Is Bourbon Street het waard?

Deze vraag krijg ik vaker dan bijna alles anders over de stad: moet ik me eigenlijk wel druk maken om Bourbon Street? Mijn eerlijke antwoord, na verschillende avonden waarop ik er op verschillende tijdstippen doorheen liep, is ja — voor een uurtje of twee, als spektakel, niet als reden waarom je gekomen bent.

Wat Bourbon Street eigenlijk is

Bourbon Street loopt door het hart van de French Quarter, en het eerste wat me verraste toen ik er voor het eerst was, is hoe kort en beloopbaar de hele strip eigenlijk is. De Quarter is een compact rooster, ongeveer dertien bij zes blokken, dus Bourbon Street ligt nooit meer dan een paar minuten van Jackson Square en de St Louis Cathedral of de antiekwinkels van Royal Street. Je hebt geen auto nodig, geen plan, zelfs nauwelijks een strategie. Je begint gewoon te lopen.

Wat je krijgt is luid, fel verlicht, een tikje absurd, en oprecht leuk voor een beperkte tijd: neonreclames, hand grenades en daiquiri’s ter grootte van een kleine emmer, balkons met kralen die nog van de laatste parade hangen, brassbands die af en toe uit een deuropening naar buiten schallen, en menigtes die dikker worden naarmate de avond vordert.

Eén ding dat me als niet-Amerikaan nog steeds vermaakt: je mag met een drankje in de hand over straat lopen. New Orleans staat open containers toe in de French Quarter, zolang het in een plastic go-cup zit, nooit in glas, en alleen binnen het toegestane gebied. Die ene regel verklaart de sfeer van Bourbon Street beter dan wat dan ook — het is ontworpen om te worden belopen, drankje in de hand, blok na blok.

Bourbon Street is slechts één straat binnen een veel grotere buurt, en dat is goed om te onthouden bij het plannen van je tijd. De French Quarter walking guide beschrijft de rest van het rooster voorbij de bars, en dingen om te doen in de French Quarter is een handige lijst als je een avond op Bourbon Street wilt combineren met de musea, galerieën en binnenplaatsen een paar straten verderop. Decatur Street en de French Market liggen een korte wandeling richting de rivier, als eten en shoppen je meer aanspreken dan nog een rondje.

Wil je liever een gestructureerde versie van diezelfde avond in plaats van alleen rondzwerven, dan neemt een begeleide Bourbon Street bar crawl met shots een georganiseerde bar crawl met shots inbegrepen bij elke stop de keuze van welke bar je binnenloopt uit handen, wat op een eerste avond in een onbekende stad best een opluchting is.

Het misverstand dat ik wil rechtzetten

Dit is het punt waar volgens mij veel eerstebezoekers over struikelen: Bourbon Street is niet waar New Orleans naartoe gaat om zijn eigen muziek te horen. Het is makkelijk om dat te denken — er spelen bands in sommige bars, en het lawaai dat vanaf de straat komt klinkt van een afstand als muziek. Maar vraag het aan iemand die hier daadwerkelijk woont, en die wijst je een paar blokken verderop, naar Frenchmen Street in de Faubourg Marigny, waar de clubs kleiner zijn, het geluid live jazz en brass is in plaats van dj-sets en coverbands, en het publiek een echte mix is van bewoners en bezoekers in plaats van alleen toeristen.

Als jazz specifiek is waar je naar op zoek bent, dan is Preservation Hall, midden in de Quarter zelf, de andere plek waar locals je naartoe sturen — geen drankjes binnen, alleen rijen banken en een band die deze traditie al decennialang levend houdt. Ik zou Bourbon Street en Frenchmen Street behandelen als twee compleet verschillende avonden uit, niet als variaties op hetzelfde thema. De ene is een feeststraat. De andere is waar de muziek van de stad echt leeft.

Voor een andere soort avond op Bourbon Street zelf is er ook een haunted pub crawl een begeleide pub crawl rond de spookgeschiedenis van de Quarter die spookverhalen combineert met het langs de bars trekken, wat ik een leuke manier vond om dezelfde blokken te zien met wat meer context dan alleen het neon.

Voor meer over waar die muziek eigenlijk vandaan komt, behandelt Tremé and the birth of jazz de buurt net ten noorden van het Quarter die New Orleans zijn geluid gaf, lang voordat Bourbon Street bestond. En als je nieuwsgierig bent naar de andere folklore van de stad in plaats van in scène gezette spookverhalen, is voodoo in New Orleans een beter startpunt dan wat je in een winkel op Bourbon Street zult vinden.

Een paar praktische dingen die ik graag eerder had geweten

De minimumleeftijd om alcohol te drinken in Louisiana is, zoals overal in de VS, 21 jaar, en dat wordt gehandhaafd. Neem identificatie mee — een paspoort is voor bezoekers de veilige keuze — want portiers op Bourbon Street controleren het bij vrijwel elke deur, ongeacht hoe oud je eruitziet.

Het andere punt dat ik eerlijk wil benoemen: Bourbon Street wordt laat op de avond, vooral na middernacht in het weekend, rumoeriger en minder voorspelbaar aan de randen. Het hart van de strip blijft druk en goed bevolkt, wat meestal betekent dat het redelijk veilig aanvoelt zoals elke drukke straat, maar de randen — de rustigere zijstraten, het stuk richting Rampart — zijn waar ik voorzichtiger zou zijn.

Voor de bredere vraag over de stad zelf gaat is New Orleans safe for tourists veel verder dan alleen deze ene straat. En omdat de drankjes op Bourbon Street sneller oplopen dan de prijzen alleen al doen vermoeden zodra belasting en fooien erbij komen, is tipping and sales tax in New Orleans de moeite van het lezen waard voor je eerste rondje. Als je geen auto huurt, legt new Orleans verkennen met de streetcar uit wat er wel en niet laat genoeg rijdt om je thuis te brengen.

Mijn eigen vuistregel op dat uur is om op de verlichte, drukke blokken te blijven, een oogje op mijn drankje en mijn spullen te houden, en een rit te nemen in plaats van een echt eind te lopen terug naar waar ik verbleef. Niets hiervan is uniek voor New Orleans; het is hetzelfde gezonde verstand dat ik overal zou toepassen op een grote avond uit, alleen het herhalen waard omdat de menigten en de go-cups je waakzaamheid kunnen doen verslappen.

Dus, de moeite waard of niet?

Mijn oordeel: ga, maar begroot het goed. Een uurtje om na het diner van het spektakel te genieten, misschien twee als je het naar je zin hebt, is genoeg om te kunnen zeggen dat je Bourbon Street hebt gedaan en te begrijpen waarom het die reputatie heeft. Ik zou er geen hele avond omheen bouwen, en ik zou zeker niet de muziekscene van de stad beoordelen op wat er uit de bars naar buiten waait. Loop er één keer doorheen, maak de foto’s, houd een go-cup in de hand, en laat de rest van de avond je dan trekken naar Frenchmen Street of Preservation Hall, waar de muziek echt is.

Als spookverhalen of een begeleide avond op de bayou je meer aanspreken dan nog een rondje bars, dan is een haunted bayou cruise vanuit Bay St Louis een spookachtige avondcruise op de bayou bij Bay St Louis een compleet andere, rustigere manier om een avond in de regio door te brengen, als je een auto hebt en wat meer tijd.

Hoe dan ook, Bourbon Street bezoeken is geen vergissing. Het is wel een vergissing om te denken dat het het hele verhaal is.

Als je nog aan het uitzoeken bent hoeveel tijd je in totaal aan het Quarter wilt besteden, behandelen zowel two days in New Orleans als one day New Orleans essentials Bourbon Street als een korte avondstop in plaats van het hoofdevenement, wat overeenkomt met hoe ik het ook zou plannen.

Bourbon Street: jouw vragen beantwoord

Is Bourbon Street het bezoeken waard?

Ja, voor een beperkte tijdsspanne. De meeste bezoekers, inclusief locals die het aan vrienden aanraden, behandelen het als een spektakel van een uurtje of twee in plaats van een hele avond vermaak, het best te combineren met andere buurten zoals de Marigny of Tremé.

Is Bourbon Street waar de jazz van New Orleans wordt gespeeld?

Niet echt. Locals sturen bezoekers naar Frenchmen Street in de Faubourg Marigny voor live jazz en brassbands, en naar Preservation Hall in de Quarter voor een toegewijde jazzlocatie. De bars van Bourbon Street spelen vooral opgenomen muziek of coverbands.

Kun je echt op straat drinken op Bourbon Street?

Ja. New Orleans staat open containers met alcohol op straat toe binnen de French Quarter, maar alleen in een plastic go-cup, nooit in een glazen container, en alleen binnen het toegestane gebied.

Wat is de wettelijke drinkleeftijd op Bourbon Street?

21, hetzelfde als in de rest van de Verenigde Staten, en identificatie wordt gecontroleerd bij bars langs Bourbon Street. Neem een paspoort mee of een andere geaccepteerde vorm van foto-ID.

Is Bourbon Street veilig ‘s avonds?

Het drukke hart van de straat is goed bevolkt en over het algemeen prima, maar de randen worden later op de avond minder voorspelbaar. Blijf op verlichte, drukke blokken, let op je spullen, en neem een rit in plaats van ver te lopen na donker, vooral na middernacht.

Hoe ver ligt Bourbon Street van Frenchmen Street?

Beide liggen binnen het compacte, beloopbare centrum van New Orleans, slechts een korte wandeling van elkaar, al liggen ze in verschillende buurten — Bourbon Street in de French Quarter, Frenchmen Street net aan de rand daarvan in de Faubourg Marigny.

Moet ik iets boeken om Bourbon Street te ervaren?

Nee, je kunt er gewoon doorheen lopen. Als je liever een gestructureerde avond hebt, dan nemen begeleide opties zoals een Bourbon Street bar crawl of een haunted pub crawl de barkeuze uit handen en voegen ze wat structuur en gezelschap toe aan de avond.

Wat is het echte verschil tussen Bourbon Street en Frenchmen Street ‘s avonds?

Bourbon Street is luidruchtiger, drukker en draait om bars en go-cups; Frenchmen Street is kleinschaliger en draait om live jazz en brassbands. Voor een nadere blik op beide na het invallen van de duisternis, zie Frenchmen Street na Middernacht en de bredere gids New Orleans jazz, music and nightlife.