À quoi ressemble vraiment Jazz Fest

La première chose qui surprend

Pour mon premier Jazz Fest, je m’attendais à quelque chose comme un French Quarter Festival légèrement plus grand. Ce n’est pas ça. Le French Quarter Fest se déroule plus tôt dans la saison, à la mi-avril, dans le quadrillage compact du Quarter lui-même, et il est gratuit. Le Jazz Fest est un événement payant qui se tient au Fair Grounds Race Course à Mid-City, réparti sur deux longs week-ends autour du passage d’avril à mai, et il envahit toute la ville alentour, pas seulement le site du festival. Si quelqu’un vous dit que les deux sont en gros la même chose, c’est qu’il n’a pas fait les deux. Si vous voulez le détail complet des scènes, des billets et de la logistique avant de partir, le guide du Jazz Fest pour les visiteurs traite ce sujet plus en profondeur que cet article.

Les dates elles-mêmes méritent d’être posées franchement dès le départ : ce texte est écrit sans les figer, parce qu’elles bougent réellement d’une année sur l’autre. Jazz Fest se situe entre le dernier week-end d’avril et le premier week-end de mai, mais les jours exacts changent chaque année — vérifiez donc le calendrier en vigueur avant de construire un voyage autour de l’évènement. Ce n’est pas un détail : ça change les vols, les réservations d’hôtel et tout le reste, et je préfère vous dire « vérifiez les dates » plutôt que de vous en donner une fausse.

Ce n’est pas vraiment un festival de jazz

Le nom est un héritage des années 1970. Ce qu’on trouve réellement sur le terrain central du Fair Grounds, ce sont une douzaine de scènes qui tournent simultanément de la fin de matinée jusqu’en début de soirée, couvrant les brass bands, le gospel, le zydeco, le blues, le R&B, le rock, le hip-hop et des têtes d’affiche en tournée qui n’ont rien à voir avec le jazz. Le jazz traditionnel n’est qu’un fil parmi d’autres, pas l’évènement principal. J’ai passé un après-midi entier à passer d’une tente gospel qui ressemblait à un office religieux à une scène blues qui ressemblait à un bar-concert, sans jamais m’approcher d’une scène « jazz » au sens strict. C’est normal, et c’est même tout l’intérêt : la programmation est délibérément large.

La nourriture est sans doute un attrait aussi important que la musique. Des dizaines de vendeurs locaux s’installent sur le site, et beaucoup d’habitués organisent leur journée autant autour de plats précis que de concerts précis. Prévoyez de l’argent liquide pour certains stands, même si le paiement par carte s’est amélioré. Si le crawfish bread et les po-boys de cochon de lait vous donnent envie de découvrir la version authentique en dehors du site du festival, gumbo, jambalaya et étouffée expliqués est une bonne introduction à ce que vous mangez réellement, et le guide des brass bands et des second lines complète la culture musicale locale qui sous-tend une bonne partie de ce qui se joue sur les scènes du Fair Grounds.

Loin de la nourriture et des scènes vedettes, le guide du jazz live tous les soirs mérite d’être lu même en dehors de la semaine du Jazz Fest — il explique où vit réellement la musique de la ville les 355 autres jours de l’année, ce qui aide à comprendre pourquoi la version festival paraît si concentrée.

La ville, en dehors des grilles

Ce qui distingue vraiment Jazz Fest de n’importe quel autre grand festival de musique américain, c’est ce qui se passe une fois les grilles fermées pour la journée. Les musiciens qui ont joué au Fair Grounds enchaînent avec des sets tardifs dans les clubs de toute la ville, et l’ensemble du circuit live tourne plus fort que d’habitude. Frenchmen Street, déjà la rue que les habitants recommandent aux visiteurs plutôt que Bourbon Street, prend une énergie supplémentaire pendant la semaine de Jazz Fest, avec des programmations qui profitent du débordement du festival.

Preservation Hall propose ses habituels concerts courts et sans fioritures dans le Quarter, et ils affichent complet plus vite que d’habitude pendant le festival — le guide de Preservation Hall explique comment fonctionnent réellement la politique d’entrée et les concerts, ce qui compte plus que d’habitude pendant la semaine du festival. Un soir où je ne voulais pas parier sur le club qui aurait la meilleure programmation, j’ai réservé à la place une tournée guidée des bars avec musique live sur Frenchmen Street, ce qui a supprimé toute incertitude pour passer d’un lieu à l’autre.

Si vous ne consacrez de l’énergie qu’au site du festival en délaissant les soirées, vous passez à côté de la moitié de ce qui distingue cet événement d’un festival de musique classique. Frenchmen Street après minuit et Frenchmen Street contre Bourbon Street expliquent tous deux pourquoi les habitants orientent les visiteurs vers Frenchmen plutôt que vers l’artère de Bourbon Street, semaine de festival ou non.

Je ne referais pas, plus d’une ou deux fois pendant un séjour, une journée complète sur le site suivie d’une soirée complète en ville : la chaleur et la marche s’accumulent plus vite qu’on ne le pense, et les journées au Fair Grounds sont réellement longues.

Ce que cela fait à la ville, concrètement

La comparaison avec Mardi Gras n’est pas anodine. Jazz Fest produit les mêmes effets structurels sur un séjour, même si l’atmosphère est complètement différente. Les tarifs des hôtels grimpent nettement dans toute la ville pendant toute la période, pas seulement les week-ends du festival. De nombreux établissements imposent une durée minimale de séjour, si bien qu’une courte visite de deux nuits peut tout simplement être introuvable, à n’importe quel prix, aux dates concernées.

Rien de tout cela n’est une raison de l’éviter. C’est une raison de planifier la logistique de façon délibérée plutôt que de partir du principe qu’il s’agit d’un week-end ordinaire à New Orleans. Réservez l’hébergement tôt, attendez-vous à payer plus cher, et vérifiez si vos dates tombent dans une période de séjour minimum avant de réserver vos vols. Le guide où loger à New Orleans mérite d’être lu en gardant à l’esprit les dates du festival plutôt qu’un week-end ordinaire, car les quartiers qui conviennent bien pour un séjour tranquille ne sont pas toujours ceux où il reste des chambres pendant le Jazz Fest.

La comparaison avec Mardi Gras n’est pas non plus un simple raccourci d’ambiance. Si vous avez déjà vécu un voyage pour Mardi Gras ou lu l’itinéraire du long week-end de Mardi Gras, la même discipline de réservation s’applique ici presque à l’identique, simplement répartie sur deux week-ends au lieu d’un.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter l’évènement. C’est une raison de planifier la logistique délibérément, plutôt que de supposer un week-end ordinaire à La Nouvelle-Orléans. Réservez l’hébergement tôt, attendez-vous à payer plus cher, et vérifiez si vos dates tombent dans une fenêtre de séjour minimum avant de vous engager sur des vols.

S’y rendre et se déplacer

Le Fair Grounds se trouve à Mid-City, à une distance de streetcar ou de VTC du Quarter plutôt qu’à pied. Le parking sur place est limité et coûteux, et la circulation autour du site pendant les créneaux d’arrivée et de départ est réellement lente. La plupart des habitués à qui j’ai parlé prennent soit un VTC jusqu’à un point de dépose à courte marche des portes, soit l’une des navettes qui circulent pendant le festival, plutôt que de conduire eux-mêmes. Prévoyez plus de temps que ce qui semble nécessaire, surtout pour un concert de l’après-midi que vous ne voulez pas manquer.

Le soleil et la chaleur comptent plus que ne l’imaginent la plupart des primo-visiteurs. Fin avril reste généralement agréable, mais dès le premier week-end de mai, les après-midis peuvent déjà ressembler au début de l’été, et le terrain central n’offre que quelques îlots d’ombre. L’eau, un chapeau et de la crème solaire ne sont pas des extras facultatifs — le guide de ce qu’il faut emporter pour New Orleans propose la liste complète pour un séjour pendant la semaine du festival.

Si vous prenez l’avion spécialement pour le festival, le guide de l’aéroport MSY au French Quarter et l’article comment aller de MSY au French Quarter couvrent tous deux le volet arrivée du voyage, qui devient plus chargé et plus lent pendant la semaine du festival qu’un week-end ordinaire. Une fois installé, le guide du streetcar explique l’option que la plupart des gens finissent par utiliser entre le Quarter, Mid-City et le secteur du Fair Grounds, et le guide de la conduite et du stationnement mérite d’être lu avant de décider si louer une voiture a du sens pendant le festival.

Vaut-il la peine d’organiser un voyage autour de Jazz Fest ?

Pour moi, oui, mais avec des attentes claires. Jazz Fest n’est pas une sortie culturelle tranquille et contenue — c’est plus proche de Mardi Gras en échelle et en perturbation, sans les défilés, avec une identité de festival de musique en plus. Si les grandes foules de jour, la chaleur et une flambée des prix dans toute la ville ne vous tentent pas, French Quarter Fest, à la mi-avril, offre une alternative plus douce et gratuite, qui livre quand même une vraie musique locale sans la même logistique.

Si vous voulez la version plus complète, plus bruyante et plus englobante de la scène musicale de la ville, et que vous êtes prêt à réserver tôt et à payer la prime du festival, Jazz Fest offre quelque chose que French Quarter Fest n’offre pas : la sensation que la ville entière, pas seulement un quartier, joue en même temps.

S’accorder une journée loin de la foule

Si vous hésitez encore sur la durée de votre séjour, combien de jours à New Orleans et combien de jours faut-il vraiment à New Orleans s’appliquent aussi ici, même si je pencherais plutôt vers la fourchette haute de ce qu’ils suggèrent, une fois qu’on prend en compte les nuits tardives d’un festival. L’itinéraire de cinq jours pour Jazz Fest est construit spécifiquement autour d’un séjour de la durée du festival, et le guide pour les nouveaux venus à New Orleans est un bon complément si c’est aussi votre premier voyage dans la ville en plus de votre premier Jazz Fest.

Dix jours de chaleur, de foule et de longs après-midis aux Fair Grounds, c’est beaucoup, et une chose qui m’a aidée plus que je ne l’aurais cru a été de prévoir une journée qui n’avait rien à voir avec le festival. Les plantations de la River Road se trouvent à environ 45 minutes à une heure et demie en amont de la ville, assez proche pour une demi-journée aller-retour sans empiéter sur une soirée que vous vouliez réserver à la musique.

J’ai fait une visite d’une demi-journée d’Oak Alley Plantation un jour entre deux week-ends de festival, et l’allée de chênes centenaires longue d’un quart de mile a offert un rythme vraiment différent après une semaine de scènes et de haut-parleurs. Le guide des visites de la plantation Oak Alley et le guide de l’excursion d’une journée aux plantations de la River Road couvrent le côté pratique du choix d’une visite et de l’accès sur place ; la page destination plantations de la River Road donne une vue d’ensemble de ce qui se trouve le long de ce tronçon du fleuve si Oak Alley n’est pas celle qui vous attire le plus.

Si votre voyage s’étend sur les deux week-ends du festival, une journée sur la côte du Golfe du Mississippi est une autre façon de sortir de la ville sans long trajet en voiture — le guide de la côte du Golfe du Mississippi couvre les villes de ce secteur. Lors d’un de ces voyages, j’ai fait une croisière hantée sur le bayou au départ de Bay St Louis en soirée, ce qui s’est révélé être un bon moyen de décompresser après un week-end de festival bruyant sans repartir directement vers la vie nocturne du Quarter.

Questions fréquentes sur la visite de Jazz Fest

Jazz Fest, est-ce la même chose que French Quarter Festival ?

Non. French Quarter Festival a lieu plus tôt dans la saison, à la mi-avril, il est gratuit et concentré à l’intérieur du French Quarter. Jazz Fest est un évènement distinct, payant, qui se tient au Fair Grounds Race Course environ deux semaines plus tard, s’étalant du dernier week-end d’avril au premier week-end de mai, avec des dates qui changent chaque année.

Jazz Fest, c’est uniquement du jazz ?

Non. La programmation couvre le gospel, le blues, les brass bands, le zydeco, le R&B, le rock, le hip-hop et des têtes d’affiche en tournée, en plus du jazz traditionnel. Le jazz n’est qu’un fil parmi une programmation bien plus large, à quoi s’ajoute un vaste volet gastronomique porté par des vendeurs locaux.

Les prix des hôtels augmentent-ils vraiment autant pendant Jazz Fest ?

Oui. Les tarifs grimpent nettement dans toute la ville pendant toute la durée du festival, de nombreux hôtels imposent une durée minimale de séjour, et les chambres bien situées près du centre ou des lignes de streetcar se réservent très à l’avance — un effet proche de ce qui se passe autour de Mardi Gras.

Peut-on combiner le site du festival et la vie nocturne le même jour ?

Oui, mais enchaîner une journée complète au Fair Grounds et une soirée complète en ville devient fatigant au-delà d’une ou deux fois pendant un séjour. Les musiciens qui jouent en journée se produisent souvent ensuite dans des clubs sur Frenchmen Street ou à Preservation Hall, si bien que la scène live de la ville tourne plus tard et plus fort que d’habitude pendant le festival.

Comment rejoindre le Fair Grounds sans voiture ?

Un VTC jusqu’à un point de dépose près du site, ou une navette du festival, est plus pratique que de conduire soi-même. Le parking sur place est limité, coûteux et lent à l’entrée comme à la sortie pendant les pics d’arrivée et de départ.

Fait-il chaud à Jazz Fest ?

Souvent, oui, surtout à partir du premier week-end de mai. Le terrain central n’offre que peu d’ombre, donc eau, chapeau et crème solaire comptent pour une journée entière sur place.

Faut-il réserver son voyage avant l’annonce des dates exactes ?

Il est plus prudent d’attendre les dates confirmées. Comme le calendrier de Jazz Fest bouge chaque année dans la fenêtre fin avril–début mai, réserver des vols ou des nuits d’hôtel non remboursables avant la publication des dates officielles risque de vous faire tomber sur la mauvaise semaine.