Frenchmen Street na Middernacht

De eerste keer dat iemand in New Orleans me zei dat ik Bourbon Street moest overslaan, geloofde ik het niet. Ik was voor vier dagen ingevlogen, had één vrije avond, en elk lijstje dat ik voor de reis had gelezen zette Bourbon Street bovenaan. Een barmedewerkster in mijn hotel schudde alleen haar hoofd. “Dat is voor toeristen die willen drinken,” zei ze. “Als je muziek wilt horen, ga naar Frenchmen.”

Dus die eerste avond, rond elf uur, liep ik er zelf naartoe: uit de French Quarter, langs Esplanade Avenue, de Faubourg Marigny in, tot de menigte uitdunde en er een heel ander soort geluid uit openstaande deuren begon te stromen. Niet de ingeblikte pop en de hurricane-cup-chaos die ik net achter me had gelaten, maar een echte band, spelend voor een zaal die luisterde. Dat was Frenchmen Street, en tegen één uur ‘s nachts begreep ik precies wat ze bedoelde.

Twee straten, twee heel verschillende avonden

Bourbon Street en Frenchmen Street liggen nauwelijks een kilometer uit elkaar, maar het zijn totaal verschillende soorten avonden. Bourbon is luid, fel verlicht en gebouwd voor massa’s: bars met coverbands die muziek de stoep op pompen, daiquirizaken, de hele straat ‘s avonds meestal afgesloten voor auto’s zodat mensen met een drankje in de hand kunnen lopen. Het is niet nep, en niemand hoeft zich er schuldig over te voelen — het is een echte New Orleans-instelling, en de regel dat je met een plastic go-cup over straat mag lopen is een van de opvallende eigenaardigheden van de stad. Maar het draait om volume, niet om luisteren.

Frenchmen Street is kleiner, donkerder en op de manier die ertoe doet stiller: als er een band speelt, stoppen mensen echt met praten. De straat loopt een paar blokken door de Marigny, net voorbij waar het rasterpatroon van de French Quarter ophoudt, met clubs dicht op elkaar — brassbands in de ene zaal, een jazztrio ernaast, funk of blues een paar stappen verder. Locals gaan er op een dinsdagavond naartoe, niet alleen om bezoekers iets te laten zien. Dat is het verschil waar ik steeds op terugkom: Bourbon Street wordt opgevoerd voor toeristen, Frenchmen Street laat je gewoon binnen.

Ik heb de twee straten uitgebreider naast elkaar beschreven in Frenchmen Street vs Bourbon Street, en als je nog twijfelt of Bourbon Street überhaupt een deel van je avond verdient, dan gaat is Bourbon Street worth it daar apart op in. Als je liever een vaste, begeleide manier hebt om de bars van Bourbon Street te zien zonder je af te vragen waar je heen moet, heb ik ook een begeleide Bourbon Street bar crawl met shots gedaan, wat een eerlijke manier is om die straat goed te doen, voor of na een avond op Frenchmen Street.

Waarom locals je erheen sturen

Ik heb meerdere mensen die in New Orleans wonen gevraagd waar ze zelf op een vrijdagavond zouden zijn, en Frenchmen Street komt bijna altijd naar voren — niet omdat het geheim is (dat is het al lang niet meer) maar omdat de muziek er nog steeds waar het om draait is. Entreeprijzen zijn meestal bescheiden, sommige zalen vragen helemaal niets, en het is heel normaal om midden in een set een club te verlaten en een andere binnen te wandelen omdat je door de volgende deur iets beters hoort. Zo’n dwalende, op het gehoor geleide avond is lastig te hebben op Bourbon Street, waar de menigte zelf de hoofdattractie is.

Het helpt ook dat Frenchmen Street compact is. De meeste clubs liggen binnen twee of drie blokken van elkaar, dus je hoeft niet tussen locaties te trekken — je steekt een straat over, misschien twee. Ik behandel het meestal als een losse kroegentocht in plaats van een plan: ergens beginnen waar de band van buitenaf goed klinkt, blijven zolang het goed is, verdergaan zodra dat niet meer zo is.

Als het je vooral om livemuziek gaat, niet alleen om deze ene straat, en dat je naar New Orleans trekt, loont het de moeite om New Orleans jazz, music and nightlife en live jazz in New Orleans: gids voor elke avond te lezen voordat je landt — Frenchmen Street is het anker van een avond uit, maar niet het hele verhaal.

Hoe een avond daar er echt uitziet

Als je liever structuur hebt dan puur ronddwalen, neemt een begeleide pub crawl langs de clubs van de straat het giswerk uit een eerste bezoek weg — iemand die al weet welke zalen tien minuten waard zijn en welke die avond de betere band hebben. Ik heb de VIP live music pub crawl langs Frenchmen Street gedaan op een avond dat ik niet wilde gokken op entreeprijzen en gesloten deuren, en het loste dat probleem netjes op: een vaste route, entree geregeld, en een gids die duidelijk de meeste avonden ging.

Aan mijn lot overgelaten kom ik meestal rond tien uur aan, later als ik al gegeten heb in de Quarter, en leg ik me niet vast op één locatie. Ik kijk wat er speelt — veel clubs schrijven de band van die avond op een schoolbord bij de deur — en laat dat meer beslissen dan welk plan dan ook dat ik van tevoren maakte. Sommige avonden eindigen om twee uur ‘s nachts met aangenaam suizende oren; andere avonden, als ik moe ben, heb ik het na één set voor gezien gehouden en ben ik teruggelopen naar de Quarter voor een laatste drankje.

	Bourbon Street	Frenchmen Street
Karakter	Bars, drukte, coverbands, straatfeest	Live jazz, funk, brass; kleinere clubs
Wie er komt	Vooral bezoekers	Locals en bezoekers samen
Lopen met een drankje	Toegestaan met een go-cup	Dezelfde stadsregel geldt, rustiger straatbeeld
Het beste voor	Een luidruchtige avond met een groep	Echt naar een band luisteren
Buurt	Binnen de French Quarter	Faubourg Marigny, er net buiten

Eén ding dat het waard is om duidelijk te maken

Frenchmen Street is niet de French Quarter, en het is de moeite waard dat helder te hebben voordat je vertrekt. De straat ligt net voorbij Esplanade Avenue, in de Faubourg Marigny — een aparte, oudere woonbuurt die toevallig grenst aan de stroomafwaartse rand van de Quarter. Het is een makkelijke, korte wandeling vanaf Jackson Square of de French Market, goed verlicht en de meeste avonden druk, maar je verlaat het rasterpatroon van de Quarter, je vindt geen rustiger hoekje erbinnen. Ik noem dit omdat meer dan één bezoeker me heeft verteld dat ze een uur binnen de Quarter zelf hebben rondgezocht.

Ik zeg ook duidelijk wat dit niet is. Dit gaat niet over de second line parades die onaangekondigd op een zondagmiddag opduiken — dat zijn buurtevenementen met hun eigen etiquette, en die verdienen een eigen gesprek; second Lines en Brass Bands Uitgelegd is waar ik je daarvoor naartoe zou sturen. En het is ook geen vervanging voor de meer formele jazztraditie die je vindt in een zaal als Preservation Hall, wat zijn eigen soort avond is, zittend en eerbiedig, midden in de Quarter zelf — how Preservation Hall works legt het praktische verschil uit. Frenchmen Street zit ertussenin: geen parade, geen concertzaal, gewoon bars en clubs waar een band toevallig heel goed is en de zaal toevallig oplet.

Praktische tips voor een late avond uit

Een paar dingen die ik op de wat harde manier heb geleerd. Contant geld doet er hier nog steeds toe — sommige kleinere clubs en de straatmuzikanten die soms buiten spelen, hebben er een voorkeur voor, zelfs als de bar zelf kaarten accepteert. Entreegeld, waar dat bestaat, wordt meestal contant aan de deur geïnd, en tipping and sales tax in New Orleans behandelt wat gebruikelijk is om achter te laten in de fooienpot van een band, en ook aan de bar.

De straat wordt in het weekend echt druk, dus als je een specifieke band in gedachten hebt, bespaart het controleren van hun speeltijd voordat je je hotel verlaat een verspilde wandeling. En hoe goed de avond ook wordt, dit blijft een stad waarin het verstandiger is om een korte rit terug te nemen dan om alleen lange stukken te lopen als het na tweeën rustiger wordt — gewone voorzichtigheid, geen reden om weg te blijven; is New Orleans safe for tourists behandelt dit breder, en Reisfouten over New Orleans die je moet vermijden heeft een bredere lijst van de kleine dingen waar eerste bezoekers over struikelen.

Er komen en waar je hiervoor kunt overnachten

Ook hoeft niet elke avond in New Orleans om muziek te draaien. Op een avond waarop ik iets anders wilde dan de clubs van de Marigny, deed ik eerder op de avond de spooktocht door de French Quarter na donker en haalde ik toch nog voor elf uur Frenchmen Street, met tijd over — de twee combineren goed, want de Quarter loopt net leeg wanneer de Marigny volstroomt.

Frenchmen Street werkt het best als je al ergens verblijft van waaruit je naar huis kunt lopen, en dat geldt voor het grootste deel van de French Quarter en het bredere New Orleans City-gebied. Kies je nog een basis, dan behandelt waar te overnachten in New Orleans welke wijken je dicht bij zo’n avond houden, en new Orleans verkennen met de streetcar is nuttig als je hotel wat verder weg ligt, uptown langs St Charles Avenue. Kom je van het vliegveld, dan behandelt getting from MSY to the French Quarter dat eerste stuk.

Bouw je een langere reis op rond zo’n avond, dan geven three days in New Orleans en de speciale music lovers: three days-route Frenchmen Street allebei een echte plek in plaats van het er als bijzaak tussen te proppen, en New Orleans voor bezoekers die er voor het eerst komen is de moeite waard om te lezen voordat je hier iets van doet, als dit je eerste bezoek aan de stad is.

Nachtleven op Frenchmen Street: veelgestelde vragen

Is Frenchmen Street veilig ‘s nachts?

Het is een drukke, goed verlichte strook en over het algemeen prima zolang de menigte er is, maar dezelfde stadsbrede voorzichtigheid geldt als overal: blijf op de verlichte, drukke blokken en neem een korte rit in plaats van ver alleen te lopen zodra de straat leegloopt tegen sluitingstijd.

Moet ik van tevoren reserveren voor clubs op Frenchmen Street?

Meestal niet — de meeste zalen zijn vrij toegankelijk, en tussen clubs dwalen hoort bij de aantrekkingskracht. Als je liever een vast plan en gegarandeerde toegang hebt, neemt een begeleide pub crawl langs de straat die onzekerheid weg.

Hoort Frenchmen Street bij de French Quarter?

Nee. Het ligt in de Faubourg Marigny, een aparte buurt net stroomafwaarts, bereikbaar via een makkelijke wandeling langs Esplanade Avenue aan de rand van de Quarter.

Hoe laat komt Frenchmen Street op gang?

Bands beginnen meestal halverwege de avond, maar de straat voelt het meest zichzelf vanaf een uur of tien of elf, met sets die vaak ver na middernacht doorlopen.

Is Frenchmen Street duurder dan Bourbon Street?

Niet echt — veel clubs hebben een bescheiden of geen entreeprijs, en drankprijzen zijn grofweg vergelijkbaar met die in de Quarter. Het verschil zit in waarvoor je betaalt: aandacht voor een live band in plaats van een luidruchtig straatbeeld.

Mag ik op Frenchmen Street nog steeds met een drankje naar buiten?

Ja, dezelfde open-container-regel geldt als elders in de stad, met een plastic go-cup in plaats van glas.

Bestrijkt Frenchmen Street jazz, funk en brass, of maar één stijl?

Dat allemaal, vaak binnen hetzelfde blok — de ene zaal neigt naar jazz, de volgende naar funk of blues, weer een andere naar een brassband. Een deel van het plezier is horen wat er speelt voordat je besluit waar je naar binnen gaat.