Bourbon Street, ça vaut le coup ?

C’est la question qu’on me pose le plus souvent à propos de la ville : est-ce que ça vaut vraiment le coup de faire Bourbon Street ? Ma réponse honnête, après plusieurs soirs à l’arpenter à différentes heures, est oui — pour une heure ou deux, comme un spectacle, pas comme la raison de votre venue.

Ce qu’est vraiment Bourbon Street

Bourbon Street traverse le cœur du French Quarter, et la première chose qui m’a surpris lors de ma première visite, c’est à quel point toute la rue est courte et facile à parcourir à pied. Le Quarter est une grille compacte, environ treize pâtés de maisons sur six, si bien que Bourbon Street n’est jamais qu’à quelques minutes de Jackson Square et de la cathédrale St Louis ou des antiquaires de Royal Street. Pas besoin de voiture, ni de plan, ni même vraiment de stratégie. On se contente de marcher.

Ce qu’on y trouve est bruyant, éclatant, un peu absurde, et sincèrement amusant pour un temps limité : enseignes au néon, « hand grenades » et daiquiris de la taille d’un petit seau, balcons encore parés de colliers de la dernière parade, fanfares qui débordent parfois d’une porte, et des foules qui s’épaississent à mesure que la soirée avance. Une chose qui m’amuse encore, en tant que non-Américain : on peut marcher dans la rue un verre à la main.

New Orleans autorise la consommation d’alcool en extérieur dans le French Quarter, à condition que ce soit dans un gobelet en plastique (go-cup), jamais dans un verre, et uniquement dans la zone autorisée. Cette seule règle explique l’atmosphère de Bourbon Street mieux que tout le reste — la rue est conçue pour être parcourue, verre en main, pâté de maisons après pâté de maisons.

Bourbon Street n’est qu’une rue au sein d’un quartier bien plus vaste, et il vaut mieux garder cela en tête en planifiant votre temps. Le guide de balade dans le French Quarter détaille le reste du quadrillage au-delà des bars, et que faire dans le French Quarter est une liste utile si vous voulez équilibrer une soirée sur Bourbon Street avec les musées, galeries et cours intérieures à un pâté de maisons de là. Decatur Street et le French Market sont à courte distance à pied vers le fleuve, si la nourriture et le shopping vous tentent plus qu’une nouvelle tournée.

Si vous préférez une version plus structurée de cette même soirée plutôt que d’errer en solo, un bar crawl guidé sur Bourbon Street avec shots un bar crawl organisé avec des shots inclus à chaque étape vous évite la décision de choisir un bar, ce qui, pour une première soirée dans une ville inconnue, est honnêtement un soulagement.

L’amalgame que je veux corriger

Voici ce qui, à mon avis, induit en erreur beaucoup de primo-visiteurs : Bourbon Street n’est pas l’endroit où New Orleans écoute sa propre musique. C’est facile de le croire — des groupes jouent bien dans certains bars, et le bruit qui monte de la rue ressemble à de la musique vue de loin. Mais demandez à n’importe qui vit vraiment ici, et on vous enverra quelques rues plus loin, vers Frenchmen Street dans le Faubourg Marigny, où les clubs sont plus petits, où le son est du jazz et des cuivres live plutôt que des sets de DJ ou des groupes de reprises, et où le public est un vrai mélange de résidents et de visiteurs, pas seulement des touristes.

Si c’est vraiment le jazz que vous cherchez, Preservation Hall, à l’intérieur même du Quarter, est l’autre adresse que les locaux recommandent — pas de boissons servies à l’intérieur, seulement des rangées de bancs et un orchestre qui perpétue cette tradition depuis des décennies. Je considérerais Bourbon Street et Frenchmen Street comme deux soirées complètement différentes, pas comme des variations sur le même thème. L’une est une rue de fête. L’autre est là où vit vraiment la musique de la ville.

Pour une soirée différente sur Bourbon Street elle-même, il y a aussi un pub crawl hanté un pub crawl guidé construit autour de l’histoire hantée du Quarter qui superpose des histoires de fantômes à la tournée des bars, ce que j’ai trouvé être une belle façon de voir les mêmes rues avec un peu plus de contexte que les simples néons.

Pour en savoir plus sur l’origine réelle de cette musique, Tremé et la naissance du jazz couvre le quartier juste au nord du Quarter qui a donné à New Orleans sa signature musicale bien avant l’existence de Bourbon Street. Et si c’est l’autre folklore de la ville qui vous intéresse plutôt que des histoires de fantômes mises en scène, le vaudou à New Orleans est un bien meilleur point de départ que ce que vous trouverez dans une boutique de Bourbon Street.

Quelques conseils pratiques que j’aurais aimé connaître

L’âge légal pour boire en Louisiane, comme partout aux États-Unis, est de 21 ans, et c’est appliqué. Apportez une pièce d’identité — un passeport est le choix le plus sûr pour les visiteurs — car les videurs sur Bourbon Street la vérifient à presque chaque porte, sans exception selon l’âge que vous paraissez avoir.

L’autre chose que je signalerais honnêtement : Bourbon Street tard le soir, surtout après minuit le week-end, devient plus agitée et moins prévisible sur ses bords. Le cœur de la rue reste animé et bien fréquenté, ce qui la rend en général raisonnablement sûre, comme n’importe quelle rue bondée, mais les marges — les rues transversales plus calmes, le tronçon vers Rampart — sont là où je serais plus prudent.

Pour la question plus large de la ville elle-même, New Orleans est-elle sûre pour les touristes va bien au-delà de cette seule rue. Et comme les verres sur Bourbon Street reviennent plus cher que ne le suggèrent les prix affichés une fois la taxe et les pourboires inclus, pourboires et taxe de vente à New Orleans vaut la peine d’être lu avant votre première tournée. Si vous ne louez pas de voiture, se déplacer à New Orleans en streetcar explique ce qui circule, ou non, assez tard pour vous ramener.

Ma propre règle, passé cette heure, est de rester sur les blocs éclairés et fréquentés, de garder un œil sur mon verre et mes affaires, et de prendre un véhicule plutôt que de marcher une vraie distance pour rentrer là où je logeais. Rien de tout cela n’est propre à New Orleans ; c’est le même bon sens que j’appliquerais lors d’une grande sortie nocturne n’importe où, simplement utile à rappeler parce que la foule et les go-cups peuvent faire baisser la garde.

Alors, ça vaut le coup ou non ?

Mon verdict : allez-y, mais dosez correctement votre temps. Une heure pour s’imprégner du spectacle après le dîner, peut-être deux si vous vous amusez, suffit pour dire que vous avez « fait » Bourbon Street et comprendre pourquoi elle a la réputation qu’elle a. Je ne bâtirais pas toute une soirée autour d’elle, et je ne jugerais certainement pas la scène musicale de la ville sur ce qui s’échappe de ses bars. Parcourez-la une fois, prenez les photos, ayez un go-cup à la main, puis laissez le reste de la soirée vous entraîner vers Frenchmen Street ou Preservation Hall, où la musique est authentique.

Si les histoires de fantômes ou une soirée guidée dans le bayou vous tentent plus qu’une nouvelle tournée de bars, une croisière hantée sur le bayou au départ de Bay St Louis une croisière nocturne hantée sur le bayou près de Bay St Louis est une façon complètement différente et plus tranquille de passer une soirée dans la région, si vous avez une voiture et un peu plus de temps.

Quoi qu’il en soit, Bourbon Street n’est pas une erreur à visiter. L’erreur serait de croire qu’elle résume toute l’histoire.

Si vous hésitez encore sur le temps à consacrer au Quarter dans son ensemble, deux jours à New Orleans et l’essentiel de New Orleans en une journée traitent tous deux Bourbon Street comme une courte étape en soirée plutôt que comme l’attraction principale, ce qui correspond aussi à la façon dont je répartirais le temps.

Bourbon Street : vos questions, nos réponses

Est-ce que Bourbon Street vaut vraiment la visite ?

Oui, pour une fenêtre de temps limitée. La plupart des visiteurs, y compris les locaux qui la recommandent à des amis, la traitent comme un spectacle d’une heure ou deux plutôt que comme une soirée entière, à combiner idéalement avec d’autres quartiers comme le Marigny ou Tremé.

Est-ce que Bourbon Street est l’endroit où l’on joue le jazz de New Orleans ?

Pas vraiment. Les locaux orientent les visiteurs vers Frenchmen Street, dans le Faubourg Marigny, pour le jazz et les cuivres live, et vers Preservation Hall dans le Quarter pour une salle dédiée au jazz. Les bars de Bourbon Street diffusent surtout de la musique enregistrée ou des groupes de reprises.

Peut-on vraiment boire dans la rue sur Bourbon Street ?

Oui. New Orleans autorise la consommation d’alcool en extérieur dans le French Quarter, mais uniquement dans un gobelet en plastique (go-cup), jamais dans un contenant en verre, et uniquement dans la zone autorisée.

Quel est l’âge légal pour boire sur Bourbon Street ?

21 ans, comme dans le reste des États-Unis, et l’identité est vérifiée dans les bars le long de Bourbon Street. Apportez un passeport ou une autre pièce d’identité avec photo acceptée.

Bourbon Street est-elle sûre la nuit ?

Le cœur animé de la rue est bien fréquenté et généralement tranquille, mais les marges deviennent moins prévisibles plus tard dans la nuit. Restez sur les blocs éclairés et fréquentés, surveillez vos affaires, et prenez un véhicule plutôt que de marcher loin après la tombée de la nuit, surtout après minuit.

Quelle distance sépare Bourbon Street de Frenchmen Street ?

Les deux se trouvent dans le noyau compact et facile à parcourir à pied du centre de New Orleans, à seulement une courte marche l’une de l’autre, bien qu’elles se situent dans des quartiers différents — Bourbon Street dans le French Quarter, Frenchmen Street juste à sa lisière, dans le Faubourg Marigny.

Faut-il réserver quoi que ce soit pour découvrir Bourbon Street ?

Non, vous pouvez simplement vous y promener. Si vous préférez une soirée plus structurée, des options guidées comme un bar crawl sur Bourbon Street ou un pub crawl hanté se chargent du choix des bars et ajoutent un peu de structure et de compagnie à la soirée.

Quelle est la vraie différence entre Bourbon Street et Frenchmen Street la nuit ?

Bourbon Street est plus bruyante, plus animée, et organisée autour des bars et des go-cups ; Frenchmen Street est à plus petite échelle et organisée autour du jazz live et des brass bands. Pour un aperçu plus détaillé des deux une fois la nuit tombée, voir Frenchmen Street après minuit et le guide plus général jazz, musique et vie nocturne à New Orleans.