuelos. Vale la pena leer la guía de dónde alojarse en New Orleans teniendo en cuenta las fechas del festival y no las de un fin de semana normal, ya que los barrios que funcionan bien para un viaje tranquilo no siempre son los que todavía tienen habitaciones disponibles durante el Jazz Fest.

La comparación con el Mardi Gras tampoco es solo una analogía de ambiente. Si ya has pasado por un viaje de Mardi Gras o has leído el itinerario de fin de semana largo de Mardi Gras, aquí se aplica casi exactamente la misma disciplina de reservas, solo que repartida en dos fines de semana en lugar de uno.

Nada de esto es motivo para evitarlo. Es motivo para planear la logística de forma deliberada en lugar de dar por hecho un fin de semana normal en New Orleans. Reserva alojamiento con antelación, cuenta con pagar más por él, y comprueba si tus fechas caen dentro de una ventana de estancia mínima antes de comprometerte con los vuelos.

Cómo llegar y moverse

El Fair Grounds está en Mid-City, a una distancia que se recorre en streetcar o en coche con conductor desde el French Quarter, no a pie. El aparcamiento en el propio recinto es limitado y caro, y el tráfico alrededor del recinto durante las franjas de llegada y salida es realmente lento. La mayoría de las personas con las que he hablado que van con regularidad prefieren tomar un coche con conductor hasta un punto de bajada a poca distancia de las puertas, o usar uno de los servicios de lanzadera que funcionan durante el festival, en lugar de conducir ellos mismos. Calcula más tiempo del que parece necesario, especialmente si no quieres perderte un concierto de la tarde.

El sol y el calor importan más de lo que la mayoría de los primerizos esperan. A finales de abril suele hacer todavía un tiempo agradable, pero para el primer fin de semana de mayo las tardes ya pueden sentirse como principios de verano, y el interior del hipódromo solo ofrece zonas de sombra puntuales. Agua, un sombrero y protector solar no son extras opcionales; la guía de qué llevar a New Orleans tiene la lista completa para un viaje en semana de festival.

Si viajas específicamente para el festival, la guía del aeropuerto MSY al French Quarter y el artículo cómo llegar del MSY al French Quarter cubren ambos la parte de la llegada del viaje, que se vuelve más concurrida y más lenta durante la semana del festival que en un fin de semana normal. Una vez instalado, la guía del streetcar explica la opción que la mayoría de la gente termina usando entre el Quarter, Mid-City y la zona del Fair Grounds, y vale la pena leer la guía de conducir y aparcar antes de decidir si tiene sentido alquilar un coche durante el festival.

Si merece la pena organizar un viaje en torno a él

Para mí, sí, pero con una expectativa clara. El Jazz Fest no es una salida cultural tranquila y contenida: se parece más al Mardi Gras en escala y trastorno, sin los desfiles, con una identidad de festival de música superpuesta. Si las grandes multitudes de día, el calor y un repunte de precios en toda la ciudad no te atraen, el French Quarter Fest de mediados de abril ofrece una alternativa más tranquila y gratuita que igualmente ofrece música local de primer nivel sin la misma logística.

Si quieres la versión más plena, más ruidosa y más envolvente de la escena musical de la ciudad, y estás dispuesto a reservar con antelación y pagar la prima del festival, el Jazz Fest ofrece algo que el French Quarter Fest no ofrece: la sensación de que toda la ciudad, no solo un barrio, está tocando a la vez.

Tomarse un día lejos de las multitudes

Si todavía estás decidiendo cuánto tiempo quedarte, cuántos días en New Orleans y cuántos días realmente necesitas en New Orleans también aplican aquí, aunque yo me inclinaría hacia el extremo más largo de lo que sea que sugieran una vez que tienes en cuenta las noches largas propias de un festival. El itinerario de cinco días para el Jazz Fest está diseñado específicamente para una estancia del largo de un festival, y la guía para quienes visitan New Orleans por primera vez es un buen complemento si esta es tu primer viaje a la ciudad además de tu primer Jazz Fest.

Diez días de calor, multitudes y largas tardes en Fair Grounds son mucho, y algo que me ayudó más de lo esperado fue reservar un día que no tuviera nada que ver con el festival. Las plantaciones de River Road están a más o menos entre 45 minutos y una hora y media río arriba de la ciudad, lo bastante cerca para una salida de medio día de ida y vuelta sin sacrificar una noche que querías para la música.

Hice un tour de medio día por Oak Alley Plantation en un día entre los fines de semana del festival, y la avenida de un cuarto de milla bordeada de robles vivos supuso un ritmo genuinamente distinto tras una semana de escenarios y altavoces. La guía de tours por la plantación Oak Alley y la guía de la excursión de un día a las plantaciones de River Road cubren el aspecto práctico de elegir un tour y llegar hasta allí; la página de destino plantaciones de River Road ofrece una visión más amplia de lo que hay a lo largo de ese tramo del río si Oak Alley no es la que más te atrae.

Si tu viaje se extiende para cubrir ambos fines de semana del festival, un día en la Costa del Golfo de Mississippi es otra forma de salir de la ciudad sin un trayecto largo — la guía de la Costa del Golfo de Mississippi cubre los pueblos a lo largo de ese tramo. En uno de esos viajes hice un crucero encantado por el bayou desde Bay St Louis por la noche, lo cual resultó ser una buena manera de relajarme después de un ruidoso fin de semana de festival sin volver directamente a la vida nocturna del French Quarter.

Preguntas frecuentes sobre cómo visitar el Jazz Fest

¿Es el Jazz Fest lo mismo que el French Quarter Festival?

No. El French Quarter Festival se celebra antes en la temporada, a mediados de abril, es gratuito y se concentra dentro del French Quarter. El Jazz Fest es un evento distinto, con entrada de pago, celebrado en el Fair Grounds Race Course aproximadamente dos semanas después, entre el último fin de semana de abril y el primero de mayo, con fechas que cambian cada año.

¿El Jazz Fest es solo música de jazz?

No. La programación abarca góspel, blues, brass bands, zydeco, R&B, rock, hip-hop y artistas de cabecera en gira, junto al jazz tradicional. El jazz es una vertiente más dentro de un cartel mucho más amplio, además de un gran programa gastronómico de vendedores locales.

¿De verdad suben tanto los precios de los hoteles durante el Jazz Fest?

Sí. Las tarifas suben con fuerza en toda la ciudad durante todo el tramo del festival, muchos hoteles imponen estancias mínimas, y las habitaciones cercanas al centro o a las líneas del streetcar se agotan con mucha antelación, de forma parecida a lo que ocurre alrededor del Mardi Gras.

¿Puedo combinar el recinto del festival con la vida nocturna en el mismo día?

Puedes, pero un día completo en el Fair Grounds seguido de una noche completa de fiesta cansa más de una o dos veces en un mismo viaje. Los músicos que tocan en las sesiones diurnas suelen aparecer después en clubes de Frenchmen Street o en Preservation Hall, así que la escena musical en vivo de la ciudad funciona hasta más tarde y con más intensidad de lo habitual durante el festival.

¿Cómo llego al Fair Grounds sin coche?

Un coche con conductor hasta un punto de bajada cerca del recinto o una lanzadera del festival es más práctico que conducir. El aparcamiento en el propio recinto es limitado, caro y lento para entrar y salir durante las horas punta de llegada y salida.

¿Hace calor en el Jazz Fest?

A menudo, sí, especialmente para el primer fin de semana de mayo. El terreno interior tiene sombra limitada, así que el agua, un sombrero y el protector solar importan para pasar un día completo en el recinto.

¿Debería reservar mi viaje antes de que se anuncien las fechas exactas?

Es más seguro esperar a las fechas confirmadas. Como el calendario del Jazz Fest se mueve dentro de la ventana de finales de abril a principios de mayo cada año, reservar vuelos o estancias de hotel no reembolsables antes de que se publiquen las fechas oficiales supone el riesgo de fijar la semana equivocada.