Hoe Jazz Fest echt is

Het eerste wat mensen verrast

Ik ging naar mijn eerste Jazz Fest met de verwachting van iets als een iets groter French Quarter Festival. Dat is het niet. Het French Quarter Fest vindt eerder in het seizoen plaats, half april, binnen het compacte raster van de Quarter zelf, en het is gratis. Jazz Fest is een evenement met toegangsbewijs op de Fair Grounds Race Course in Mid-City, verspreid over twee lange weekenden rond de overgang van april naar mei, en het neemt de hele stad eromheen in beslag, niet alleen het festivalterrein. Als iemand je vertelt dat de twee eigenlijk hetzelfde zijn, is diegene niet bij beide geweest. Wil je de volledige uitsplitsing van podia, tickets en logistiek voordat je gaat, dan behandelt de Jazz Fest-gids voor bezoekers dat onderwerp uitgebreider dan dit stuk doet.

De data zelf verdienen het om eerlijk over te zijn: dit stuk noemt bewust geen vaste dagen, omdat ze echt van jaar tot jaar verschuiven. Jazz Fest valt in het laatste weekend van april en het eerste weekend van mei, maar de precieze dagen wijzigen jaarlijks, dus controleer de actuele kalender voordat je er een reis omheen plant. Dat is geen bijzaak — het bepaalt vluchten, hotelboekingen en al het andere, en ik zeg liever “controleer de data” dan je een verkeerde datum mee te geven.

Het is eigenlijk geen jazzfestival

De naam is een overblijfsel uit de jaren zeventig. Wat je daadwerkelijk krijgt op het binnenterrein van de Fair Grounds is meer dan een dozijn podia die gelijktijdig draaien van de late ochtend tot de vroege avond, met brassbands, gospel, zydeco, blues, R&B, rock, hiphop en headliners op tournee die niets met jazz te maken hebben. Traditionele jazz is één draad tussen vele, niet het hoofdevenement. Ik bracht een middag door tussen een gospeltent die aanvoelde als een kerkdienst en een bluespodium dat aanvoelde als een barband, en kwam nooit echt in de buurt van een “jazz”-podium in strikte zin. Dat is normaal, en dat is precies de bedoeling: de programmering is bewust breed.

Eten is misschien wel een net zo grote trekpleister als de muziek. Tientallen lokale verkopers zetten hun kraam op binnen het terrein, en veel vaste bezoekers bouwen hun dag net zo goed rond specifieke gerechten als rond specifieke optredens. Neem contant geld mee voor sommige kraampjes, al is de acceptatie van pinbetalingen verbeterd. Als crawfish bread en cochon de lait po-boys je nieuwsgierig maken naar het echte werk buiten het festivalterrein, dan is gumbo, jambalaya en etouffee uitgelegd een nuttige inleiding op wat je eigenlijk eet, en de brass bands and second lines guide vult de lokale muziekcultuur aan achter de helft van wat er op de podia van de Fair Grounds klinkt.

Weg van het eten en de hoofdpodia is de nightly live jazz guide de moeite van het lezen waard, ook buiten de Jazz Fest-week — hij legt uit waar de muziek van de stad de andere 355 dagen van het jaar daadwerkelijk leeft, wat helpt te begrijpen waarom de festivalversie zo geconcentreerd aanvoelt.

De stad buiten de poorten

Wat Jazz Fest echt onderscheidt van elk ander groot Amerikaans muziekfestival, is wat er gebeurt zodra de poorten aan het eind van de dag sluiten. Muzikanten die op de Fair Grounds hebben gespeeld, duiken op voor late sets in clubs door de hele stad, en het hele levendemuziekcircuit draait harder dan normaal. Frenchmen Street, dat plaatselijke bewoners bezoekers toch al liever aanraden dan Bourbon Street, krijgt tijdens de Jazz Fest-week een extra laag energie, met programma’s die leunen op de overloop van het festival.

Preservation Hall draait zijn gebruikelijke korte, no-nonsense sets in de Quarter, en die zijn tijdens het festival sneller uitverkocht dan normaal — de Preservation Hall guide legt uit hoe het deurbeleid en de sets in de praktijk werken, wat tijdens de festivalweek meer dan gewoonlijk van belang is. Op een avond dat ik niet wilde gokken op welke club de betere line-up had, boekte ik in plaats daarvan een begeleide kroegentocht langs Frenchmen Street, wat het giswerk van het hoppen tussen locaties wegnam. Als je alleen energie inplant voor het festivalterrein en de avonden overslaat, mis je de helft van wat dit anders maakt dan een normaal muziekfestival. Frenchmen Street na Middernacht en Frenchmen Street vs Bourbon Street gaan beide dieper in op waarom locals bezoekers eerder naar Frenchmen sturen dan naar de Bourbon Street-strip, festivalweek of niet.

Ik zou niet vaker dan een of twee keer per verblijf een volledige festivaldag combineren met een volledige avond uit — de hitte en het lopen tellen sneller op dan je zou denken, en dagen op de Fair Grounds zijn echt lang.

Wat het praktisch met de stad doet

De vergelijking met Mardi Gras is niet toevallig. Jazz Fest heeft dezelfde structurele effecten op een bezoek, ook al is de sfeer compleet anders. Hoteltarieven in de hele stad stijgen fors voor de hele periode, niet alleen tijdens de festivalweekenden zelf. Veel accommodaties hanteren een minimumaantal nachten, waardoor een kort bezoek van twee nachten rond die data soms simpelweg niet beschikbaar is, tegen welke prijs dan ook. Kamers overal in de buurt van de Quarter, Mid-City of de streetcar-lijn zijn ruim van tevoren volgeboekt, en de stad als geheel voelt voller dan een gewone week — restaurants zijn moeilijker zomaar binnen te lopen, ritprijzen liggen hoger, straten zijn ‘s avonds drukker.

Dat is geen reden om het te vermijden. Het is een reden om de logistiek doelbewust te plannen in plaats van uit te gaan van een gewoon weekend in New Orleans. Boek accommodatie vroeg, verwacht daarvoor meer te betalen, en controleer of je data binnen een minimumverblijfsperiode vallen voordat je je vastlegt op vluchten. De where to stay in New Orleans guide is de moeite waard om te lezen met festivaldata in gedachten in plaats van een gewoon weekend, aangezien de buurten die goed werken voor een rustige trip niet altijd dezelfde zijn als die waar nog kamers vrij zijn tijdens Jazz Fest.

De vergelijking met Mardi Gras is ook niet alleen sfeerbepalende kortweg. Als je een Mardi Gras trip hebt meegemaakt of het Mardi Gras long weekend itinerary hebt gelezen, geldt hier vrijwel dezelfde boekingsdiscipline, alleen verspreid over twee weekenden in plaats van één.

Er komen en je verplaatsen

De Fair Grounds liggen in Mid-City, op streetcar- en ritafstand van de Quarter, geen wandelafstand. Parkeren ter plaatse is beperkt en duur, en het verkeer rond het terrein tijdens de aankomst- en vertrekmomenten is echt traag. De meeste mensen met wie ik gesproken heb en die er regelmatig komen, nemen liever een rit naar een afzetpunt vlak bij de poorten of gebruiken een van de shuttlediensten die tijdens het festival rijden, in plaats van zelf te rijden. Geef jezelf meer tijd dan nodig lijkt, zeker voor een middagoptreden dat je niet wilt missen.

Zon en hitte spelen een grotere rol dan de meeste eerstejaars verwachten. Eind april is meestal nog aangenaam, maar tegen het eerste weekend van mei kunnen de middagen al aanvoelen als vroege zomer, en het binnenterrein biedt slechts hier en daar schaduw. Water, een hoed en zonnebrandcrème zijn geen optionele extra’s — de what to pack for New Orleans guide heeft de volledigere lijst voor een reis tijdens de festivalweek.

Als je specifiek voor het festival invliegt, behandelen de MSY airport to French Quarter guide en het bericht getting from MSY to the French Quarter beide het aankomstgedeelte van de reis, dat tijdens de festivalweek drukker en trager verloopt dan op een gewoon weekend. Eenmaal genesteld legt de streetcar guide de optie uit die de meeste mensen uiteindelijk gebruiken tussen de Quarter, Mid-City en het Fair Grounds-gebied, en de driving and parking guide is de moeite waard om te lezen voordat je besluit of een huurauto tijdens het festival überhaupt zinvol is.

Of het de moeite waard is om er een reis omheen te bouwen

Voor mij wel, maar met een duidelijke verwachting vooraf. Jazz Fest is geen rustig, ingetogen cultureel uitje — het lijkt qua schaal en ontwrichting op Mardi Gras, minus de optochten, met een muziekfestival-identiteit erbovenop. Als grote drukte overdag, hitte en een stadsbrede prijsstijging je niet aanspreken, biedt French Quarter Fest medio april een rustiger, gratis alternatief dat nog steeds serieuze lokale muziek levert zonder diezelfde logistiek. Als je de volledigere, luidere, meeslependere versie van de muziekscene van de stad wilt, en je bent bereid vroeg te boeken en de festivalpremie te betalen, biedt Jazz Fest iets wat French Quarter Fest niet biedt: het gevoel dat de hele stad, niet slechts één wijk, tegelijk speelt.

Een dag weg van de drukte

Als je nog aan het bepalen bent hoe lang je moet blijven, gelden how many days in New Orleans en how many days do you really need in New Orleans hier ook, hoewel ik zou neigen naar de langere kant van wat ze ook aanraden zodra je een festival vol late avonden meerekent. De Jazz Fest five days itinerary is speciaal opgebouwd rond een verblijf ter lengte van het festival, en de new to New Orleans guide is een goede aanvulling als dit zowel je eerste bezoek aan de stad als je eerste Jazz Fest is.

Tien dagen hitte, drukte en lange middagen op de Fair Grounds is veel, en één ding hielp me meer dan ik verwachtte: een dag inplannen die helemaal niets met het festival te maken had. De plantages aan de River Road liggen ruwweg 45 minuten tot anderhalf uur stroomopwaarts van de stad, dicht genoeg voor een halve dag heen en terug zonder een avond op te offeren die je voor muziek had willen bewaren.

Ik maakte een halve dag durende tour van Oak Alley Plantation op een dag tussen twee festivalweekenden in, en de kwart mijl lange laan met levende eiken zorgde voor een oprecht ander tempo na een week vol podia en speakers. De Oak Alley plantation tours guide en de River Road plantations day trip guide behandelen de praktische kant van het kiezen van een tour en er komen; de River Road Plantations: een dagtrip vanuit New Orleans bestemmingspagina geeft het bredere beeld van wat er langs dat stuk van de rivier ligt, als Oak Alley niet degene is die je het meest aanspreekt.

Als je reis zich uitstrekt over beide festivalweekenden, is een dag aan de Mississippi Gulf Coast een andere manier om de stad uit te komen zonder een lange rit — the Mississippi Gulf Coast guide behandelt de plaatsen langs dat stuk kust. Op zo’n reis maakte ik ‘s avonds een spooktocht per boot over de bayou vanuit Bay St Louis, wat een goede manier bleek om tot rust te komen na een luidruchtig festivalweekend, zonder meteen terug te gaan naar het nachtleven van de Quarter.

Veelgestelde vragen over een bezoek aan Jazz Fest

Is Jazz Fest hetzelfde als French Quarter Festival?

Nee. French Quarter Festival vindt eerder in het seizoen plaats, medio april, is gratis en concentreert zich binnen de French Quarter. Jazz Fest is een apart, betaald evenement op de Fair Grounds Race Course, ongeveer twee weken later, verspreid over het laatste weekend van april en het eerste weekend van mei, met data die elk jaar verschuiven.

Is Jazz Fest alleen jazzmuziek?

Nee. De programmering omvat gospel, blues, brassbands, zydeco, R&B, rock, hiphop en headliners op tournee naast traditionele jazz. Jazz is één lijn in een veel breder programma, plus een groot eetaanbod van lokale kramen.

Stijgen de hotelprijzen echt zo veel tijdens Jazz Fest?

Ja. Tarieven stijgen fors in de hele stad voor de hele festivalperiode, veel hotels hanteren een minimumaantal nachten, en kamers dicht bij het centrum of de streetcar-lijnen zijn ruim van tevoren uitverkocht, vergelijkbaar met wat er rond Mardi Gras gebeurt.

Kan ik het festivalterrein combineren met nachtleven op dezelfde dag?

Dat kan, maar een volledige dag op de Fair Grounds gevolgd door een volledige avond uit is vermoeiend als je het vaker dan een of twee keer per reis doet. Muzikanten die overdag optreden, duiken later vaak op in clubs op Frenchmen Street of in Preservation Hall, waardoor de levendige scene van de stad tijdens het festival later en harder doorgaat dan normaal.

Hoe kom ik zonder auto bij de Fair Grounds?

Een rit naar een afzetpunt bij het terrein of een festivalshuttle is praktischer dan zelf rijden. Parkeren ter plaatse is beperkt, duur en traag tijdens piekmomenten van aankomst en vertrek.

Is het heet tijdens Jazz Fest?

Vaak wel, vooral tegen het eerste weekend van mei. Het binnenterrein biedt weinig schaduw, dus water, een hoed en zonnebrandcrème zijn belangrijk voor een hele dag op het terrein.

Moet ik mijn reis boeken voordat de precieze data bekend zijn?

Het is veiliger om te wachten op bevestigde data. Omdat de kalender van Jazz Fest binnen de periode eind april tot begin mei elk jaar verschuift, riskeer je met het boeken van vluchten of niet-restitueerbare hotelverblijven vóór de officiële data dat je de verkeerde week vastlegt.