Frenchmen Street a mezzanotte inoltrata

La prima volta che qualcuno a New Orleans mi disse di evitare Bourbon Street, non ci credetti. Ero arrivato per quattro giorni, avevo una sola sera libera, e ogni lista letta prima del viaggio metteva Bourbon Street al primo posto. Una barista del mio hotel scosse semplicemente la testa. “Quella è per i turisti che vogliono bere”, disse. “Se vuoi ascoltare musica, vai a Frenchmen.”

Così, verso le undici di quella prima sera, ci andai da solo a piedi: fuori dal French Quarter, oltre Esplanade Avenue, dentro il Faubourg Marigny, finché la folla si diradò e un rumore diverso cominciò a uscire dalle porte aperte. Non il pop registrato e il caos di bicchieri da hurricane appena lasciato alle spalle, ma una vera band, che suonava per una sala che ascoltava davvero. Quella era Frenchmen Street, e all’una di notte avevo capito esattamente cosa intendesse.

Due strade, due sere diverse

Bourbon Street e Frenchmen Street distano appena un chilometro, ma non sono lo stesso tipo di serata. Bourbon è rumorosa, illuminata e pensata per la folla: bar con cover band che riversano musica sul marciapiede, locali di daiquiri, l’intera strada chiusa al traffico quasi ogni sera perché la gente possa camminare con un drink in mano. Non è finta, e non credo che nessuno debba sentirsi in colpa ad andarci — è un’istituzione autentica di New Orleans, e la regola che permette di portare in giro un go-cup di plastica è una delle stranezze più vere della città. Ma è costruita intorno al volume, non all’ascolto.

Frenchmen Street è più piccola, più buia e più silenziosa nel senso che conta: quando una band suona, la gente smette davvero di parlare. Attraversa poche vie del Marigny, appena oltre il punto in cui la griglia del French Quarter finisce, con club ravvicinati uno accanto all’altro — brass band in una sala, un trio jazz nella porta accanto, funk o blues qualche passo più in là. I locali ci vanno anche di martedì, non solo per mostrarla ai visitatori. È questa la differenza a cui torno sempre: Bourbon Street è recitata per i turisti, Frenchmen Street si limita a lasciarti entrare.

Ho descritto le due strade a confronto in modo più dettagliato in Frenchmen Street vs Bourbon Street, e se stai ancora valutando se Bourbon Street meriti anche solo una parte della tua serata, is Bourbon Street worth it affronta proprio questa domanda. Se invece preferisci un modo guidato, a percorso fisso, per vedere i bar di Bourbon Street senza doverti chiedere dove andare dopo, ho anche provato un bar crawl guidato di Bourbon Street con shot, che è un modo onesto per fare bene quella strada prima o dopo una serata su Frenchmen Street.

Perché i locali te la consigliano

Ho chiesto a diverse persone che vivono a New Orleans dove passerebbero davvero un venerdì sera, e Frenchmen Street torna quasi sempre — non perché sia segreta (ha smesso di esserlo da tempo) ma perché è ancora il posto dove la musica è il punto centrale. I biglietti d’ingresso tendono a essere modesti, alcune sale non ne hanno affatto, ed è del tutto normale uscire da un club a metà concerto per infilarsi in un altro perché dalla porta accanto si sente qualcosa di meglio. Una serata così, fatta di andare a orecchio, è difficile da vivere su Bourbon Street, dove la folla stessa è l’evento principale.

Aiuta anche il fatto che Frenchmen Street sia compatta. La maggior parte dei club si trova entro due o tre isolati, quindi non si tratta di percorrere grandi distanze tra un locale e l’altro, ma di attraversare una strada, forse due. Di solito la tratto come un giro libero più che come un piano: si comincia da un posto la cui musica piace già sentita da fuori, ci si resta finché va bene, si passa oltre quando non è più così.

Se è la musica dal vivo in generale, non solo questa strada, ad attirarti a New Orleans, vale la pena leggere New Orleans jazz, music and nightlife e jazz dal vivo a New Orleans: guida serata per serata prima di atterrare — Frenchmen Street è il fulcro di una serata fuori, ma non è tutto il quadro.

Come si svolge davvero una serata lì

Se si preferisce una struttura al vagare puro, un pub crawl guidato tra i club della strada toglie l’incertezza a una prima visita — qualcuno che sa già quali sale meritano dieci minuti e quale band è migliore quella sera. Ho fatto il VIP live music pub crawl lungo Frenchmen Street una sera in cui non volevo rischiare tra biglietti d’ingresso e porte chiuse, e ha risolto il problema in modo pulito: un percorso fisso, l’ingresso garantito e una guida che chiaramente ci andava quasi ogni sera.

Lasciato a me stesso, mi presento verso le dieci, più tardi se ho già cenato nel Quarter, e non mi lego a un unico locale. Controllo cosa suona — molti club scrivono la band della serata su una lavagna vicino alla porta — e lascio che sia quello a decidere più di ogni piano fatto in anticipo. Alcune sere finiscono alle due di notte con le orecchie che ronzano piacevolmente; altre, se sono stanco, ho chiuso dopo un solo set e sono tornato nel Quarter per un ultimo bicchiere.

	Bourbon Street	Frenchmen Street
Carattere	Bar, folla, cover band, festa in strada	Jazz, funk, brass dal vivo; club più piccoli
Chi ci va	Soprattutto visitatori	Locali e visitatori insieme
Camminare con un drink	Consentito con il go-cup	Stessa regola cittadina, strada più tranquilla
Ideale per	Una serata rumorosa in gruppo	Ascoltare davvero una band
Quartiere	Dentro il French Quarter	Faubourg Marigny, appena fuori

Una cosa da chiarire

Frenchmen Street non è il French Quarter, ed è bene tenerlo a mente prima di uscire. Si trova appena oltre Esplanade Avenue, nel Faubourg Marigny — un quartiere residenziale distinto e più antico che confina con il Quarter sul suo lato a valle. È una passeggiata breve e facile da Jackson Square o dal French Market, ben illuminata e animata quasi ogni sera, ma si sta lasciando la griglia del Quarter alle spalle, non trovando un angolo più tranquillo al suo interno. Lo dico perché più di un visitatore mi ha raccontato di aver passato un’ora a cercarla dentro il Quarter stesso.

Dirò anche chiaramente cosa non è. Non si tratta delle parate second line che compaiono senza preavviso in una domenica pomeriggio — quelli sono eventi di quartiere con una propria etichetta, e meritano un discorso a parte; second Line e Brass Band Spiegate è dove ti manderei per quello. E non è un sostituto della tradizione jazz più formale che trovi in un locale come Preservation Hall, che è un altro tipo di serata, seduta e riverente, dentro al Quarter stesso — how Preservation Hall works spiega la differenza in pratica. Frenchmen Street sta nel mezzo: non è una parata, non è una sala da concerto, sono solo bar e club dove una band capita ad essere molto brava e la sala capita a prestare attenzione.

Note pratiche per una serata fino a tardi

Alcune cose che ho imparato a mie spese, seppur non troppo duramente. Il contante conta ancora qui — alcuni dei club più piccoli e i musicisti di strada che a volte suonano fuori li preferiscono, anche se il bar stesso accetta le carte. Il cover charge, dove esiste, viene solitamente riscosso all’ingresso in contanti, e tipping and sales tax in New Orleans spiega quanto è normale lasciare sia nel barattolo delle mance di una band sia al bar. La strada diventa davvero affollata nei weekend, quindi se hai in mente una band specifica, controllare l’orario del loro set prima di uscire dall’hotel ti risparmia una camminata a vuoto.

E per quanto possa essere bella la serata, questa resta comunque una città in cui è più saggio prendere un breve passaggio per tornare piuttosto che camminare a lungo da soli una volta che le cose si calmano dopo le due — prudenza ordinaria, non un motivo per starne alla larga; is New Orleans safe for tourists tratta questo aspetto in modo più ampio, e Errori da evitare quando si visita New Orleans ha un elenco più ampio delle piccole cose che colgono impreparati i visitatori alla prima visita.

Come arrivarci e dove alloggiare per l’occasione

Non ogni serata a New Orleans deve ruotare per forza attorno alla musica. In una sera in cui volevo qualcosa di diverso dai locali della Marigny, ho fatto il tour dei fantasmi nel French Quarter dopo il tramonto nella prima parte della serata e sono comunque riuscito ad arrivare su Frenchmen Street per le undici con tempo di margine — le due cose si abbinano bene perché il Quarter si svuota proprio mentre la Marigny inizia a riempirsi.

Frenchmen Street funziona meglio se si alloggia già in un posto da cui si può tornare a piedi, il che vale per gran parte del French Quarter e della più ampia area della città di New Orleans. Se stai ancora scegliendo dove alloggiare, dove alloggiare a New Orleans illustra quali quartieri ti tengono vicino a una serata come questa, e spostarsi a New Orleans in streetcar è utile se il tuo hotel è un po’ più fuori mano, uptown lungo St Charles Avenue. Arrivando dall’aeroporto, dall’MSY al French Quarter copre quel primo tratto.

Se stai costruendo un viaggio più lungo attorno a una serata come questa, sia tre giorni a New Orleans sia l’itinerario dedicato amanti della musica: tre giorni riservano a Frenchmen Street uno spazio vero invece di incastrarla all’ultimo momento, e New Orleans per chi visita per la prima volta vale la pena leggerlo prima di tutto il resto se è il tuo primo viaggio in città.

Vita notturna di Frenchmen Street: domande frequenti

Frenchmen Street è sicura di notte?

È una strada trafficata e ben illuminata, generalmente tranquilla finché la folla è presente, ma vale la stessa cautela di tutta la città: restare sui tratti illuminati e frequentati, e prendere un breve passaggio piuttosto che camminare a lungo da soli una volta che la strada si svuota verso l’orario di chiusura.

Bisogna prenotare in anticipo per i club di Frenchmen Street?

Di solito no — la maggior parte delle sale è ad accesso libero, e passare dall’una all’altra fa parte del fascino. Per chi preferisce un piano fisso e l’ingresso garantito, un pub crawl guidato lungo la strada elimina questa incertezza.

Frenchmen Street fa parte del French Quarter?

No. Si trova nel Faubourg Marigny, un quartiere distinto appena a valle, raggiungibile con una passeggiata facile oltre Esplanade Avenue, al confine del Quarter.

A che ora comincia ad animarsi Frenchmen Street?

Le band di solito iniziano a metà serata, ma la strada dà il meglio di sé dalle dieci o le undici in poi, con set che spesso proseguono ben oltre mezzanotte.

Frenchmen Street è più cara di Bourbon Street?

Non particolarmente — molti club hanno un ingresso modesto o gratuito, e i prezzi dei drink sono nel complesso simili a quelli del Quarter. La differenza sta in cosa si paga: l’attenzione a una band dal vivo invece che una scena di strada rumorosa.

Si può ancora portare un drink fuori su Frenchmen Street?

Sì, vale la stessa regola sui contenitori aperti del resto della città, usando un go-cup di plastica invece del vetro.

Frenchmen Street propone jazz, funk e brass, o un solo stile?

Tutti quanti, spesso nello stesso isolato — una sala più orientata al jazz, quella accanto al funk o al blues, un’altra a una brass band. Parte del divertimento sta nel sentire cosa suona prima di decidere dove entrare.