Dingen om te doen in de French Quarter

Een compact rooster gemaakt om te voet te ontdekken

De French Quarter, ook wel de Vieux Carré, is de oudste wijk van New Orleans en degene die elke bezoeker als eerste ziet. De wijk is klein genoeg om misleidend te zijn op een kaart: ongeveer 13 blokken bij 6, een strak rooster dat werd aangelegd onder Frans en later Spaans koloniaal bestuur, lang voordat de rest van de stad bestond.

Omdat de wijk compact, vlak en dicht bezaaid is met bezienswaardigheden, is het een district dat je het best te voet verkent, niet met de auto of van hoek naar hoek met een rideshare. Als je maar een pagina leest over de wijken van New Orleans, is dit degene die blok voor blok gaat in plaats van stadsbreed; voor het bredere beeld over de hele stad, zie dingen om te doen in New Orleans.

Deze gids beperkt zich tot de Quarter zelf. De Garden District, verder naar het zuiden langs St Charles Avenue, heeft zijn eigen karakter en eigen pagina op dingen om te doen in de Garden District, en is eerder een tramrit dan een wandeling vanaf hier. St Louis Cemetery No. 1, net buiten de rand van de Quarter, wordt behandeld in de gids over de begraafplaatsen van New Orleans, omdat deze alleen met een erkende gids kan worden betreden en een eigen uitleg verdient in plaats van een paragraaf hier.

Jackson Square en de historische kern

Begin bij Jackson Square, het groene, omheinde plein in het hart van de Quarter en het natuurlijke middelpunt van elk bezoek. Het plein kijkt uit op St Louis Cathedral, de oudste onafgebroken actieve katholieke kathedraal in de Verenigde Staten, geflankeerd door twee identieke openbare gebouwen uit de Spaanse koloniale periode: de Cabildo, waar de overdrachtsdocumenten van de Louisiana Purchase werden ondertekend, en de Presbytère, die tegenwoordig tentoonstellingen over Mardi Gras en Hurricane Katrina huisvest. Beide zijn compacte musea die een half uur tot een uur de moeite waard zijn, en beide liggen direct aan het plein, dus ze combineren met een wandeling rond het plein kost weinig extra tijd.

Het plein zelf is een levendige openbare ruimte, geen statisch monument. Straatkunstenaars verkopen schilderijen langs het ijzeren hek, tarotlezers en muzikanten zetten zich op de tegels neer, en het hek zelf is de moeite van een langzame ronde waard voordat je ergens naar binnen gaat. Het is ook het traditionele startpunt voor de wandeltochten, zowel historische als spooktochten, die de hele dag en avond vanaf deze hoek vertrekken.

Voor een eerste oriëntatie in de wijk met een gids die je op details wijst waar je anders langs zou lopen, is een French Quarter walking tour een praktische manier om je eerste uur hier door te brengen, en een goede opwarmer voordat je zelf de rest van de dag op verkenning gaat; zie de begeleide wandeling door de historische kern voor een optie die dit terrein met commentaar behandelt.

Royal Street: galerieën, antiek en balkons

Een blok richting de rivier vanaf Bourbon Street ligt Royal Street, de rustigere, verfijndere ruggengraat van de Quarter. De straat is gevuld met kunstgalerieën, antiekhandelaren en juweliers, vaak gevestigd in gebouwen met de gietijzeren balkons en binnenplaatsen die het aanzien van de wijk bepalen. Royal Street is een deel van de dag afgesloten voor autoverkeer, waardoor het een voetgangerscorridor in de open lucht wordt waar straatmuzikanten en levende standbeelden optreden tussen de winkelpuien door. Zelfs reizigers die niets van plan zijn te kopen, vinden het een van de fijnste straten van de stad om langzaam door te lopen en naar de architectuur boven te kijken in plaats van naar de etalages.

Royal Street is ook een goed uitgangspunt om de bouwstijl van de Quarter breder te begrijpen: de smeedijzeren balkons die de meeste mensen associëren met “Frans” New Orleans zijn, preciezer gezegd, grotendeels van Spaans koloniale oorsprong, daterend uit de wederopbouw na branden aan het eind van de achttiende eeuw. Een geschiedkundig gerichte wandelroute door deze straten belicht dit soort details die je op eigen houtje makkelijk mist; zie de geschiedeniswandeling door de French Quarter als die context je interesseert.

Bourbon Street: dag en nacht zijn twee verschillende straten

Bourbon Street loopt parallel aan Royal, een blok dichter naar de meerzijde van het rooster, en het is de straat die de meeste mensen voor ogen hebben bij “French Quarter.” Overdag is het een vrij gewone winkelstraat met opvallende balkons en een handvol geopende bars; na donker, vooral van donderdag tot en met zondag, verandert het in een luidruchtige, drukke strook met barmuziek, daiquirizaken en, over een stuk, ook amusementszaken voor volwassenen. Locals zelf raden eerder Frenchmen Street aan, in de Faubourg Marigny net buiten de Quarter, voor een betere avond live jazz; een vergelijking van de twee staat in de gids Frenchmen Street versus Bourbon Street.

Een detail dat Europese bezoekers regelmatig verrast: New Orleans staat open drankjes op straat toe binnen de French Quarter, maar strikt in plastic “go-cups,” nooit in glas, en alleen binnen de toegestane districtsgrens. Bars schenken op verzoek een drankje over in een go-cup als je vertrekt. Dit is ongebruikelijk binnen de Verenigde Staten, waar drinken op straat normaal gesproken volledig verboden is, en het is goed om dit te weten voordat je aanneemt dat de regel hetzelfde werkt als thuis. De minimumleeftijd voor alcohol is 21 en er wordt bij elke bar om legitimatie gevraagd.

Decatur Street, de French Market en de rivieroever

Decatur Street loopt langs de rivierzijde van de Quarter, tussen Jackson Square en de Mississippi, en het is waar de dagenergie van de wijk zich concentreert. De French Market, een overdekte markt die in een of andere vorm al sinds het eind van de achttiende eeuw op deze plek functioneert, strekt zich over meerdere blokken uit langs Decatur en North Peters, en combineert kraampjes met verse producten, een rommelmarktgedeelte en eetstalletjes. Het is een makkelijke, ongestructureerde manier om een uur rond te struinen, en het sluit natuurlijk aan op een wandeling langs de rivierdijk, waar de Mississippi dichtbij genoeg is om sleepboten en raderboten voorbij te zien komen.

Aan het bovenstroomse uiteinde van Decatur, vlak bij Jackson Square, ligt Café du Monde, de openluchtkoffiestand die de eer krijgt beignets populair te hebben gemaakt, het vierkante, met poedersuiker bestoven gefrituurde deeg dat een van de meest gefotografeerde gerechten van de stad is geworden. De zaak is dag en nacht open, biedt buiten zitplaatsen onder een groen-wit zonnescherm, en op piekmomenten kunnen de rijen lang zijn; vroeg in de ochtend of laat in de avond gaan vermijdt het ergste wachten.

Het is meer een toeristische bezienswaardigheid dan een verborgen ontdekking, en het verdient die reputatie. Voor bezoekers die naast beignets een breder beeld van het eten in de wijk willen, behandelt de gids over beignets, po’boys en gumbo waar je verder kunt eten binnen een paar blokken.

Muziek, spoken en voodoo in de Quarter

De French Quarter zit vol muziekgeschiedenis, hoewel de diepste wortels van jazz als levende traditie net buiten de wijk liggen, in Tremé; binnen de Quarter zelf blijft Preservation Hall de bekendste plek om traditionele jazz te horen in een intieme, niet-versterkte setting, de meeste avonden van de week. Het is de moeite waard om in het hoogseizoen vooraf te boeken, aangezien de zaal bewust klein is gehouden. Voor een vollediger beeld van waar de muziek leeft in de bredere stad, behandelt de gids over live jazz in New Orleans Frenchmen Street, de second-line-traditie en Tremé naast deze wijk.

De smalle, sfeervolle straten van de Quarter hebben er ook toe geleid dat het wijk het centrum is van de spooktochten- en voodootochtenindustrie van de stad, die varieert van serieus historisch vertellen tot pure entertainment gericht op een avondpubliek. Voodoo zelf is een echte, syncretische religie met Afrikaanse en katholieke wortels die vandaag de dag in Louisiana wordt beoefend, niet zomaar een thema voor tochten, en het is goed om het onderwerp met dat in het achterhoofd te behandelen, ook tijdens een luchtige avondwandeling.

Als een avondlijke spooktocht je aanspreekt, behandelt de avondlijke spooktocht door de oudste straten van de Quarter veel van dezelfde blokken die hierboven zijn beschreven, maar dan na donker, wanneer de sfeer aanzienlijk verandert. Een vergelijking van de verschillende spooktochtaanbieders en -formats staat in de gids spooktochten in New Orleans vergeleken, en de echte geschiedenis van voodoo wordt behoorlijk behandeld in voodoo in New Orleans: geschiedenis en tochten.

Er komen en je verplaatsen

De French Quarter ligt dicht bij het Central Business District en is vanaf de meeste hotels in Uptown en Mid-City bereikbaar met de tramlijnen Canal Street of Riverfront, of met een korte rideshare-rit. Eenmaal in de Quarter is lopen sneller dan elk voertuig: het rooster is smal, eenrichtingsstraten leiden het verkeer in lussen om, en parkeren is zowel schaars als streng en snel gehandhaafd, inclusief wegslepen.

Als je buiten de Quarter verblijft en er voor de dag naartoe komt, behandelen de gids over reizen in New Orleans met de tram en de gids over autorijden en parkeren in New Orleans de praktische opties uitgebreider dan hier past. Bezoekers die met het vliegtuig aankomen, kunnen ook van MSY-luchthaven naar de French Quarter raadplegen, aangezien er geen treinverbinding is en de rit, afhankelijk van het verkeer, 25 tot 40 minuten duurt.

Voor een andere manier om het rooster snel af te leggen, laat een segwaytour je meer terrein zien in minder tijd dan wandelen, ten koste van een deel van de langzamere, stilstaan-en-kijken-ervaring die een wandeltocht biedt; zie de segwaytour door de French Quarter als die afweging beter bij je schema past.

Een halve dag route door de Quarter

Onderstaande tabel schetst een praktische volgorde voor een eerste bezoek, beginnend bij Jackson Square en van daaruit verder werkend. Het gaat uit van een ontspannen tempo met stops, geen race.

Stop	Waarvoor	Geschatte tijd
Jackson Square	Oriëntatie, straatkunstenaars, de gevel van de kathedraal	30-45 min
St Louis Cathedral, Cabildo, Presbytère	Koloniale en Carnival-geschiedenis	45-90 min
Royal Street	Galerieën, antiek, smeedijzeren balkons	45-60 min
Decatur Street & French Market	Rondstruinen, uitzicht op de rivier	45-60 min
Café du Monde	Beignets en koffie	30 min
Bourbon Street (overdag)	Architectuur zonder de drukte	20-30 min

Dit dekt de historische kern comfortabel in een halve dag; een volle dag biedt ruimte voor een zittende lunch, een museumbezoek en tijd om ‘s avonds terug te keren voor muziek of een spooktocht.

Waar het verhaal van de Quarter zwaarder wordt

Niet elke hoek van de French Quarter draait alleen om architectuur en eten. De geschiedenis van de wijk omvat de slavenmarkten die ooit op een paar blokken van Jackson Square actief waren, een feit dat sommige tochten direct benoemen en andere overslaan.

Bezoekers die die volledigere, serieuzere geschiedenis van de stad en de regio willen, inclusief hoe die verbonden is met de plantages stroomopwaarts, zijn beter geholpen met de gids over de geschiedenis en cultuur van de French Quarter en, voor de meest indringende versie van dat verhaal, Whitney Plantation en de geschiedenis van de slavernij, die buiten de Quarter ligt aan de River Road maar de logische volgende stop is voor iedereen die deze geschiedenis serieus wil nemen.

Praktische tips voordat je gaat

Een paar dingen zijn makkelijk verkeerd in te schatten bij een eerste bezoek. De charme van de Quarter zit deels in zijn ouderdom: de bestrating is oneffen, veel gebouwen hebben geen airconditioning in hun openbare ruimtes, en de hitte en luchtvochtigheid in de zomer zijn intens genoeg om een langzaam tempo en regelmatige waterpauzes belangrijker te maken dan elders. Winterdagen zijn mild maar kunnen voor korte periodes echt koud worden, dus een extra laag is de moeite waard om in te pakken, zelfs in een subtropische stad. Contant geld doet er hier meer toe dan in de meeste Amerikaanse wijken: straatmuzikanten, tarotlezers en sommige kleinere bars verwachten het, zelfs waar elders kaarten worden geaccepteerd.

Veiligheid in de Quarter zelf is over het algemeen goed overdag en op de drukke, goed verlichte blokken ‘s avonds; de gebruikelijke voorzorgsmaatregelen gelden aan de randen van Bourbon Street na middernacht en op elke rustige zijstraat zodra de menigte uitdunt. Voor een breder antwoord over veiligheid in de hele stad, zie is New Orleans veilig voor toeristen.

Voor een overzicht voor eerste bezoekers van kosten, fooien en de omzetbelasting die aan de kassa wordt toegevoegd in plaats van op het prijskaartje te staan, zie New Orleans voor eerste bezoekers en fooien en omzetbelasting in New Orleans.

Als je liever een gestructureerd overzicht hebt dan een zelfstandige wandeling, is een bredere stadswandeling die in de Quarter begint en onderweg context toevoegt een redelijke manier om een eerste dag te openen; zie de begeleide wandeling door de oudste blokken van de Quarter voor een versie van die route. Voor hoe de Quarter past in een langere reis door New Orleans, bouwen hoeveel dagen in New Orleans en drie dagen in New Orleans beide het bredere schema rond een dag of meer die precies hier wordt doorgebracht.

Veelgestelde vragen over de French Quarter

Mag je alcohol drinken op straat in de French Quarter?

Ja, binnen de French Quarter worden open drankjes getolereerd, maar uitsluitend in plastic go-cups, nooit in glas, en alleen binnen het toegestane gebied. Bars schenken op verzoek meestal een drankje over in een go-cup wanneer je vertrekt.

Hoeveel dagen heb je nodig voor de French Quarter?

Een gerichte eerste kennismaking kost een volle dag te voet, maar de meeste bezoekers keren tijdens een langer verblijf in New Orleans op meerdere avonden terug naar de Quarter voor eten, muziek en een tweede blik op straten die de eerste keer snel werden gezien.

Is de French Quarter goed te voet te verkennen?

Ja, en dat is ook de beste manier om het te zien. Het rooster is maar ongeveer 13 bij 6 blokken, vlak, en dicht bezaaid met bezienswaardigheden, dus een auto voegt niets toe en parkeren is schaars en streng gehandhaafd.

Is Bourbon Street de moeite waard als je niet ‘s avonds uitgaat?

Overdag is Bourbon Street rustiger en makkelijker te waarderen om de architectuur en de balkons; na donker wordt het een luidruchtige barstrook, wat een heel andere ervaring is die sommige reizigers helemaal overslaan ten gunste van Frenchmen Street.

Kun je St Louis Cemetery No. 1 bezoeken vanuit de French Quarter?

De begraafplaats ligt net buiten de Quarter, maar kan alleen worden betreden met een erkende gids, niet zelfstandig. Dit wordt behandeld in een aparte gids over de begraafplaatsen in plaats van hier.

Wat is er te doen in de French Quarter naast bars?

Jackson Square met zijn straatkunstenaars, de musea Cabildo en Presbytère, de galerieën en antiekwinkels van Royal Street, de French Market, uitzichten op de rivier langs Decatur Street, en live jazz bij Preservation Hall liggen allemaal op een paar blokken van elkaar.

Waar gaan locals heen voor live muziek in de omgeving van de French Quarter?

Locals wijzen bezoekers vaker naar Frenchmen Street, net buiten de Quarter in de Faubourg Marigny, voor live jazz en brassbands, terwijl Preservation Hall binnen de Quarter zelf de bekendste toegewijde jazzclub is.